蝋燭の幻影  独白
 

―助けてくれてありがとう―
あなたはそう言ってくれたけれど。私には礼を言ってもらえる資格はない。あなたは何も気付かないのか？それとも何もかも判っていて、私を楽にしてやろうと敢えてそう言ったのか？だとしたら…あなたの優しさは苦痛だ。あの騰蛇の黒い焔を見た時の、私の心の奥底に生まれた絶望とほんの少しの安堵。あなたがいなくなってしまえば、私はさぞ嘆くだろう。苦しむにちがいない。だが時間が経てば…長い長い時が、嘆きを思い出として封印する。あなたを風化させることができる。そうやって母を無理やり遠い記憶にしてしまったように。そうなのだ。黒崎くんは、あの子はあなたのもとへ走っていけた。だが私はそうしなかった。私はあなたを思い出にすることができるのだ。  　
都筑の抱擁は温かかった。巽はいつまでもこのまま抱き合っていたい願望を必死に押さえつけ、自分から身体を離した。
「では都筑さん、私はこれで帰ります。明日迎えに来ますから、待っていてくださいね」
「うん。ごめんね、迷惑かけて。じゃ、外まで送るよ。密もそろそろ捜しにいかないと」
「そうですね。あんたより火傷は軽かったけれど、病人に夜風は毒ですからね」
二人は並んで外へ歩いていった。一年中咲いている閻魔庁の桜の園に、白い人影が見える。じっと花を見上げるその小柄な姿はたぶん密だろう。あの華奢な姿で、計り知れないほど重く暗い業を持つ都筑を受け止めに走っていった。影空間に保護する直前の、しっかりと抱き合った二人の姿が忘れられない。巽は一瞬眩しそうに目を眇めて密を見つめた。そんな葛藤に気付きもせず、都筑はのんきに巽を振り返った。
「じゃあ明日ね。おやすみ、巽」
「おやすみなさい、都筑さん。黒崎くんにお大事にと伝えてください」
「うん。じゃあね」
　遠ざかる都筑の背を見送って密と二人になったところを見届けると、巽は踵を返してその場を後にした。そのまま自宅に帰ろうとしたが、ふと思いついて召還課へ戻っていった。  　課内には誰も居なかった。自分のデスクに行って、何か伝言でもないかとたしかめる。電話に留守録が１件入っていた。再生ボタンを押してみると、聞こえてきたのは昼間やりあったロウソク館の伯爵の声だった。
『もしもし、私だが。昼間、都筑に見舞品を渡すのを忘れていてね、すまないが誰か館まで取りにきてもらえないだろうか。たのむよ』
巽は少しの間思案していたが、面倒な事は速めに済ませてしまおうと、自分がロウソク館まで赴くことにした。本来、明後日のことまで今日中に片付けてしまいたがる巽である。だが、今回ばかりはそれが裏目に出てしまった。この夜、巽が自宅へ帰ることはなかった。  「やぁ、わざわざ済まないね。明日でもよかったのに。おまえ自ら来るとは思わなかったよ、巽」
伯爵は機嫌良く巽を迎えた。相変わらず人をからかうような物言いだが、果たして表情はどうなのだろうか。仮面の下に隠された素顔を見たことがあるという人物を、巽は聞かない。閻魔庁の外れに位置するこの館からめったに出ることはなく、一人で何百年も何千年もただロウソクの火を見つめる人。たまに出ることがあるとすれば、都筑がらみの時だけである。それほど都筑を目に掛けている伯爵だから、今回の事件にはかなり心を痛めていた。詳しい事情は閻魔大王を通じて聞かされたが、それ以外のことも薄々感じていた。閻魔大王が都筑に施した封印の存在。都筑がその手にかけようとした邑輝医師の秘密。冥府が邑輝の祖父を始末した事実。巽にはまだ知ることの許されない幾つかの真実が、伯爵には全て判っているようだった。だからこそ、無理を押して見舞いに行ったが、案外元気そうなその姿に安堵してうっかり見舞品を渡すのを忘れてしまったのだ。
「これを渡してやってくれ。あの子の好きなお茶だよ。精神安定の効果もあるから、今のあの子には丁度いいだろう。多めに取り寄せたから、ワトスンにおいしい淹れ方を聞いておいで」
「ありがとうございます、伯爵さま。必ず渡します。ああ、都筑さん達は明日退院しますので、迎えにいくことになっています」
「そうか。ご苦労だがよろしく頼むよ、巽。ところでちょっといいかい？おまえに聞きたいことがあるのだよ」
一礼して立ち去ろうとした巽を、伯爵は意味ありげな言葉で引き止めた。立ったままの巽に椅子を指し示す。
ちょっとでは済みそうにないその様子に、巽は無言で腰を降ろした。伯爵はワトスンが運んできたお茶を手ずから淹れて巽に渡した。熱いお茶からはほんのりと薔薇の香りが漂っていた。香りを楽しんでから濃い琥珀色の液体を飲み干す。カップをテーブルに戻し、伯爵の仮面をじっと見つめたが、伯爵は中々口をひらこうとはしなかった。とうとう巽のほうが焦れて話を促した。
「お聞きになりたい事というのは？」
「…なぜ火傷を負う前に助けなかった？亘理から怒鳴られて、やっと影空間を開いたそうではないか」
巽はさっと顔色を変えた。誰かが自分に問いただすだろうとは思っていたが、まさか伯爵であろうとは。
「近衛には都筑を助けるつもりではなかったような言い方もしたようだな。助けたのはあの坊やであって、結果的に都筑も一緒に取り込んだだけだと。おまえ、都筑を止める気は無かったのかね？」
巽は青ざめた顔で伯爵から視線を逸らせた。俯いてしまったその姿からは苦渋に満ちた表情は見えない。やがて巽は声を震わせながら、途切れ途切れに答えた。
「…私はあの人を楽にしてあげたかった。自分の式に焼かれて消えてしまいたいと願った都筑さんが…それほどまでに生きるのが、いえ存在し続けるのが苦痛なら、いっそ望み通りにしてあげるのがあの人のためだと」
（違う！私は自分自身が楽になりたかったのだ。あの人が居なくなれば楽になれる。もう二度と悲しげに泣く姿を見なくてすむ…そしていつか、あの人は私の中で一番大事な美しい思い出として封印されるのだ。だから…目を瞑ろうとした）
巽は顔を上げると、空中に浮く仮面を見返した。自虐そのものの、酷く青ざめた表情で。
「いいえ。私に止める気はありませんでした。都筑さんが居なくなっても良かった。伯爵さま、あなたには分からない。あの地下研究所で騰蛇の焔を見た時の私の絶望を。あんなに近くにいたのに、都筑さんは自ら消滅を願った。憎悪の対象と共に死のうとした。私の手など、あの人にはなんの慰めにも…力にもなっていなかったんだ！」
都筑を責めているように聞こえているが、実際は巽は己自身を責めていた。
（なぜ一緒に焼かれようとしなかった？なぜ黒崎くんに遅れた？どうして側に駆け寄って抱きしめてやれなかったのだ？）
伯爵は一言も口を聞かずに、ただ巽を見つめていた。苦渋に歪んだ巽の顔は、まるで誰かに罰せられるのを待つ罪人のようだった。
（可哀相に…ここにも一人、自分で自分をがんじがらめにしている子がいる）
「それで？おまえは何を望んでいるのだね？私には罰を与えてくれと切望しているように見えるよ」
伯爵は立ちあがると、巽の背後に回った。静かに仮面を取り、普段は見えない姿を現す。壮年の、慈愛に満ちた表情を浮かべる伯爵の素顔は、驚くほど都筑に似ていた。後ろからそっと巽の眼鏡を外して右手で巽の両目を覆い、左手で思いのほか華奢な巽の体を抱きこむ。そして耳元で静かに囁いた。
「罰が欲しいならそうしてあげよう。来なさい、巽」
巽は自分の目を覆う腕に驚いて息を呑んだ。
（この腕は…？では、伯爵さまは仮面を外しているのか？）
思わず伯爵の腕に手をかけて外そうとした巽に、伯爵は苦笑して目を覆う手のひらに力を込めた。一瞬、熱い感覚が両目を襲う。巽が軽い悲鳴をあげた。
「すまないね。私の素顔を知って良いのは閻魔だけなのだよ。朝まで視力を預かるよ。なに、ベッドの上にいるだけだから不自由はしないはずだ」
伯爵の言葉通り、覆われた手が外されても巽の視界は暗闇に閉ざされていた。戸惑う巽の身体がふわりと浮いて、伯爵に抱き上げられる。
「伯爵さま？一体何を…」
言葉は続かなかった。伯爵が最後まで言わさず、巽の唇を己のそれで塞いだのだ。目の見えなくなった巽の、心細そうな表情に誘われたのかもしれない。もともと女顔の巽の顔立ちを、そうは思わせないでいたのはきつい視線だった。だが、今は自責と見えないことで驚くほど頼りなげに見える。深く熱を帯びた口付けは、巽が苦しがって身をよじるまで続けられた。やっと口付けから開放された巽が我に返って抵抗し始める。しかし、優しげな姿をしていながら、伯爵は意外な力強さで巽の抵抗を封じた。暴れる身体をものともせず寝室へ向い、豪華な天蓋付きの寝台の上に降ろす。そのまま覆い被さって四肢を押さえ込み、再び形の良い唇を奪った。
（楽にしてあげよう、巽。辛いから誰か慰めてと素直に言えない、依怙地なおまえを。全く召還課の子達は頑固者揃いだよ）
どこまでも優しい口付けが、巽の心に沁みていった。組み敷かれている屈辱も、自責の念も、何もかもを潤してくれる暖かな唇。やがて思考を放棄した巽は、強張った身体を弛緩させ、伯爵の手におちていった。  　
窓からそよぐ風が、豪奢な寝台の周りに幾重にも廻らされた、薄い紗のカーテンを揺らした。微かな喘ぎと二人分の雄のにおい、そして隠しようの無い快楽に満ちた空気がほろほろと寝台から零れる。伯爵に身の奥まで深く穿たれ、巽は先刻から熱く荒い息を繰り返していた。抵抗はしなかったものの、頑なな巽の身体をほぐすのにかなり手間取った伯爵は、その腹いせのように乱暴に巽を追い詰めていった。
「辛いかい？力を抜きなさい、巽。もっと私にしがみついてごらん。さぁ、腕をまわして…脚もだよ」
朦朧とする意識のなか、巽は聞こえてくる声に素直に従った。広い背中に両手ですがり、両脚を伯爵の腰に絡める。自然と巽の腰があがり、二人はさらに深く繋がった。最奥まで深く突きあげ、そのまま入り口まで引き、また穿つという行為を繰り返され、巽の菊座は淫らにとろけていった。伯爵が動くたびに己の分身がその腹でこすられ、気の遠くなるような快楽に翻弄され、巽はもう自分がどういう格好でいるのかもわからなくなっていた。打ち込まれた楔が巽の中で精を吐く。中に収められたままの楔は、何度射精しても再び勢いを取り戻して巽を泣かせた。
「伯爵さま、もう…許してください…」
「だめだよ、巽。これは罰なのだからね。朝まで許しはしないよ。素直に慰めて欲しいと言わない、おまえが悪い…おや、泣いているね。ここまで酷くしないと泣けないのだね…強情な子だよ、可哀相に」
涙まじりの巽の哀願はあっさり退けられた。半分まで抜いてあった楔が再び打ち込まれる。腰を捕まえられ、ガクガクと激しく揺さぶられ貫かれ、それでも一向に衰えない伯爵の猛ったものに根を上げて、とうとう巽は意識を失った。  　

まだ空が白んだばかりの早朝に、巽は重い瞼をあけた。体中の節々が痛む。見覚えの無い寝台の上に横たわっているのに気がつき、慌てて身を起こそうとするが、その拍子に腰に鈍い痛みがはしり、うめき声とともに再びシーツに沈んでしまった。
「起きたのかね？私のような年寄りでもあるまいに、早起きなことだ」
「…たいそう可愛がってくださったものですね、伯爵さま」
巽はシーツに埋もれたまま、恨めしそうに目の前に浮かぶ仮面を睨んだ。昨夜告げられたとおり、視力はもう戻っている。単なる物のはずの仮面が、ニヤニヤと笑っているように見えた。案の定、伯爵は意地の悪い笑いを含ませてとんでもない事を言い出した。
「夕べはステキだったよ、巽。ストイックなおまえがあんなに乱れるとはね。普段すましている人間ほど豹変するものだな」
昨夜の自分の痴態を思い出し、顔から火の出る思いをした巽は不機嫌そうに視線を逸らすと、痛みをこらえてベッドから降りた。伯爵から手渡されたバスローブをはおり、指し示された方向にある浴室のドアをくぐる。熱めのシャワーをあびてざっと汚れを落した巽は、昨夜よりも気分が軽くなっている自分に気付いた。お湯と一緒にわだかまりも流れていったのだろうか。
（いいや…伯爵さまの胸で流した涙と一緒に消えたのだ。これはお礼を言うべきなんだろうな…ふん、忌々しい）
巽はすっかりいつもの調子を取り戻した。周りが見なれた怜悧な表情で浴室を出ると、伯爵はもう部屋に居なかった。ゆうべ伯爵に脱ぎ散らかされた自分の服が、誰が整えてくれたものかきちんと置いてある。たぶんワトスンがやってくれたのだろう、あとで礼を言わなければと考えながら、巽は身支度を整えた。寝室から出てゆうべ通された居間まで行くと、伯爵が一人朝のお茶を楽しんでいた。
「かわいくない子だね、もういつもの巽に戻っている。一緒にお茶でもどうかね？」
「いえ、都筑さんたちを迎えにいく準備がありますので。せっかくですが…。伯爵さま、ありがとうございました。おかげさまで幾分気分が晴れましたよ」
巽は丁寧に断りをいれた。その普段通りの返事に、伯爵は満足そうに笑ったように思えた。
「もう大丈夫のようだね。また泣きたくなったらおいで。ゆうべは最初だったから手加減したが、次はもっと可愛がってあげよう。巽。無理はするものではない。たまには自分の感情を解放させることも必要だよ。すこしは都筑の素直さを見習いたまえ」
「私が都筑さんのように振舞うのですか？あの世もこの世も崩壊したほうがましですね。何年先のことか分かりませんが、また挫けたら甘えにきましょう。お世話になりました」
いつも通りの皮肉な口調で告げて、巽は伯爵邸を辞去した。あたりはすっかり明るくなり、太陽が早い速度で昇っていく。早朝の清浄な光を浴びながら、巽は自宅へと車を急がせた。
（さあ、朝一番で都筑さんと黒崎くんを迎えに行って…黒崎くんは自宅へ、都筑さんはそのまま召還課へ直行ですね。借金倍額になったことだし、今日からまたビシビシやりますよ。覚悟なさい都筑さん）
ハンドルを握る巽の顔には、意地悪い笑みが浮かんでいた。

  終  
(19990708)


 

コメント
お待たせいたしました。伯爵巽をお届けします。
本当なら１ヶ月前に出来ているはずが…あ〜あ。
中身も、お待たせした甲斐があったのかどうか疑問ですが、
楽しんでいただけたら嬉しいです。
しかし壮年の練れたテクニックというのは難しい。
思い付かなくて半分以上逃げました。もっと精進いたします。
誰か、いいお手本ご存知ありませんか？乞う、ご一報。（須恵）
 
 


 

（市東）
須恵様、本当に有り難うございました。
巽氏の崩れそうな心の世界。
独りで佇み抑える彼の切実な気持ち、それによって自身を鎖に繋いでしまっている姿に深い切なさを感じます。でも、伯爵の癒しにより、巽氏の心の重みが少しでも軽くなれたこと…伯爵の包容力の広さに私は恍惚としてしまいました。
都筑さんに対して形どられた想いといっても、二人のそれには共通する孤独といったものを感じます。（私なりに）その分、互いの心持ちに接点があるのかもしれません…。慰め合いではない何かを。
巽氏の誰にも気付かれない傷が和らぐ事ができて本当に良かった、と思いました。
 

伯爵「都筑だけでなく、巽の美しさもこれからコレクションに加えようかねぇ。勿論、地下室に…クスクスクス…二人の美貌は私のモノだよ…クスクス」
巽「…？（ぞくぞく）」（背中が急に寒くなった）        戻る