partita~世界演武 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　熾戒 第一章 己が目的への回廊 あれから数ヶ月、シャンレイは西方へ向かうため広大な森を進んだ。同じ種類の木々が平坦な地面に並ぶ。 その森では山の中の方向感覚が通用しなかった。 （……完全に迷ったな） 彼女は溜息をついた。初めて踏み入れた場所。まさか迷うとは夢にも思わなかった。人の気配はない。 しばらく思案していると、背後からこちらに近づく気配を察知した。 「！？」 勢いよく振り返ると、不思議な男が立っていた。武装しているにも関わらず、帯剣どころか武器一つ持っていない。 どこか人間離れしたような風貌の男。その切れ長の瞳がまっすぐに向けられていた。 「―――迷いなさったか？」 男は冷静な声できいた。表情は柔和で、好意的ですらある。風がさわさわと流れていく。 男の胸元にかけられたペンダントが揺れている。 「そのようだ。西へ行きたいのだが……」 シャンレイは苦笑して、肩をひょいと持ち上げた。すると、男の表情は堅いものになった。 「……右へ行けば西方です。ここへ来るには、少しばかり早かったようですね」 すっと西を指し、謎の言葉を呟いた。まるで独り言のような言い方だ。シャンレイは訝しい、と思いつつも礼を言う。 「すまない。助かった」 けれども、相手はもうそこにいなかった。 ―――いずれまた…… 声だけがこだまして、木々がざわめく。青々とした樹木たちがシャンレイに何か伝えようとしている。 彼女は葉のこすれる音を聞きながら、先へと歩みだした。 ＊　＊　＊ ようやく辿り着いた町は、小さいながらも活気に満ちていた。野宿の連続で疲れのたまっているシャンレイは、 さっそく宿を探す。少し歩くと、酒場らしきところに宿屋の看板が下がっているのを見つけた。 迷わず入っていくと、ガシャンと食器の割れる音が響いてきた。 「何だと、このアマぁ！」 筋肉質のいかにも悪漢という顔つきの男が、ウェイトレスに怒鳴りつけていた。 「で、でも、困るんですっ。その、店内での暴力は……」 どうやら、男は喧嘩を始めようとしていたらしい。足元に転がっている小男は恐怖のあまり、腰を抜かしているようだ。 周囲の客は、すでに手を出す気はないらしい。 「うるせぇんだよ！！」 男はウェイトレスに殴りかかった。誰もが目を伏せたが、その拳が何かに当たることはなかった。 「！？」 男の太い手首をつかむ、一本の腕。シャンレイであった。微かに蒼く光る長い黒髪、そして冷静な濃紺の瞳。 不思議な出で立ちの彼女に、男は一瞬ひるんだ。 「やめておけ」 静かな声で、彼女は言った。東方中部ではありふれた武闘着を身に纏っていたが、 男は知るはずもなく、自分よりも体の小さいものに、涼しい顔で手を止められたことにカッとなっていた。 「くそっ、何なんだてめぇは！」 男は強引に手を振りほどいた。そして、目の前の憎たらしい奴を睨み付ける。 「弱者を虐げるのは、己が弱いからだ。そういった行為で、自己満足を得ているにすぎない」 「はっ！やる気か、小僧！」 男はニヤニヤと薄笑いを浮かべる。客がざわめく。シャンレイは冷めた目で相手を見返すと、 顎でくいっと外を指して出ていった。男は自信ありげに鼻で笑うと、その後を追う。 客は野次馬となり、騒々しくついていく。酒場には場違いなほど若い少女が取り残されていた。 少女はグリーンの目でその群を追った。 「ねぇ、あの人、勝つかなぁ？」 少女は一人、呟いた。そして、コップの中のジュースを一口飲む。 「あれは武闘家だよ。結果なんて、見なくてもわかるよ。首の上のもの、ちゃんと使えば？」 何処からともなく声がした。すると少女はニコリと微笑み、外へ出ていった。そこでは、言い争いが展開していた。 「―――調子に乗ってんじゃねぇぞ、小僧が」 男は顔色一つ変えない相手に苛立っていた。こんな奴は初めてだった。 「御託はいい。かかってこい」 シャンレイはすうっと息を吸い込んで、構えをとる。 「おいおい、素手でやるのかよ。腰の武器、使っていいんだぜ」 男は飽くまで余裕を見せようと、肩をすくめる。シャンレイの腰にはトンファが差してある。 しかし、それは腕が使えないときもためのものだ。 「私の武器はこの四肢だ。その・・・・なまくらに太刀打ちできぬような脆い体ではない」 その言葉に血を上らせた男は、遠慮なく剣を抜いた。そしてその刃を振りかざし、間合いを詰めて斬りかかる。 「うぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」 微動だにしないシャンレイに、うなりをあげた剛剣が襲いかかる。 「破ぁぁぁぁっ！」 シャンレイは気合いとともに腕を交差し、それを受け止めた。彼女の腕は皮膚すら切れていない。 「な、なんだとっ！？」 「力任せでは、私には勝てない」 素早く剣を払い、懐に入る。男は初めて驚愕した。 「いくぞ」 右の正拳がみぞおち鳩尾をとらえる。男が後ずさったところに、頭部を横からの蹴りを入れる。 呻きながらうずくまるこの男は、戦闘不能だった。 「これに懲りて、馬鹿な乱闘はやめるんだな」 シャンレイが低い声で言い放つと、歓声が上がった。物凄い声や指笛に、彼女は唖然とした。 野次馬たちはざわざわと彼女の周りに寄ってきた。 「あんた、変な格好してるけど強ぇなぁ」 「あいつを叩きのめしたのは、あんたが初めてだ！」 「わしゃあ、すっとしたよ！ずっと好き放題にされてたからなぁ」 　どうやらこの悪漢は、この町でいつも力任せに悪事を働いていたようだ。野次馬たちの顔は歓喜に満ちていた。 「宿が決まってないなら、ウチに泊まんな！タダにしとくぜ！」 酒場の主人までがそんなことを言い出し、その夜は大宴会となった。 □もういちど聞かせて！ ☆もう、眠いや…。 もっと聞かせて！！