ｋｉｔｔｙ　ｏｎ　ｙｏｕｒ　ｌａｐ

第二十八話

−１−

「そういえばさ、マヤのパートナーって？」

彼女のパートナーが見当たらない事を疑問に思ったアタシは、そう尋ねた。

ちょっと苦笑して、遠い遠い場所に想いを馳せる、そんな感じの瞳で、マヤはアタシに答えてくれた。

「いい人だったわ。優しいくて、理知的で。私もアスカくらいの頃、将来は同居・・・うぅん、結婚したいって思ってた。」

その声には、悲しみの成分は含まれていないようだった。

「でもね・・・彼には、恋人がいたの。人間見習いの猫じゃなくて、キチンとした人間の恋人が、ね。」

懐かしい思い出を、愛おしそうに語る。

切ない過去のハズなのに、なんでマヤはこうも綺麗な表情で思い出せるの？辛くはないの？

「人間と猫、私はどっちの道だって選択出来た。でも、人間を選んだの。なぜだかわかる？」

アタシとマユミは、首を横に振った。

「恋愛をするなら、猫よりも人間の方が楽しいからよ。」

悪戯っぽい笑みを浮かべて、マヤは言う。けれど、それだけは無いハズだ。

きっと、恋した人の思い出を、猫になって忘れるよりも、人間になって想い続ける為かな？

「・・・辛くは無いんですか？」

ずっと無言だったマユミが、口を開いた。

「フラれた当初は悲しくて、死んじゃいそうだった。でも、今は違うわ。・・・ただ、懐かしいだけ。」

その問いに答えたマヤの顔は、とても輝いていた。

「思い出・・・そう、良い思い出よ。」

アタシには、どうしてこんな綺麗な笑顔が出来るのか解らなかった。

マヤとパートナーの話を、自分とシンジに置き換えて想像してみる。

背筋を走る、冷たい戦慄。

シンジと離れて暮らすなんて、アタシには恐怖以外の何物でも無かった。

マユミも、顔色が悪い。

「ごめんね、変な話しちゃって・・・大丈夫、私と貴方達は違うんだから、元気出して。」 かたかたと震えるアタシとマユミ。マヤが、そんなアタシ達を抱き締めてくれた。

それは、シンジとはちょっと違った温もりだった。


−２−

今日は、アスカが家に帰って来る日。

学校が終わって、伊吹病院に迎えに行く事になっている。

ケンスケと一緒に、だ。

あれから二人で相談して、パートナーが無事に帰って来たお祝いをしよう！という事になっている。

簡単だけど料理の準備も出来ているし、ケンスケはカメラを引っ張り出して記念写真を撮るつもりだ。

立派な親馬鹿・・・違うな、猫馬鹿ぶりだ。

じりじりと進まない時計の針を睨みつけながら、最後の授業が終わるのを待つ僕ら。

それは、きっと学生生活の中で一番長い一時間だっただろう。

終業のチャイムが鳴ると同時に、僕は鞄を掴んで下駄箱へと走る。

もちろん、ケンスケも一緒だ。

上履きから靴に履き替えて、僕とケンスケは校門目指して走る。

一旦自宅に帰り、服装を整えてから再集合の予定だった。

しかし、僕とケンスケの想像の範疇外の出来事が起こった。


−３−

アタシとマユミ、マヤは、シンジの学校の校門で待ち伏せする事にした。

理由は簡単。シンジをびっくりさせたかったからだ。

マユミも賛成してくれている。

マヤが運転するワンボックスカーに乗り込み、学校へ。

校門で車を降りたアタシ達（もちろん、耳は引っ込めてある）を最初に襲ったモノは、周りの視線だ。

道行く人のほとんどが、アタシ達３人に視線を向ける。

校門の側に車を止め、壁に三人で寄り掛かる。

「ねぇ、マヤ。なんか注目されているみたいだけど・・・なんで？」

「耳は隠してありますよねぇ・・・？」

アタシ達の質問に、マヤは微笑みながら答えた。

「こぉんな美少女が三人もいるのよ？注目されて当然なのよ。」

三人、という部分にちょっと引っかかる物があったけど、マヤは童顔で、たぶん十代で通用するだろうから、何も言い返さなかった。

それにしても、美少女なのかな、ホントに。

初めて自分の姿を鏡で見た時は、かなり自信があったんだけど、いざ街に出てみるとなんだか不安になる。

マヤのお下がりの服の中から一着貰い、それを着ているアタシ達。

変じゃないかな？

茜色の髪、マリンブルーの瞳。

どこからどう見ても、日本人には見えなアタシ。

マヤとマユミは、黒髪、黒い瞳。

周りと違うアタシの容姿が、ちょっとだけ気になった。

「大丈夫よ、アスカ。」

きっと、想いが顔に表れてしまったんだろう。マヤが、そっとフォローを入れてくれる。

その時だ。

勢い良く、走ってくるシンジとケンスケを見つけたのは。

アタシとマユミの体が、自然に動き出す。

「シンジぃ！！」

「ケンスケさぁん！！」

呆気に取られているアイツに向かって走る。

視界の中で、だんだん大きくなるシンジの顔。

シンジの所へたどり着いたアタシは、勢いに任せて抱きついた。

「ただいま、シンジ！」

「あの、その、もしかして・・・アスカ？」

顔を上げて、笑顔を見せる。

「そうよ！・・・ただいま、シンジ」

シンジも笑顔になってくれた。

コイツの笑顔は、見ていて幸せな気分になる。

「おかえり、アスカ。」

そう言って、シンジはアタシをぎゅっと抱き締めてくれた。

横目でマユミを確認すると、どうやらアタシと同じパターンだったらしい。

とても幸せそうな笑顔をしている。

自分も、あんなふうに笑えっているのだろうか？


−４−

その光景を、息を飲んで凝視する、栗色の髪の毛の少女。

自分の想い人に抱きつく見知らぬ少女。

想い人の方も、まんざらでは無いようで、その笑顔はとても輝いている。

「誰よ、あの子・・・あんな子、知らないよぉ・・・」

自分が見た事の無い笑顔を向けてもらっている少女に対する嫉妬。

自分の想い人が、手の届かない場所に行ってしまうような不安。

胸がはち切れそうだった。

彼女が立てたプランには、こんな障害は想定されていない。

しかし。

ここで手をこまねいていれば、想い人は自分の手が届かない人になってしまう。

「・・・うかうかしてられないわ・・・」

霧島マナ。

彼女は、自分とよく似た髪色の少女に、自分の心の中でひっそりと宣戦布告した。