＋　　Ｈｅａｔ　Ｉｓｌａｎｄ　〜２章　＋




　気がついて、最初に目に飛び込んできたのは涼しげな色だった。

　それが美味しそうな氷のようだったから、ゼフェルは手を伸ばした。

　その手を誰かの手に優しく掴まれて、初めてそれが人間の瞳だと気付いた。

　徐々に、頭がはっきりしてくる。

「起きたか？」

　低くて心地よい、バリトンの声。

　目の前には、燃えるような赤い髪にアイスブルーの瞳の、やけに整った顔の男がいた。

「ここ、どこだ…？」

　記憶がはっきりしない。

　自分はどうして知らない部屋に寝かされているのか。

「俺の部屋だ。熱中症と脱水症状起こして倒れたから、連れてきたんだ」

「そっか…」

　『中』の人間は、あまり汗をかかない。

　かかないのではなく、かけない。

　だから体内の熱のコントロールが上手くできず、すぐに熱中症になる。

「わりぃ。めーわくかけたな」

「いや、気にするな。喉乾いただろう、ほら」

　ミネラルウォーターのペットボトルを渡されて、ゼフェルは礼も忘れて一気に飲み干した。

　冷えた水が、喉から食道を通っていくのが気持ちいい。

　口元の水滴を拭っていると、彼が口を開いた。

「お前、『中』の人間だろう？立ち入ったことかも知れないが、どうしてあんな場所にいたんだ？」

　ゼフェルは詮索されるのが好きではない。

　けれど彼は興味本位の表情ではなかったし、助けてもらった恩もある。

　何よりやましいことはないのだから、ゼフェルは正直に答えることにした。

「別に。１度『外』を見てみたかっただけだ」

「そうか。で、どうだった？」

「どうって……とにかく暑くて、気が狂いそーだ」

「そうだろうな。ここ数年の気温は、俺達だって辛い」

「…そーなのか？」

「ああ。適応した体といっても、限度がある」

　彼が笑って、ベッドに腰を降ろした。

　『外』の人間は、『中』に対して良い感情を持っていないと聞いてきたが、彼は違うのだろうか。

「なぁ…おめー、おれみてーな『中』のヤツ、何とも思わねーの？」

　ヒートアイランドを促進するばかりの『中』の人間が一歩『外』に出れば、罵倒を浴びることも少なくない。

　だから余計に閉じこもる。ますます『外』には適応できなくなる。

　立派な悪循環が成り立っている。

　ゼフェルも、『外』に出たら少なからずそんな目にあうことを覚悟すらしてきたのだ。

　しかし彼は、苦笑して言った。

「『中』の人間の体質なんて、誰の責任でもないだろう？」

　アイスブルーの瞳が優しく細められる。

　冷たい色なのに、温かい表情。

　『外』に偏見を持っていたのは自分の方なのだと、ゼフェルは思い知らされた。

　だからだろうか、この男と話すのは楽だ。

　警戒心が解けて、ゼフェルは初めて、彼が長袖を着ていることに気付いた。

　部屋の中は、ゼフェルが暑くない程度に冷房が効いている。

　ということは、『外』の人間にとっては肌寒く感じられるはずだ。

「あのさ…クーラー、もう切っても大丈夫だぜ？」

　ゼフェルがそう言うと、彼がまた優しい顔で笑った。

「無理しなくてもいい。オレがそんなに非情な男に見えるか？」

「だけどさぁ…クーラーつけるのも、ヤバいんだろ？」

　『外』での冷房の使用は、法律で厳しく取り締まられているはずだ。

　こんなに低い温度設定にしては、彼に迷惑をかけてしまうかもしれない。

　しかし、心配そうなゼフェルを安心させるように、彼はゼフェルの頭をぽんぽんと叩いた。

「そんなこと、子供が心配するな」

「子供じゃねーよ」

　すかさずつっこんだが、彼はそれを無視して言葉を続けた。

「俺はこれでも軍の人間なんだ。多少の融通は利く」

「…ならいーけどよ。オレのせいで面倒なことになったら、後味わりぃじゃん」

「それは安心しろ。イヤなら最初から坊やを助けたりしないからな」

　子供扱いされるのに我慢できず、とうとうゼフェルは叫んだ。

「坊やって呼ぶな！」

「それくらい元気があるなら大丈夫だな、坊や」

「だから坊やって呼ぶな！！！」

　恐らく、彼は自分を安心させるためにからかったのだ。

　それが解ってしまって、ゼフェルは照れ隠しに顔を背けた。

「……帰る」

　もう、会うことはないかもしれない。

　そう思うと、少し寂しかった。

「そうか。気を付けて帰れよ」

「ああ」

　ベッドから下りて部屋を出ようとすると、彼が呼び止めた。

「名前も聞いてなかったな。俺はオスカーだ」

　聞いてどうしようというのか疑問だったが、名前くらい知っておいてもいいかもしれない。

　だからゼフェルは素直に答えた。

「…ゼフェル」

「ゼフェルか。覚えておこう」

　社交辞令としか聞こえないその言葉に、愛想程度の笑みを浮かべて、ゼフェルは部屋を去ろうとした。

「ゼフェル」

　呼ばれて振り向いた瞬間、オスカーが何かを投げて寄越す。

　反射的に受け取ると、それは小さなカプセルの薬だった。

「何だよ、これ」

「『外』に来るときはそれを飲んでみろ」

「…何で？」

「少なくとも、熱中症で倒れることはなくなるかもしれないぜ？」

「『かも』って何だよ。ちゃんとした薬じゃねーの？」

「さあな」

「…さあなって…あぶねーなぁ」

　そんな薬の存在など、聞いたことがない。

　けれど、ゼフェルはその薬をポケットに突っ込んだ。

「もらっといてやるよ。また『外』に出るかはわかんねーけどな」

　ふてぶてしい態度に、オスカーは「好きにしろ」と笑いながらクーラーを切った。

「もう陽が落ちたから、倒れることはないだろう」

「ああ。…その、いろいろサンキューな」

　照れくさいから振り返ることはできず、ゼフェルはそのまま部屋を出た。







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