−１−
新しい縄張りを手に入れたアタシは、今度は自分の領地を見て回る事にした。
他の誰かに、アタシの縄張りを荒らされる所を想像すると、ゾッとする。
・・・アタシの縄張りと言えば、シンジの家もその一部だ。
前から住んでいるシンジはいいとして、昨日来たマナとかいう女はキライだ。
せっかく、アタシがつけた縄張りである事を他の猫に知らせる為の匂いを、香水とかいう変なニオイで台無しにした。
アタシを抱く時、腕に力が入り過ぎてて痛かった。
いつも楽しみにしている、シンジの夕ご飯。それを、あの女はでしゃばって、シンジに作らせなかった。
あと、シンジになれなれしい事。
シンジはアタシの『パートナー』なんだから、アタシとだけ遊んでればいいのに。
『パートナー』。
アタシがいる、猫の世界には無い言葉。
何をすれば良いのか、何を目標にすれば良いのか解らないアタシに、シンジは『一緒に頑張ろう』と言ってくれた。
アタシには、『一緒に頑張ろう』と言える人・・・つまり、『パートナー』はシンジ一人しかいない。
それは、アタシが猫と人の間にいる、中途半端な生き物だからだし、アタシと同じ仲間がいないからだ。
シンジは？
シンジは人間だ。
道を歩いていれば、シンジ以外の人間をよく見かけるし、きっとシンジが通っている『学校』とかいう所にもたくさん居るんだろう。
そして、本能が告げる事。
これは、最初に『パートナー』という言葉を聞いた時に感じたもの。
それは・・・『違う種族なのに、そんな親密な仲になれるのか？』という事だ。
・・・そんな事を考ていると、とても嫌になった。
−２−
僕が目が覚めた時、もう昼近い時間だった。
でも、まだアスカは帰って来ていない。
ひょっとしたら、窓が閉まっていて、部屋の中に入って来れないだけなのかもしれない。
そう思って、窓を確かめてみるけど、キチンと開いている。
取り敢えず、僕とアスカのご飯を作って待っている事にした。
魚を焼いて、味噌汁を作る。
昨日の夜に、マナがちょっと多めに炊いたおかげで、ご飯を新しく研ぐ必要は無い。
そんなに時間もかからず、準備はすぐに整ってしまった。
なんとなく食べる気分になれなかったので、僕は敷きっぱなしの布団に横になり、今日のお散歩コースを考えていた。
近所を歩いて、公園に行って、帰りにコンビニに寄って・・・
いつものコースとあまり変わらないけれど、まぁいいや。
うつらうつらとしながら、彼女を待つ。
こういう生活も悪くないな。
そう思った時、アスカが帰ってきた。
−３−
栗色の髪の毛をショートに切り揃えた少女は、自室のベッドに寝転がっていた。
彼女の名前は、霧島マナ。
時折、サイドボードにある写真を見つめて
「ふう」
とため息をつく。
その写真には・・・幼い頃の自分と、初恋の相手である碇シンジが写っている。
「良かった、あの頃と何も変わってなくって・・・」
懐かしい、あの日々。
自分の転校が決まった時、彼女の恋は音を立てて崩れさった。
遠距離恋愛以前の問題で、マナは彼に想いを告げてすらいなかったのだ。
それから、四年。
親の転勤先での中・高校学校生活は、少女にとってあまり楽しい思い出を残さなかった。
理由は簡単、シンジがいないからだ。
いきなり懐かしいこの街へ帰ると聞かされた時は、神の存在を信じても良い気分になった。
そして、今。
現在、シンジがフリーな事を知った時に、彼女は懐かしい想いを力に変えて、ある決心をした。
相手は、手の届く距離にいる。
相田ケンスケという、昔から自分を応援してくれている人間もいる。
想い人には、決まった相手はいない。
つまり、運は彼女に味方している。
「マナ、ご飯よ！」
リビングからそう呼ぶ母の声で、彼女は思考の海から引き戻される。
「うん、わかった！」
そう答えて、母の元へと向かう。
「『初恋は叶わない』なんて、私は信じないんだから！」
霧島マナ。
彼女もまた、自分の想いを叶える為、日夜戦う少女だった。
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