―――――　文句はフィールドで聞いてやる


傍らを歩く彼の横顔をちらりと見ると、先程の台詞とは無縁のような無表情な顔をしている。元に戻った、ということか？、けれども、あの明星中の鳴海相手に大胆なセリフを吐いたものだ。鳴海にからかわれて困っていた自分を助けてくれた上に、あの捨て台詞。日頃の無表情な彼から想像がつかない。意外と熱くなる性格かもしれない。

不破大地の横を歩きながら、天城遼一はそんなことを考えていた。

「何を見ている？」

急に不破に振り返られて、天城はどきりとする。いつの間にか、天城は不破のことをじっと見ていたらしい。不破は天城の視線に気がついて振り返ったのだが．．．それはかなり急接近になった。以前、不破に顔を覗かれた時、天城は思わず顔を赤くして後ろに仰け反ってしまった。あの時と同じように顔が赤くなる天城のリアクションに

「？？？？？」

思いっきり首を傾げた不破だったが、すぐに向き直るとあたりをきょろきょろと見渡す。夕方まで練習していたフィールドには、明日の最終選考に備えてか、まだ練習している数名の人影が見える。その中に、風祭の姿を探している不破の横顔を、今度は気づかれないようにそっと見ながら、先程から気になっていることを聞いてみる。

「なんで、さっき、助けてくれたんだ？」

不破が少しだけ天城の方に振り返る。しばらく黙って天城の顔をじっと見ていたが、ふと首を傾げて彼得意の考察を始めてしまった。不破が黙り込んでしまったので、天城も何も話すことが出来ない。少しの間、二人の間に静かな沈黙が流れる。

「．．．助けたつもりはないが．．．余計なことをしたのか、オレは？」

ようやく口を開いた不破だったが、自分が責めらていると勘違いしたようだ。天城は慌てて、不破の言葉を遮った。

「いや！違う！！その．．．とても助かったから．．．感謝してるんだ！」
「ふむ？」
「正直言って、とても困っていたんだ。なんていうか．．．」
「でかい図体のくせにやることが子供じみていた」
「えっ？」
「でかい図体とはおまえのことではない。あの明星中の鳴海とかいうヤツのことだ」
「．．．．．」
「それに、風祭にも要らぬちょっかいを出していた。ＦＷとしてはかなり優秀だとは思うが．．．」
「不破？」
「要するに、オレはアイツが気にくわない。それだけだ」
「．．．．．」

瞠目する天城。だが次の瞬間、天城は笑い出した。

「？？？？？」

また首を傾げる不破。天城は「あっ、すまん．．．」そう言いながらも笑うことを止められなかった。

「何がそんな可笑しい？」

無表情な彼には珍しく、少しむっとしている。そんな不破の様子に、天城はまた笑い出しそうになったが、どうにか笑うことを止めた。

「す、すまん、つい．．．」
「つい？何だ？」
「いや、その．．．」

（不破にもこんな感情があるのか．．．）

いつも無表情な不破。感情の起伏がほとんど感じられない。何に対しても、誰に対しても。唯一、彼の表情が微妙に変化するのは風祭と一緒の時だけ。だが、今夜は不破の意外な一面を見せられて、天城は驚いて、そして少しだけ嬉しくなった。自分の中に生まれた奇妙な感情。

―――――　不破のことが知りたい

お節介な風祭が、何かと面倒をみている不破に、もともと興味はあった。だが、天城自身、身内の、近しい人間以外に、特定の誰かに執着したことはない。その天城の興味が『もっとよく知りたい』というところまで高められたのは、今までにない経験だった。

この想いはどこまで強くなるのだろう？

天城には分からない。何しろ、生まれて初めて感じるこの想い。この感情。
不思議な感覚に捕らわれている天城を、現実に引き戻したのは．．．

「おい？」

はっとする天城。目の前には無愛想にもとれる不破の顔。

「だから、何が言いたいのだ？おまえは？」

無機質な声。そこからは何も読みとれない。天城は軽く腕組みをすると、小さく呟いた。

「そうだな．．．オレもアイツが気に入らなかったから」
「ん？」
「不破も同じことを考えていたのかと思うと、妙な気分になった」
「？？？？？」
「不破にもあるのだな、好き嫌い、が」

不破は「好き嫌い」と小さく繰り返して言うと、またしても考察モードに入ってしまった。そんな不破の様子に、これではいつまでもラチがあかないと、天城は不破の気を逸らすことにした。

「不破、風祭はあそこにいる」

練習場の片隅に小さく見える人影を指さす。不破がはっとして、天城の示す方向を見る。そこには数名が何やら動いている。ここからでは何をしているのかよく分からない。

「どうして風祭を捜しているんだ？」

天城の問いかけに不破は答えない。不破は黙っている。不破は風祭のいる方向から目を逸らさない。風祭の姿をはっきり見定めようとしている。そして、ようやく風祭の姿を認識すると．．．

ほんの少しだけ笑った。

不破が笑った。微かだが、確かに笑った。不思議な笑顔だった。

「さっき、水野が風祭を探しに部屋に来た」

不破が話し出す。

「どうやら風祭が心配だったらしく、わざわざ部屋まで探しにきた。風祭は夕飯もろくに食べてないで、どこかに行ったから多少は気になっていた。だが、特に探し出そうとは考えなかった。しかし水野が探しに来たので、気が付いたのだ」

くるりと不破は天城に向き直る。

「消灯時間が近づいている」
「へっ？」

不破は「ふむ」とまた腕を組み直すと、言葉を続けた。

「風祭の場合、サッカーに夢中になると前後の見境がなくなる。多分、明日のために練習して、消灯時間などすっかり忘れているのだろうと思った。面倒が起きないうちに、探しに来た。それだけだ」
「はぁ．．．」

（それだけ？それだけには見ないが．．）

天城は少しだけ口元を緩める。不破にとって風祭の存在はかなりの大きいように思えた。この無表情な彼が微かに微笑んでしまうほど、だ。

「さて、迎えにいくか？風祭の居場所を教えてくれて、どうも、だ」

不破は天城に軽く挨拶すると、風祭のいる方向に歩きだした。だが、その後を天城がついてきた。

「オレも一緒に行こう」
「？？？」
「飛葉中の連中が一緒だから、な」
「．．．明星中の鳴海よりはずっとマシな連中だと思うが？」

苦笑いする天城。不破にこれほど快く思われていない鳴海は、ある意味、凄いヤツかもしれない。不破が興味を示す相手など、そうそういないように思える。風祭以外は、多分．．．。


歩調を合わせて歩いていたはずの不破が、急に立ち止まる。今度は天城が振り返ると、不破は夜空を見上げていた。

雲が流れ、月が顔を出している。

「明日も晴れるな」
「あぁ」


明日は最終選考の日。
熱い一日になるだろう。


FIN




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あとがき

偽天城だぁ〜！！
何が書きたかったんだか、自分でもわかんなくなりました。
鳴海との事件（？）で急に二人が接近したような気がしたんで．．．。
次の日の昼食も二人で食べてたみたいだし．．．。

すみません、今回も途中で力尽きました。(^^;

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