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〜４章〜 何となくゼフェルの行動が読めてきたのは、それからしばらく経ってからのことだった。 嬉しいときや照れくさいとき、どんな行動をとるのか。どんな表情を見せるのか。 それはオスカーが注意深くゼフェルを見ていたからでもあるし、ゼフェルがオスカーに心を開き始めている証拠でもあった。 最近は、オスカーが塔にやって来るのが遅くなると、心細そうな顔を見せる。 その顔見たさに一度だけ、わざと遅い時間に塔を訪れたことがある。しかし痛々しいほどに淋しげな瞳を見て、もうこんな子供じみた真似は止そうと誓った。 これでは本当に、好きな子の気を引こうとする子供のようだと自嘲しながら、オスカーは毎日ゼフェルの元に通っていた。 その日は朝から忙しく、塔に着いた時には既に夕方になっていた。 ゼフェルが待っているだろうと、早足で階段を昇り、重い扉を開ける。 「待たせたな、姫」 声をかけても、返事は返ってこない。 ゼフェルはベッドの上に座り込み、膝を抱えて丸くなっていた。 「忙しくて、すっかり遅くなっちまった。悪かったな」 隣に腰掛け、うな垂れている頭をポンポンと叩いてやると、怒ったようなきつい眼差しがオスカーを見上げた。 「待ってなんかいねーよ！」 「そうか？じゃあ、どうして今日はご機嫌ななめなんだ？俺に会えなくて淋しかったから、だろ？」 ふざけてゼフェルを抱き寄せる。 てっきり殴ってくるだろうと予測していたゼフェルの細い腕は、オスカーの背中に回された。 「…ゼフェル？」 意外な行動に、オスカーの動きが止まってしまう。 「………もう、来てくんねーと思った………」 か細い声が、不安を訴える。 「おめーが来てくれなかったら…オレ、どーにかなっちまう……。こんなトコで、１人っきりでいたら……」 よほど淋しかったのだろう。しっかりとしがみついた腕が、微かに震えている。 オスカーは優しく抱きしめ返しながら、静かに囁いた。 「安心しろ。お前を忘れることなんてないんだから…」 「……うん……」 ようやく落ち着いたらしいゼフェルの背中を、子供をなだめるように軽く叩く。 それでもしがみついたまま、なかなか離れようとしないから、抱き合った格好で話を始めた。 「ゼフェル、今夜は舞踏会があるんだ。一緒に行かないか？」 「え？でも、ジュリアスが…」 「それは心配ない。ほら」 取り出したのは仮面だった。 「仮面舞踏会？」 「ああ。しかも、王宮で行う公のものじゃないからな。そんな怪しげな所へは、ジュリアス様は顔をお出しにならないさ」 「へー…、そんな怪しげなところへ、あんたは出入りしてるってわけか」 「こら」 自分の額をゼフェルのそれにコツンとくっつけて、オスカーは笑った。 くすぐったい気持ちになったのはゼフェルも同じらしく、瞳を逸らせて照れたように微笑んだ。 一貴族の豪奢な城の中で、舞踏会が行われていた。 仮面やフードのおかげで、誰が誰やらわからない場所は、二人にとって好都合だった。それでもあまり目立たぬようにと、大きな柱の陰でワインを口にしているだけだったが、ゼフェルには十分気晴らしになっているようだった。 「あれ？この曲」 聞こえてきたピアノの音に、ゼフェルが柱の陰から身を乗り出す。 「知ってるのか？」 「いや、曲じゃなくて。このピアノ弾いてる奴…」 ゼフェルの肩に手を添えて、オスカーも身を乗り出した。 広間の中央でピアノを弾いているのは、青い髪の青年だった。 「やっぱり、セイランだ」 「知ってるのか？」 「ん。吟遊詩人つーの？あいつ、オレの国にも何回か来たことあるんだ」 知り合いを見つけて嬉しそうに語る少年に、オスカーは少々ムッとした。この国で彼にこんな顔をさせられるのは、自分だけだったはずだ。 しかしオスカーのそんな嫉妬心に気付くはずもなく、ゼフェルは無邪気に続けた。 「なぁ、話してきてもいーだろ？」 「…ああ。あまり目立たないようにな」 「おう！」 答えるなり、グラスをオスカーに押しつけて駆け出してゆく。 後を追おうと、グラスを手近なテーブルに置こうと身を屈め、だからオスカーは気付かなかった。 演奏を終えた所へ駆け寄ったゼフェルの手に、セイランが小さな紙片を握らせたのを。 近づくと、二人は親しげに会話を交わしていた。 「よお」 声をかけると、セイランの青紫の瞳が、ぶしつけにオスカーを捉えた。 「ああ…オスカー様、ですね？ゼフェル様がずいぶんと懐いているそうで」 「そんなんじゃねーよ！犬みてーに言うな！！」 慌てて否定するゼフェルが可愛くて、オスカーは思わず微笑んでしまった。セイランの毒舌にも関わらずだ。 そのオスカーの様子に、セイランは形のよい切れ長の瞳をスッと細めた。 「ふぅん……ねえ、オスカー様」 「何だ？」 「この子を泣かせたら、僕が許しませんよ？」 探るように、青紫の瞳が光る。 「……分かってるさ。泣かせない。この俺が守る」 義務感からではなく、一人の人間として。 大切な人として。 何があってもゼフェルを守りたいのだと、オスカーはこの時、はっきりと自覚した。 |