そして最上階…
カチャ…カチャ……
さきほどまで激戦が繰り広げられていた空間は静まり返り、かわりになにかをいじるような音が響いている。
他になにも音がないせいか、その小さな音がやけに大きく感じられる。
音の発生源は宝箱からだった。セレスが罠がないかどうか調べているのだ。
「……」
セレスは無言で宝箱を調べている。アクアはその後ろ。彼女がこういった作業をしているときは、声をかけないように努めていた。
カチャ…カキン…。
音がかわる。そしてセレスが、ふぅ、と息を吐くと、肩の力を抜く。
「オーケー、大丈夫よ。かなり難解だったけど罠は解除したわ。…開けるわね」
後ろを振り返り、アクアに同意を求める。彼女は黙って頷いた。
ガチャリ。
宝箱が開く。
「…ん、これは…？」
呟き、中身を取り出す。宝箱の中には弓矢の一式が納められていた。
「武器ね…」
それを両手に持って、アクアに見せる。
「うん…、私が持つの？」
弓と矢をしげしげを見つめながら、恐る恐るセレスに尋ねる。自分で開けたわけではないのに、貰ってしまっていいのか戸惑っているのだろう。
「あったりまえじゃない。弓矢はアクア、使えるんだしさ。…その前にちょっと調べるわね、コレ」
そういって、弓と矢を調べ始めた。
「…ふーん…なるほどねー」
弓矢の細かい部分を観察しながら、ひとりごちている。
弓と矢には同じような、奇妙な文字が彫られている。それは魔力を帯びていることを物語っている。
さらにセレスは調べる。それがどんな魔力を持っているのか。それを知らずに使用するのは危険なのだ。
………。
一通り調べ終わったのか、セレスが顔を上げ先ほどと同じように息を吐く。
「この弓矢。大体はアタシが持っている剣と同じね。自身が大気中のマナを自然と集めるようにできているわ」
弓矢をアクアに渡しながら説明を始める。
「武器のマナの開放の仕方は魔法を使うのと同じよ。火なら火。風なら風を浮かべ、矢を放てば魔力を付加させることが可能ね」
「そう……」
さして嬉しくもないような感じで弓矢を受け取る。
「…まあ、アクアの気持ちもわかるけどさ」
頬をポリポリと掻きながらセレスが言う。アクアの考えがわかっているのだろう。
「もうすぐよ、この戦いも。そうすればアクアも普通の生活に戻れるんだし。それまでの辛抱だから」
アクアの肩を軽く掴んで、諭すように話しかける。
「…うん…わかってる」
肩に乗せられた手を外し、小声でそれだけいった。
「……」
セレスもそれ以上なにもいわず、黙ってその部屋を後にする。アクアもそれに続いた。
あの宝箱を開けてから、数時間。ガーディアンの攻撃も熾烈を極め、ふたりとも無傷というわけにもいかなくなってきた。
「あーー！ もう！！ しつこいなぁ！」
ガーディアンを退治し、セレスが悪態をつく。あれからどれくらい戦っているのか当に忘れてしまっている。
確実なのは一歩歩くたびに、最上階へと近づいているということだけだ。
「ふぅ…はぁ……」
セレスの後ろでアクアが荒い息を吐く。戦闘慣れしてきているとはいえ、スタミナはあるほうではない。連戦の疲れが出てきていた。
「大丈夫？ 休もうか？」
アクアに向かって、優しく声をかける。だが、その問いかけにアクアはかぶりを振る。
「ううん、最上階は……もうすぐなんでしょ。なら早く…い、いかなきゃ。地上で…頑張っているみ、みんなのため…にも」
喉の奥から搾り出すように声を吐く。
疲れているようでも、その目は死んでいない。生きた目をしている。セレスはその目を見、
「わかったわ。じっとしていると、また第二派がくる。走るよ」
バン！ とアクアの肩を叩く。アクアは首を縦に振り、それに答える。
二人の冒険者。そして、命運を握るドラゴンが狭い回廊を走る。
（アクア、あなた最高のパートナーよ。あなたと出会えて本当に良かったと思えてる。旅が終わっても、友達でいられたらいいね）
（もう少しでこの戦いも終わる。私がここまで来られたのもセレスのおかげ。ありがとう、感謝してるよ）
二人、それぞれの思惑を抱きながら、ドラゴンの塔をひたすらに走る。
目前に現れるガーディアンに目もくれず、ひたすらに最上階を目指して。
階段を駆け登る。
エレベータに飛び乗る。
回避不能な戦闘以外、すべて振りきり、残る力を最上階へと登ることだけに費やす。
「は！ は！ ハァ！！」
「ふぅ、はぁ、はぁ」
息が荒くなる。肺が破裂しそうになる。それでも足を止めることはしない。はやく最上階につけば、それだけ地上の犠牲者も減るのだから。
どれだけ走ったのだろう。その感覚が麻痺してきたときにセレスが足を止めた。
「！？ どうしたの？」
思わずぶつかりそうになってしまうが、かろうじてアクアも足を止めることができた。
「ここ、最後の部屋のようね」
縦横５メートル四方の扉を軽く叩きながらセレスがいう。
「ついに…きたのね」
息を整えながらアクアが言った。
「ええ、恐らくガーディアンもいるわ。最後の戦いよ、気合いを入れてね」
自分の武器の手入れをしながらアクアに発破をかける。
「ええ、わかってる。うまく援護できるようにね」
アクアも矢筒と弓をチェックしている。
そんな二人を見ながら、ルドラがいった。
「すまぬな。わしが戦闘に参加できるのならば、お前達にこんな苦労をかけなくていいものを」
目を小さくし、心底申し訳無さそうにルドラがいった。
「なにいってんのよ。この遺跡がそういうふうに作られているからしょうがないわ。ここでは知恵あるドラゴンは力をふるえないんだし」
セレスが言う。
「ルドは気に病む必要はないの。私達がその分頑張ればいいんだから」
笑いながらアクアが言う。
「ありがとう」
目にうっすらと涙を浮かべ、ふたりに礼を言う。
ドラゴンが涙を流す。いまだかつてない光景であろう。
「開けるよ、準備はいいね？」
「ええ！」
ガチャ！ ギィィィィ！
きしむ音を立て、最後の部屋の扉が開かれた。
後書き
どうも、筆者のぱんどらです。 オリジナル小説第２章・第４５話『ドラゴン乗りの少女 そして最上階』掲載完了です。
ちょっと急ピッチで事を進めてみました。そこそこ良い感じなのではないとか、自分自身では思ってます。どんなもんでしょ。
武器は適当に考えた結果、アクアの新武器となりました。セレスはいっぱい持ってるしね。
後半部分。うまく緊迫感というか、突っ走る感じ。そしてふたりの心情なんかをうまく書いてみたつもりです。
こういった展開を書くのは初めてだったような感じだけど、うまくいったかな？ もうちょっとルドラを絡ませれば良かったような気も…。
では、次の後書きで会いましょう(^-^)/~