第７話 靴下の記憶
| 隠れ家の窓から見下ろす町並みは、まだ朝靄の中に包まれていた。窓際に肘をつき、ソックスバトラーはただじっと窓の外を眺めていた。 ソックスプリンシパルを狩ったあと、ダイアモンド、バトラー、そしてソックスバットは万が一の危険を避けるべく、全くの別ルートで去った。そしてどうやら、バトラーはダイアモンドよりも早く隠れ家に辿り着いたというわけだった。 別段、ダイアモンドを待っているというわけではない。 バトラーは、漠然と考え込んでいた。 ソックスハンター協会が、何故裏ソックス界の大物達を次々狩るという行為に出ているのか。そもそもソックスハンターとはいかなる性質の集団なのか。おぼろげながらも、バトラーにはつかめてきていた。 ソックスハンター協会とは、各靴下組織の中堅どころの幹部が寄り集まった団体だった。然るべき実力を持ち合わせながら、組織内では要職につくことができないでいる若手が主である。彼らが寄り集まり、お互いの情報をリークしあうことによって、より高度な共存共栄を図る。それがソックスハンター協会の目的である。かつてソックスマーチャントが言った「靴下国連」という言葉の意味も、今となってはよく分かる。協会とは、各靴下組織の利害調整、調停を行う団体なのだ。 むろん、反発はある。組織の古株達は、そのようなやり方をよしとはしない。たとえば、ソックスプリンシパルなどがそうだ。そのような手合いは、協会の手先とみなされ、ソックスハンターが派遣される、と言うわけだ。古株を排除することによって組織は新旧の交代が進み、やがては協会員が組織のソックスファーザーとして君臨することになる。各組織のトップすべてが協会員となったとき、協会の目的は達成されるのだ。 もっとも、そんな事は、バトラーにとっては雲の上の話であるに過ぎない。今日狩った相手は何故に協会の敵と目されることになり、狩られたことで一体誰が利益を得たのか？ そのようなことは、バトラーには関係ないことだった。指令を受け、そして狩る。ハンターには、それがすべてだった。 街の中には、喧噪がある。喜びがある。人と人のふれあいがある。廃墟同然の学舎に住んでいた頃とは大違いだ。だが、やはりバトラーは部外者だった。人々の喜び、悲しみといった感情が、そこには渦巻いている。彼らには望むものを得て喜ぶのだろう。失うものを失って悲しむのだろう。けれども、ソックスハンターには希望がない。失うものも何一つない。街に生活する人々と違い、喜ぶことも悲しむこともない。だから、バトラーにとっては、街も廃墟同然の学舎と変わりない。 ここは、砂漠と変わりない。 部屋の外に人の気配が動くのが感じられた。少しして、一人の少女が入ってきた。 「…………」 ダイアモンドは、奥の浴室に向かってまっすぐ歩いていった。 「ただいま」「おかえり」などといった挨拶は、二人の間には存在しない。そのような気遣いはこの部屋の中には、無かった。ここは、猟犬が二匹、寝泊まりをする小屋。ソックスハンターの生活はそういうものだ、とお互いわかりきっている。もっとも、世間的を体面を保つため、近所の人間に対しては「自活する若いカップル」というイメージを押しつけるべく、楽しげに会話してみせたりもする。ダイアモンドの見事な演技力に、バトラーはたびたび驚いたものだ。だが、一枚仮面を剥いだその素顔は、冷酷なソックスハンター以外の何者でもない。 しばらくして、バトラーは妙な気配に気が付いた。 部屋の空気にかすかに混じる湿気は、ダイアモンドがシャワーを浴びた証拠だ。そのダイアモンドが、バトラーをじっとみつめていた。 ダイアモンドは、下着しか付けていなかった。それはいつものことだ。校舎生活の頃から既に判明している事実だが、ダイアモンドは人に肌をさらすことに躊躇を感じないらしかった。そのこと自体は不思議ではない。不思議なのは、ダイアモンドがバトラーをみつめる、というその行為だった。 「……どうかしたのか」 バトラーは聞いた。 「いえ……」 ダイアモンドは視線を床に落とすと、 「……ただ、あなたが怖かっただけです」 と言った。 「…………え」 「なんでもありません。気にしないで」 バトラーに背を向けて、ダイアモンドはベッドの中に潜り込んだ。 少しの間バトラーは、漫然とダイアモンドの寝ているベッドの盛り上がりを見ていたが、やがて再び窓に向き直った。 怖い、だって？ とうてい、ダイアモンドの口から出るとは思えない単語だった。 聞き間違えたんだろう。それがバトラーの結論だった。 ダイアモンドは、ベッドの中からバトラーの背中を見ていた。 バトラーの姿は一個の闇だった。かろうじて人の形の輪郭が見て取れる、闇だった。もし仮にバトラーが部屋の中で待ち伏せをしていた場合、それを見抜けただろうか。 ダイアモンドは、自信がなかった。 ソックスバットはまたしても正しかった。バトラーは掛け値なしの天才だった。まさしくソックスハンターとなるべくして生まれてきた人間だ。この数ヶ月で彼は驚くべき成長を遂げた。まるで、自分のこの二年間を早回しで見ているようだった。だから、彼の心中の絶望、虚無感は手に取るように理解できる。彼を後ろから抱き、新品の靴下を嗅がせてやったあの日、あの時の絶望は、ダイアモンド自身も体験したものだった。長い間、過去を無くした苦しみに苛まれ続けた。だが、二年という年月は、すべての感情を虚無感のそこに押しやるに十分な期間だった。今の私には、過去も未来もなく、ただ現実があるだけ。ダイアモンドは、そう思っていた。 それでも、何故だろう。最近は、バトラーの目を見るのが怖い。最初に出会った日、ダイアモンドはバトラーに「あなたは二人目の私」と告げた。まさしく、今の二人は鏡に映る互いの虚像だった。そこに自分のありのままの姿、ただ靴下を狩るだけの存在となり果てた自分をそこに見出すのが、怖いのかもしれない。 不安という足音が忍び寄るのを漠然と感じながら、ダイアモンドは枕に顔を埋め、眠りに落ち込むのを待ち続けていた。 同時刻、人を出迎えにバス停に立つ一人の女性の姿があった。 赤毛の女は、朝一番のバスから降りてきた男に対し、声をかけた。 「今回の件は上出来やった、ソックスバット」 「ふフフフフ。お褒めにあずかり恐悦至極」 ソックスマーチャントとソックスバットは、待たせていた指揮車両に乗り込んだ。 「化けよったな、あの少年」 視線を遠くにさまよわせながら、マーチャントは呟いた。 「ふフフ。私の目に間違いはありませんよ」 「……近いウチに、港で一働きしてもらいたいんやけど」 ソックスバットは眉をつり上げた。港といえば、熊本港のことだ。 「ほう？ 活動の重点は福岡方面に移るのではなかったのですか？」 「いや、これはウチの独断や」 「よろしいので？ 一歩間違えばスタンドプレイとみなされかねませんが」 「予期せぬ収穫やからこそ意味があるんや。いちいち伺いを立てていたんじゃあ意味あれへん」 ソックスバットは、例の謎めいた笑いを浮かべた。 「なるほど……では、他言は無用ということで」 「頼んだで」 「バトラー」 ダイアモンドの呼ぶ声で、目が覚めた。 しばしの間、バトラーは上半身を起こしただけの格好で、じっとしていた。 夢を見ていたような気がする。とても大事な夢を。だが、どうしても内容を思い出せない。 バトラーの様子に気づいたダイアモンドが、もう一度声をかける。 「さっさと起きて準備してください。時間が余りないんですから」 「……………」 「急な指令です。今晩決行ですから、今のうちに下見をしておかないと」 言われて、バトラーは我に返った。 まったくいい迷惑ではある。が、文句を言える立場ではない。ただ、上位者の命令を黙って受け入れ、速やかにこなす。それだけだ。 けだるい身体をベッドから起こす。それでもバトラーは、夢のことが気になっていた。 「夢、見たことはあるかい」 バトラーはダイアモンドに問いかけてみた。 荷物をカバンに収納する手を止め、ダイアモンドはバトラーに目を向けた。 「夢の中で、見知らぬ景色を見たり、見知らぬ人に会ったりしたら、それは無くした昔の記憶なんじゃないか……記憶が夢になって出てきている、って感じたことはないか？」 「そんな夢を見たんですか」 「ああ……」 ダイアモンドは少し考え込んでいる風だった。だが、特に返事を返すこともなく、ダイアモンドは作業を再開した。無言のうちに「バカなこと言ってないでさっさと準備してください」と主張しているかのようだった。 それもそうだ、とバトラーは思った。こんなたわいのない話、あのダイアモンドに受け入れられるはずもない。そもそも彼女は夢を見るのだろうか。 着替えをしようとバトラーが一歩踏みだしたとき、 「……時々、色の夢を見ます」 はじめてダイアモンドは答えた。 「……色？」 「ええ。どこまでも広がる灰色……」 それは、ダイアモンドの出身地を割り出すヒントになるかもしれない。バトラーは彼女の言葉に耳を傾けた。 「どこまでも広がる茶色い大地……」 としたら、灰色というのは空の色のことだろうか。 「そして、響き渡るイタコの念仏……」 「……って無茶苦茶場所限定じゃないか」 きっ、とダイアモンドはバトラーを睨んだ。 「恐山の夢を見るから私は青森出身、とでも言いたいんですか？」 言われて、バトラーはふと気づく。確かにそうだ。それはあまりにも根拠薄弱というものだ。 「第一」ダイアモンドは畳みかける。「故郷を思いだしたからといって、どうするんです」 「どうする、って」バトラーはダイアモンドの物言いに戸惑った。「君は、故郷に帰りたいとは思わないのか？」 「仮に故郷が見つかったからって、そこがソックスハンターを受け入れてくれると思うんですか？」 ダイアモンドは、言い放った。 ……考えてもみなかった。 バトラーは盲点をつかれた思いだった。 そうだ。オレは、ソックスハンターだった。 血と、涎と、靴下の匂いにまみれた人間を、どこが受け入れてくれるというのか。こんなはずではなかった、と後悔と絶望に打ちひしがれるのがオチだろう。 「時間がありません」ダイアモンドは、再び急かした。「下見を済ませてしまいましょう」 島原湾を臨む熊本港に、二人はやってきた。 ダイアモンドは説明する。 「今晩二二時、本州からフェリーがやってきます。表向きは貨物は陶器類ということになっていますが……一緒に末端価格十億の靴下約百キログラムも輸入されます」 「で、おれたちはそれを横取りするんだな」 「いいえ」ダイアモンドは首を振った。「アタックチームは別にいます。私たちの役目は、アタックチームのサポートとバックアップです」 バトラーは高みから熊本港を見下ろし、地形を逐一脳裏に刻み込んでいった。そして簡略な地図を広げ、ダイアモンドに教えられた通りに、アタックチームと自分たちの動きを簡単にシミュレートしてみる。 「引き際が難しそうだな」バトラーは感想を述べた。「俺たちの動きはフェリー側からは丸見えじゃないのか」 「ええ。でも、フェリーを靴下の射界に収められる場所はここしかありません。長距離戦用の靴下を多量に用意する必要があるでしょう」 「長距離戦ねえ……中距離用はだめか？」 長距離からの靴下狙撃は、バトラーの比較的不得手とするところだった。あくまでも比較的、ではあるが。 「だめです。地形的に引くのが難しいこの場所では、できるだけ敵を近づけないのが得策です」 「わかった」 ダイアモンドの分析は、常に冷徹で、正確だ。与えられた靴下で任務をこなすための想像力は、完璧と言っていい。 「時間がありません。帰って準備しましょう」 「ああ。帰り道に昼食をとっていこうか」 今の彼らには知る由もなかった。これが、ある悲劇の始まりであるということを。 |