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partita~世界演武 熾戒 第一章 己が目的への回廊（４） 辺りがすっかり暗くなり、三人は夕食を取り始めていた。 「―――……ん？……旨そうな……イテっ！」 ミサキが目を覚まして、勢いよく体を起こした。しかしまだ腹部に痛みが残っていたらしく、 呻きながら手で押さえている。 「お腹の虫の感度は抜群ねっ」 パレッティがくすくすと笑った。焚き火の火には、鍋がかけられていた。 そこからは、何とも言えない芳ばしいにおいが漂っている。 「無理はするな。ミサキの分も残しておく」 シャンレイもその顔に、少しだけ笑顔を見せた。ミサキはそれを見て、情けなくしぼんだ。 「やっぱり勝てなかったか……。バーサークまでしっちまって、情けねぇな」 溜息をつき、肩を落とす。 「わかっていたのか……？」 シャンレイは驚き半分に訊いた。 「あぁ。バーサークした瞬間は。でもよ、今日のは変だった。自分の頭が働いている上に、知らねぇ奴の声まで聞こえた」 ミサキは手の感覚を確かめるように、握ったり開いたりを繰り返す。シャンレイは目を細めた。 「声……？」 彼女の疑問に頷いて、ミサキはあの時を振り返った。 「指示を出すみたいな―――ここは待てとか、力を少し抑えろとか……」 シャンレイはパズズに目をやった。彼はそれに気付くと、鼻で笑って肩をすくめる。 やはり、教える気にはならないようだ。答えを得ることができぬまま食事が再開された。ミ サキのお腹があまりにもよく反応するので、パレッティが鍋の中のものをよそう。 「はい、ミサキ。これね、［ミソシル］っていうんだって」 「み、味噌汁だって！？懐かしいな！十六の時以来だぜ。しっかし何でこんなモンが……」 ミサキは故郷を彷彿させるその中身に驚喜した。 「ちょうど旨いキノコを見つけたのでな」 シャンレイはこともなげに答える。 「味噌汁は極東の庶民の味だ。他じゃぁなかなか食えねぇはずだぜ。極東へ来たこと、あんのか？」 ミサキの興味深そうな表情に、彼女はきちんと返す。 「いや、行商人に教えてもらったのだ。その人が極東の出身だった。私は料理をあまりしないが、 師匠が好物だったので懸命に覚えた」 シャンレイは自嘲の笑みを零した。彼女の荷物の中には、いくつかの調味料が入っている。 料理をしないという割には珍しいものもある。 「これって、なかなか手に入んないやつだよ。どうしたの？」 パレッティは一つ、目に付いた調味料の瓶を手に取った。シャンレイはそちらを見る。 「それは、住んでいるところで取れたものだ。旅費の足しにしようと思って持ってきた」 そう答えると、器のものを一口飲む。白い蒸気が暗くなった夜空に昇って、消える。瞬く星は、何とも美しい。 全員が食事を終えると、ミサキが口を開いた。 「―――なぁ、シャンレイ、訊いていいか？」 妙に真面目な顔をする。 「なんだ？」 シャンレイは彼女の視線を受け止めた。 「俺に欠点があるって言ったよな。……何なんだ、それは？」 「あぁ、それは……」 シャンレイが言いかけた時、パズズが口を挟んだ。 「自分の力に自惚れてること。それと、冷静な判断を欠いていることだよ」 やけに単調な言いように、シャンレイは少し驚いた。もっと人を馬鹿にした言い方をすると思っていたのだが。 「……そうなのか？」 ミサキは彼の言葉を鵜呑みにはしなかった。シャンレイは目を伏せる。 「そうだな。力の過信があだ徒になっていた。懐はがらあきだったしな。それに次の攻撃を読み、 自分の攻撃をいかにして決めるかも考えながら戦うべきだ」 そう言いながら、焚き火に枯れ枝を入れる。絶え間なく燃え続ける炎の中で、その枝がパチッとはじけた。 「―――そうか。……で、もう一つ訊きたいんだが」 「なんだ？」 ミサキはちょこんと座っている少女と、その肩でつまらなそうに頬杖をつく黒天使を指さした。 「あいつらは何だ？シャンレイの妹と鬼っ子か？」 シャンレイは思わず、パズズに目をやった。彼が大爆発したのは言うまでもなかった。 「ちょっと！［鬼っ子］ってどういうこと！？」 ＊ ＊ ＊ 一通り説明すると、ミサキは興味深そうにパズズをつまみ上げて観察した。 「ほぉ。そんなに偉いのか。……はぁ、そうは見えねぇよなぁ」 「気安くつまみ上げないでよ！ミサキといい、シャンレイといい、東方の人間は礼儀知らずだねっ！」 パズズはジタバタしながら牙をむいた。シャンレイの時のように噛みついても、びくともしない。 彼の顔は、いよいよ怒りの沸点を超えてしまった。 「この侮辱、許さないよ！」 ミサキを睨みあげると、間を置かずに呪文を詠唱し始めた。 『月輝きし時、現を包みし漆黒の衣……』 「お、おい！魔法かよ！」 ミサキは焦って手を離す。シャンレイはパレッティを振り返った。 「何とかならないか？」 パレッティは答えるかわりに羊皮紙とペンを用意した。そして素早く複雑な紋様を書き込む。 『其は裁きの力。汝が御心をここに示さん……』 パズズは創り出した闇の塊を引きのばし、槍のようにした。 「喰らえ……！」 『我を守護せし者よ！冥神の御名において命ずる！汝が力、消去せよ！』 パレッティの言葉が先だった。魔法陣が光り出し、パズズの額に同じものを刻む。 「なっ！？」 パズズは、呪文で引き寄せた闇が霧散してしまったことで目をまるくした。 「何てことしてくれるのさ、パレッティ！」 「ミサキたちを傷つけちゃだめ！」 二人はそろって頬を膨らませ、睨み合いを始めた。それはまるで姉弟のようである。すると、突然ミサキは大声で笑い出した。 「アハハハハッ！！まいったぜ、お嬢ちゃん！」 パレッティはきょとんとしてミサキを見た。一方パズズは耳を塞いで、やかましいと言わんばかりの表情を向ける。 「俺はあんたらについていくぜ。いいだろ、パレッティお嬢ちゃん」 軽くウィンクしてみせると、パレッティは満面に喜びを浮かべた。 「うん！いいよ。ね、シャンレイ」 「そうだな。異存はない」 シャンレイも頷く。その言葉にパズズはニヤッと笑った。そしてパレッティの頭の上に立つ。 「そうと決まったら、このパーティのリーダーである僕の言うことを訊いてもらうからね！」 三人はその発言に気を止めることなく、食事の片付けをしながら雑談に花を咲かす。 黒き使者様はその態度にたいそうご立腹して喚き散らしたが、拝聴する者はいなかった。 □もういちど聞かせて！ ☆もう、眠いや…。 △もっと聞かせて！！ |