村の人たちにも惜しみながら別れを告げて、村を出て四日ほど。ウェナーの言葉通り、町が見えてきた。しかし、一行は相当疲労を抱えていた。

「……この辺は妖魔の巣窟なのか？」

　ソルティが溜息をつく。

「……そんなことはないですよ。私があの村に行く時は妖魔なんて出ませんでしたし」

　ウェナーがそれを否定した。すると、メルシアーナが厳しい表情を見せる。風が駆け抜け、木の葉を揺らす。

「―――妖魔の活動が激しくなったのかもしれません。もしくは、急激にその数が増えているのかもしれないですね」

「どちらにせよ、あまりいいことではありませんね。一日に約二回の遭遇。しかも、毎日ですから尋常ではないですよ」

　バルドも困ったように頭に手をやる。―――確かに。あの村へ行く時は寒さにやられていたが、妖魔と遭遇したのは一週間で一回とか二回とかだ。それが旅の中では普通だった。

「とにかく、町で仕事を探さないとならないな。急ごうか」

　シャンレイは隣を歩くパレッティの方に手を置く。少女は彼女の顔を見上げ、元気良く頷いた。

「うん！面白い仕事があるといいね」

「―――仕事が面白いわけないでしょ」

　パズズはぼやいて、パレッティの頭の上で大あくびする。―――天候よし。爽やかに晴れ渡る空に雲が流れていく。森を向けたところに広がる平野。町を囲む壁はわりと新しいもののようだ。少し肌寒い風が吹く。一行は町に入っていった。

「なんだか、立派な町じゃない？ちゃんとした領主様とかいそうな感じだよね」

　シェーンはキョロキョロと辺りを見回す。町の中は整然としている。道も完全に舗装されていた。

「―――あの、失礼ですが旅の方ですか？」

　突然声がかかった。皆は一斉に声の主を見た。この町の衛兵だろうか。鎧に身を固めている。

「そうだが、何か？」

　シャンレイが答えると、その衛兵はパッと明るい顔になった。

「私はこの町の領主様に使える者なのですが、もしよろしければ協力していただきたいのですが」

「……協力？」

　訝しげに、ソルティが尋ね返す。

「あ、正式な依頼です。領主様が明日の晩、大きな宴を開くんです。近隣の領主様方が集まっていまして、それで警備をやっていただける方を探しているんです」

　衛兵は捲し立てるように、早口で答える。皆は顔を見合わせた。こちらから探すまでもなく、依頼が舞い込んできた。

「……しかし、領主様直属の兵たちでは警備しきれないのですか？」

　メルシアーナが突っ込む。衛兵は困った顔になった。

「え、えぇ。事情がありまして……。ここではお話しできないんです」

　私は領主様から、警備をやってくれる強者を探してこいと言われているだけなので。……彼はそう付け足す。何か厄介なことでもあるのだろうか。シャンレイはどうしたものだろう、と皆に目を向けた。答えたのはミサキだった。

「行ってみなけりゃわからねぇんだろ？だったら行ってみようぜ」

「―――一理あるけどな」

　ソルティはボソッと呟いた。シャンレイはそれを聞き逃さなかった。

「問題があるか？ソルティ」

　ソルティは嫌そうな顔をしてシャンレイを見る。

「嫌な予感がする。敵が出るとか、危険だとかそういう感じではないけど……。とんでもないことがありそうな気がする」

　彼の直感は良く当たる。だが、危険ではないというなら仕事を受けても大丈夫だろう。シャンレイはそう判断した。

「……我々の財政難も深刻だ。我々が『強者』かどうかはわからないが、この仕事は引き受けた方がいいだろう」

「同感です」

　深く頷いたのはバルドだった。一行の金銭的ピンチは、皆が身に染みて理解している。一応、全員の顔色を窺う。パズズでさえも反対する気はないようだ。

「―――その仕事、引き受けることにしよう」

　シャンレイは衛兵に告げた。衛兵は思いきり明るい表情になって頭を下げる。

「あ、ありがとうございますっ！それでは館の方に案内させていただきます」

　新米の衛兵だな。ソルティはそんなことを思った。その衛兵に連れられ、一行は町の東側に立っている領主の館に辿り着いた。簡素な作りではあったが、その敷地面積は相当広い。門をくぐり、館の中へ入るとだだっ広いホールがあった。

（……きっとパーティー好きなんだね）

　シェーンはそのホールを見回す。まさしく、パーティーをするための空間だ。奥に見えている大きな階段を上り、更に奥の部屋に案内される。どうやらここが領主の執務室のようだ。衛兵はノックする。

「旅の方を連れて参りました」

「―――入ってくれ」

　中から中年の男の声がした。衛兵はドアを開け、シャンレイたちを中へ通す。彼女たちの目の前には、意外にスマートな男がいた。彼が領主のようだ。

「ようこそ、我が領地へ。そして、仕事を受けていただけたことに感謝します」

　領主は軽く頭を下げる。こういった事になれていないシャンレイは、戸惑いながらメルシアーナに助けを求める。彼女は笑顔を見せた。

「いえ、こちらも資金が少なく、苦労していたところですから。ところで、なぜ私たちに警備の依頼をなさったのです？」

　メルシアーナは領主に尋ねる。

「はい。この度の宴は近隣の領主たちと同盟を組むためのものなのです。しかし、それを快く思っていない者もいるらしく、スパイを紛れ込ませるとの情報を入手したのです。ですが、宴の席に衛兵を配置するなど、悪戯に皆様を不安にさせてしまうだけです。ですから宴に紛れ込んで、それとなくスパイを捜して欲しいのです。スパイには衛兵の顔が割れている可能性がありますし」

　領主はふう、と長い溜息をもらす。皆はそれぞれ、考え込むように唸ってみたり腕を組んでみたりする。

「……って、ちょっと待ってくれ。宴に紛れ込むって事は俺たち、正装しろってことか？」

　ミサキが嫌そうな顔をする。

「えぇ、もちろんです。服はこちらで用意させてもらいます」

「わぁい、ドレスだドレスだぁ」

　異様に喜んでいるのはパレッティだった。領主はそんな彼女に目を留めた。

「……この少女も旅の仲間ですか……？」

「彼女は優秀な魔術師だ。我々の重要な戦力たりうる存在だ」

　シャンレイがそう返すと、少し驚いたようにパレッティを観察する。そしてニコリと微笑むと、メイドたちを呼んだ。

「彼らを衣装部屋に連れていってくれ」

　メイドたちは一礼すると、女性の方はこちらへと部屋の外に案内する。その時、領主やメイドは驚いてこちらを見た。

「―――待ってくれ。君たちは女性、なのか……？」

　君たち、とはシャンレイとミサキのことのようだ。二人は振り返ってきょとんとする。

「……あぁ、一応。そうは見えないかもしれないが」

　シャンレイは呟くように言う。ミサキは大きな声で笑う。

「そうかっ！男に見えるかっ！それも仕方ねぇなっ！」

　呆然とする領主は、それ以上何も言わなかった。メイドも二人を見上げながら衣装部屋へと案内した。

「……でも、ミサキが着られるようなドレスってあるのかなぁ……？」

　シェーンは難しい顔をして衣装部屋に入っていく。ミサキは肩をすくめて、さぁなと呟いた。そしてドレス選びが始まった。あれでもない、これでもないとメイドは忙しなく動いている。取っ替え引っ替えドレスを当てられているシャンレイは、少し不機嫌そうだった。

「あら、こんなところに東方風のドレスがあるわよ」

　メイドの一人が見つけたのは、真っ赤なチャイナドレスだった。シャンレイの顔は思わず歪む。

「似合うんじゃないんですか、シャンレイには」

　ウェナーがぼそりと言う。抵抗する間もなく、シャンレイはそれを着せられ、髪や顔をいじられた。出来上がった彼女はいつもと別人だったが、残念なことにドレスの裾の長さが足りなかった。

「あぁあ、せっかく似合ってるのに……」

　パレッティはパズズに目隠しをしたままがっかりして肩を落とす。シャンレイはホッとした顔で溜息をつく。そして次の瞬間、見てはならないものを見てしまった。

「……ミ、ミサキ……」

　ミサキは鮮やかなオレンジのドレスを着せられていたが、どこもかしこも寸法が足りない。それ以上に、男が女装させられているようにも見える。着せられている本人も嫌そうな顔をしている。パレッティはあんぐりと口を開け、メルシアーナたちは唖然としていた。

「困りましたね。これ以上大きいサイズはないんですよ」

　毎度はどうしようかと頬に手を当てる。そこでシャンレイはすかさず提案する。

「もし何かあった時、戦えなければ意味がない。私たちは男装すればいいのではないか？」

　ミサキはポンと手を打つ。メイドもそれしかないようだ、と諦めた。

「わかりました。それでは男性用の正装をご用意します」

　これで動きづらい上に恥ずかしいドレスを着なくてすむ。シャンレイとミサキはホッとして胸を撫で下ろした。しかし、パレッティだけは少しつまらなそうに口を尖らせていた。

　結局二人が着せられたのは、地方騎士の正装だった。腰には儀礼用のサーベルが下げられた。確かにこちらの方がしっくりしている。

「本物の騎士よりも格好良いよ、二人とも」

　シェーンはニコニコしながら言う。彼女は薄いピンクのドレスを着ていた。いつもよりも大人びて見える。

「シェーンもよく似合っている。これは引く手数多かもしれないな」

　シャンレイも冗談のように言って笑顔を見せる。

「それでは、明日の夜まで待機ですね。さぁ、着替えましょう」

　メルシアーナは微笑んだ。顔には出さないが、彼女もドレスを着ているのが不本意のようだ。五人はさっさと着替え、衣装部屋をあとにした。

「―――やっと終わったか」

　ソルティは待ちくたびれたように声をかける。確かに、相当時間が経ってる。

「……ソルティ、男で良かったね」

　パレッティがはぁ、と溜息をついた。

「？……何かあったのか？」

　ソルティは顔に疑問符をたくさん浮かべる。シャンレイは思わず苦笑する。

「お前の嫌な予感、おそらくミサキのことだ。ミサキに女装は合わないことがよくわかった」

「……シャンレイ、そりゃ言わない約束だろ」

　ミサキも思い出してしまったようで、非常に嫌そうに顔を歪める。ソルティは想像してしまったようで、げっそりした顔になる。

「……ま、いいんじゃないのか。本人、男に見られることを喜んでいるんだから」

　それもそうだ。本人がその言葉に納得してしまった。

「……いろいろな意味で、明日の晩が楽しみですね」

　バルドが笑った。そして、その日はゆっくりと身体を休めることができたのだった。