冬の空は夕日に照らされて、鮮やかに雲を染めて…

「ねえ」

いつまでも眺めていたい、そう思わせるほど、美しい光景だった。

「浩平くん、ねえ」
「………」

屋上は昼の残滓を受け、俺とみさき先輩の長い影のほか、みな茜色に彩られて

「ねえったら」
「………」

俺はしばし現実を離れて、明け方の夢のように幻想的なこの光景に浸っていた。

「聞けよ…オラっ」
「は、はい」

先輩の怒声に、一気に現実に引き戻される。
目の前の美しい少女…川名みさきは、ごほんと咳払い。

「えーとね、どこまで話したっけ」

みさき先輩は、先ほどの怒声をうち消すようなにこやかな表情で、会話を繋ぎはじめた。

「そうだ、あのことだよ」
「…って？」

先輩は口調を落として、きゅうにマジメな顔で尋ねてきた。

「浩平くんに、男の子として聞きたいことがあるんだよ…」

彼女の口から聞こえる“男の子”という言葉を、強く意識してしまう。
そんな心境を知ってか知らずか、俺の顔をのぞきこむように懐に入ってくる。
早朝の風のような柔らかい香りが、鼻腔をくすぐる。

「…ドキドキすること、ある？」
「え」

光を映さない瞳を大きく見開いて、一歩距離を詰める先輩。
こちらは反射的に一歩退く。

「わたし、うそは嫌いだから」

さらに一歩。

「ねえ、ドキドキすることある？」

以前の俺ならこういった先輩の言葉に、心を躍らせたことだろう。

「ねえ？」

でも…、「怪物くん」やら「恋におちて…」で意味不明の詰問を受けて、このパターンにはもう慣れた。
今後訪れるであろう相手のみさき先輩の攻撃に備えて、気づかれないよう身構えた。





　　　　＊




「…そんなこと本気で悩んで…うわっ」

やはり予想どおりだった。
返事を言い終わるのも待たず、限りなく頭突きにちかい体当たりをお見舞いしてくる。

「『そんなこと』ってなによぉ！　『そんなこと』って」
「うわああ、お、俺がわるかったぁ」

怒りの“みさきアタック”に何度も弾き飛ばされそうになりながら、なんとか踏みとどまる。
先輩はさらに怒気を強め、言い放った。

「ドキドキするの？　えぇ？」
「…し、しません！　しませんからやめてぇ」

返答を聞いてようやく怒りが収まったのか、やっぱりと納得したように呟く。

「そうだよね。わたしが女だからかな、って悩んでたけど…」

な、悩むようなことなのか、これって。

「公共放送で、子供たちに嘘を教えるなんて最低だよ」
「お、俺に言われても…」

その言葉に気分を害したのか、俺がやなせたかしであるかのように、つっかかってくる。

「なにが『ドキドキさせるよ　ドキンちゃん〜♪』よっ」
「いや…それは…」
「なにがドキドキよ。ヒトなのか、意味不明のデザインのくせにっ」

ま、そりゃあ
俺も疑問に思わなかったということは、ないけど……

「オレンジ色よぉ。あれって何の生き物よっ」
「さ、さあ…新種のバイキンかな…」
「だいたい、なんなのよあの番組」

その後、みさき先輩はアンパンマン世界がいかに理不尽に満ちているかを、えんえんと説いてみせた。

「なにが『みんなが大好き　アンパンマ〜ン♪』よ。わたしは嫌いだもの。あの人面パンのどこがいいの！」
「さ、さあ」
「食パンがカレーパンよりカッコいいって、どういう美的基準よ」
「え、えっとぉ…」

なんとかなだめようとするが、先輩はさらにエスカレートしていく一方。

「だいたい、カレーパン男のゲロカレー食らって『ヒィ〜』とか言ってるけど、カレーってそこまで辛くないでしょ」
「そ、そうだね…」
「なんでグルグル腕をまわすと、アンパンチの威力が増すわけ？」
「え、遠心力で…その…」

無理があるな、それも。

「いや、プラシーボ効果じゃないかな、あはは…」　

その後も、『カバや菓子パンがなぜ日本語を会話して、二足歩行するのか』という疑問や、『てんどんマン以降の米飯業界に対する配慮に関しての学術的考察』――など、えんえんと続いた。

「しかも、バタコさんが女！」
「…って、バタ子だから女のヒトでしょ」

外見はよーわからんけど。
たしかに、いつもオーバーオールだし、胸ないし、髪短いし。

「コが子とは限らないでしょ。イタリア人ならバタコでも男よ」

しかし…

「自称が“わたし”だし、なんか…食パンも気つかってるみたいだしな…」
「浩平くん…」

俺の言葉に、先輩は気の毒に思えるほど、がっくりと肩を落とす。
前髪が目元を覆い、その表情がいっそう暗く見えた。

「やなせの世界観を肯定する気なんだね…」
「いや、べつにそういう意味じゃあ」
「ううん…浩平くんは、自分がドキンちゃんでドキドキしてしまうような、ダメな人間だって認めているようなものだよ…」

な、なんだよ、そりゃ

「今度カレーパン買ってきてあげるから、中身ぶっかけられたらヒィ〜って悶えるんだよっ、いいの？」
「は、はあ」
「アンパンマンの矛盾を認めるということは、そういうことなんだよ」

上目遣いにこちらを、うらめしそうに見つめる先輩。
俺はなんだか責められている気がして、ついムキになって反論してしまった。

「なんだよ、それならみさき先輩のほうが、矛盾のカタマリじゃないかっ」

ううわっ、言っちゃったよ…俺。
でもいいや、この際だからぜんぶ言っとこ。

「毎日あんなにガバガバ食って、その細い体のどこにそんなに入るんだよ。だいたい！　目が見えないというわりには、校舎を自由にうろつきまわるしさ、いくら見知った場所だからって、そんなにうまくいくものなの？」

みさき先輩は、俺の言葉を聞いて

「………」

しばらく黙っていた。
そして…

「…くす」

笑った。

「あはは、浩平くん、大人気ないね。なにムキになっているんだよ」

先輩は両手をうしろにまわすと、腰の辺りで握って、身を乗り出す格好で、俺のほうを向いて言った。

「気にしない、気にしない。しょせん、ゲームなんだから」







…え？








　　　　　（おしまい）



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・あとがき

結局、新作がこれかよ（＾＾；
アンパンマンはけっこう好きです。とくに先週のやつは面白かったね。
雪印を壊滅させたニューバイキン大王を食い止めるため、伝説のジャムパンチを放つおっつぁんの勇姿にオラしびれたね。
あと、勇気はリンリンって擬音がふさわしいのか、そこんとこも検討したかったな。
んじゃ