partita~世界演武熾戒

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　熾戒
第三章　忘却の花咲く庭（５）
翌朝、一行は次の町に向かった。昨日の騒動など忘れたかのように、再び活気に満ちているこの町を何とか抜ける。
「次の町まで、どれくらい？」
パレッティはゲオルグを見上げた。町の外は森が広がっていて、先を見通すことは不可能だ。
「そうだな、一日半くらいか。この辺は比較的、町が集中しているはずだ」
ゲオルグが答えると、少女はパッと表情を明るくした。あまりに素直な反応に、男爵も思わず笑みを零す。
「次の町までは楽に行けそうね」
シェーンはパレッティに同意を求めるように、首を傾けて顔をのぞき込む。パレッティは微笑んだ。そして、シェーンの胸元に目を奪われた。
「あれ？このネックレス、どうしたの？」
シェーンの首から、薄い紫の石のついた首飾りが下がっていた。昨日まではなかったように思う。
「昨日、シャンレイが買ってくれたの」
えへへ、と笑いながら、そのネックレスをすくい上げてみせる。
「いや、私が勝手に贈ったのだ」
シャンレイが訂正する。すると、パレッティは頬を膨らませた。
「あたしも誘ってくれればいいのに。何か欲しかったなぁ」
シャンレイは困った顔をして、しばらく考える。そして、腰に下げていた袋から箱を出した。
「パレッティ、これをやろう。行商人に貰った物なんだが」
シャンレイはその箱を差し出す。小さな箱を受け取ったパレッティは、なんだかわくわくしながら蓋を開ける。中に入っているのは、藍色の石に細工の入った小さな髪飾りだった。
「私はそういう物をしないし、私の髪では映えないだろう。気に入ったならあげるのだが」
「シャンレイ、何でこんなに凄い物を貰ったの？」
パレッティは遠慮がちに訊く。シャンレイの表情は、少し気落ちしたようになった。
「確か、珍しい薬草と引き替えに貰ったと思うのだが……。気に入らなかったか？」
「ううん、そうじゃないの。これ、魔力が付加されてるから、凄く貴重なんだよ。本当に貰っていいの……？」
パレッティは胸を高鳴らせて、もう一度尋ねる。シャンレイは柔らかな笑みを見せた。
「当然だ。魔法の品ならば尚更だろう。私にはその価値すらわからないのだし」
パレッティはパッと表情を輝かせ、礼を言う。
「ありがと、シャンレイ！」
「それ、どんな力があるんだ？」
ソルティがパレッティの手元をのぞく。美しい藍色が神秘的だ。二つで対を成すその髪飾りは、明らかに東方のものだった。
「集中力の向上を促し、精神攪乱や精神操作の魔法を反射する効果があるね」
パズズが得意気に説明した。シャンレイは唖然としてしまった。本当に、宝の持ち腐れだ。パレッティはすぐにそれをつけてみせる。その時、ソルティが後方に顔を向けた。ハッとして、シャンレイも目だけ向ける。
「……シャンレイ、嫌な感じがすると思わないか」
ソルティが呟く。
「つけられていたようだな。……害を及ぼすつもりはないようだが、危険な相手であることには違いないだろう」
シャンレイは視線を外さない。彼女の目に映るのは森の奥。それも少し高いところだ。
「警告しておくか」
ゲオルグはハンドガンのシリンダーに二発の弾を込めた。そして、シャンレイの視線の先に狙いを定め、目を閉じる。
「何をするの……？」
シェーンは、シャンレイの後ろへ下がりながら質問する。少し声が震えていた。
「当てやしない。掠めるだけだ。安心しな」
ゲオルグは、素早く引き金を引く。銃声が響き、鳥たちがバサバサと飛び立つ。
「……いったか？」
眉を寄せる。気配はなくなった。おそらく尾行していた者は、その場を去ったであろう。ソルティは呆然とゲオルグを見上げる。
「今の、何だったんだ……？」
「二発、間を置かずに撃ったのだろう。一発目が二発目に当たり、加速。さらに、木々を縫うように目標へ向かった。目標は、紙一重でかわしたと思う。一応、引いたようだ」
シャンレイは冷静に自分の意見を述べる。それに対し、ゲオルグは口笛を吹いた。
「よくそこまでわかったな。銃術ってのは、弾一発に一つの力しか付加できない。さっきのは、一発目が風だ。俺が思ったように、方向修正できるってわけだ。二発目は光。加速の力だ。後の弾が速いから、前の弾に当たる。それで、効果が前の弾にくっつくってわけだ」
それを聞いて、みんなは口をあんぐりと開けたままになった。
「それって、前に撃ったのを確実に撃たなきゃいけないって事でしょ？」
パレッティが興奮したように、頬を紅潮させている。
「あぁ。でも、まぁ……馴れってヤツだな」
ゲオルグはしれっとして答える。ミサキもぼけっとして、彼を見つめたまま呟いた。
「あんた、凄ぇ人だったんだな」
どうやらこの大男は、誉められることに慣れていないらしい。前方を向くと、突然歩き始めた。
「おら、日が暮れちまう前に野宿できそうな所まで歩くぞっ」
シェーンとパレッティはその態度にクスッと笑い合い、大きな背中を追いかけた。

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