−１−
僕の頭に浮かんだ疑問。
ひょっとしたら、アスカの学習スピードはかなり早いのではないか？という事。
いくら漢字にルビがふってあるとは言え、彼女は小説をかなりのスピードで読み終えている。
その他にも、一度見聞きした事は大体覚えているし、この二週間でかなり人間の世界についての知識を得ている。
この事が、僕の疑問を肯定していた。
それを踏まえて、これからの方針を決めていかなくちゃならないな、パートナーとしては。
そして、時は流れ、六月。アスカとの生活を始めてから一番の事件が発生した。
−２−
六月始めの日曜日が終わり、次の月曜日。
昨日はアスカに元気が無く、ずっと家で図書館で借りて来た本を読んでいた。
散歩に行こうか？と誘っても、アスカはただ黙って首を横に振るだけ。
まぁそんな日もあるさ、と軽く考えていた僕は、月曜日の朝、ぐったりとしているアスカを見て仰天する。
呼びかければ弱々しい声で返事をするけれど、まったく動こうとしない。
彼女の体を触ると、いつもより体温が高い事が解る。
病気かと思い、パニックに陥りそうな思考回路を叱咤して、僕が取れる最善の行動を考え・・・猫神様に電話する事にした。
電話をかけると留守録になっていた。
「ただ今、私は電話に出る事が出来ません・・・」
くそ、なんだってこんな時に！！
「もしも猫の事で相談があるのなら、今から言う場所に行ってみてちょうだい。」
・・・ひょっとして、今日何かが起こる事は予測済みなのかな？
留守録にあった住所をメモし、僕はアスカをバスタオルでくるむと、それを愛用のママチャリの篭に入れて出発した。
−３−
アスカの事を気遣い、あまり振動を与えないように、でも最大限のスピードで僕は自転車を運転する。
ここまで緊張して自転車に乗っていたのは、きっと生まれて初めてだろう。
「伊吹犬猫病院・・・伊吹犬猫病院・・・あ！あった！！」
留守録にあった通り、そこには犬猫病院があった。
ママチャリの篭に入っているアスカを抱き上げて、病院入り口にあるインターフォンを押す。
「はい、すぐ開けますね。」
応答したのは、若く綺麗な女性の声だった。
なんとなく初老の男性の声を想像していた僕は、ちょっと面喰らう。
「もうすぐお医者さんに診てもらえるからね、頑張って、アスカ。」
タオルにくるまれたアスカから、消え入りそうな鳴き声が返ってくる。
そして、入り口のドアが開かれた。
出て来たのは、二十代前半の女性だ。
黒い艶やかな髪をショートに切り揃え、ピンク色の白衣（・・・あれ？）を身に付けた、綺麗な人だ。
「あの、猫が・・・」
緊張して、上手く舌が回らない僕に
「中にいらっしゃい。君の猫ちゃんは、責任を持って診てあげるから。」
と微笑んでくれた。
−４−
こぢんまりとした病院の中で、アスカの診察が終わるまで十五分ほど待たされた。
待っている間、胃がキリキリと痛む。
やがて、診察室からさっきの女医さんが出て来た。
深刻な表情の僕の肩を叩いて、
「安心して、結論から言うと、君の猫ちゃんは大丈夫よ。」
心底安堵する。
「もっとも、今日一日は入院してもらうけどね。」
入院！？
「あの、やっぱりどこか悪かったんですか？」
「そういうワケじゃないの。退院出来る明日を楽しみに待っていてちょうだい。」
そう言って、女医さんは名刺をくれた。
それには、『伊吹犬猫病院院長 伊吹マヤ』という名前と、病院の
電話番号、住所等が書いてあった。
「あ・・・院長先生だったんですか？」
「マヤ、でいいわ。何か困った事があったら、ここに電話してね。」
にこり、と微笑むマヤさん。
「はい、解りました。」
「初診料金はおまけしておくわ。明日、夕方頃迎えに来てちょうだい。」
「え、でも、そんな・・・悪いです。」
「いいのよ、君みたいな可愛い男の子にはサービスよ」
笑いながら、マヤさんはそう言った。
『可愛い』・・・あんまり嬉しくない。
が、ここは素直に厚意を受け取っておく事にする。
「ありがとうございます。」
「そうそう、素直な所も可愛いわよ。ところで、学校はどうするの？急げば遅刻で済むんじゃない？」
時計を見ると、まだなんとかなりそうな時間だった。
「はい、それじゃ、アスカの事を宜しくお願いしますね。」
僕は伊吹犬猫病院から出ると、自転車に跨って自宅へと向かった。
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