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３．アカネイアの人々 キング・レベル一の僕は老けこんだ村人のオグマを連れて、此処アカネイアへ来ていた。 オグマに戦力が期待出来ない為に、ここでなんとか強力な助っ人を見つけたいと思ったのだ。まとめて何人か来てもらうのが理想的だ。 ドルーアとの戦いの時に、重点的に育てていた人物が此処には何人かいる。 まずはスナイパーのジョルジュ。 街の人に人相書きなどを見せて聞き込みをする。 「あ、あの美形スナイパーね。カラオケ酒場でいつも歌ってるわよ。そうね。もう夕方だから、今行ったら会えるんじゃないかしら。」 早速行ってみた。 街で女の人(目がちょっとナバールに似ていてドキドキした)に教えてもらった酒場。そのドアを開ける。 うわ。ほんとにいた。いきなり歌っているところだ。 ♪弓をキリキリ 心臓めがけ 逃がさない パッと ね・ら・い・う・ち 神がくれたこの美貌 無駄にしては罪になる 世界一の兵士だけ この身に触れてもかまわない 「ジョルジュ！」 僕は腰を振り振り歌っているジョルジュに声をかけた。 「サインなら後にしてくれ。……あ、マルス様。」 「狙い撃ち」の伴奏が響く中、僕は事情を話した。 ジョルジュは少し考え込んでからこう言った。 「ゴードンも行くのですか？」 あっ、そうか。ジョルジュはゴードンがお気に入りだったんだったよな。ゴードンをエサに釣ればいいんだったりして。 「今連れて来てはいない。彼はまだアーチャーだし、僕は危険かなぁと思ったんだ。……でもジョルジュが行くと聞いたら、すっ飛んで来るだろうね。アリティアに手紙を出してゴードンを呼んでみようか？」 ジョルジュはクールな表情を崩さずに、顔だけ赤くして、「はい」と言った。 やったね。これで強いスナイパー一人をキープしたぞ。 約束通り、手紙を書いた。指定の日時にカダイン城前で待ち合わせしましょう、と。 安いペガサス便、安全で、も少し安いドラゴン便。僕は一番高いワープ便で手紙を送った。国民の血税を使った。こういう時しか自分が国王であるということの実感がわかない。はっきり言って他に機会もない。 日が大分沈んできたな。夕食時だな。 「で？夕食時に私の家を訪ねて来たその御用件は？」 ひきつりながら司祭リンダが言った。彼女もアカネイアの住人だった。 「御馳走してくれるなんて、悪いなぁ。あ、庶民の食べ物でいいからね。気をつかわなくていいよ。」 「御用件は？」 リンダにカダイン行きを断られた。オーラは封印したし、静かに、ひたすら静かに暮らしたいんだ邪魔すんな、とリンダは言った。そんな言い方する娘じゃなかったのに……。やはり僕が王になったことで、以前と感じが違うから戸惑ったのだろうか。何もしていないようでも威厳は出るものだ。やはり血筋かな。 しかし一番優秀な司祭に断られるとは困ったものだな。司祭は絶対誰か一人は来て欲しいんだが……。 「マルス様。オグマも疲れているようですし、もう大分遅い時間です。今夜は何処か泊まる所を探しませんと……。」 ジョルジュが言った。そう言えばオグマの存在を忘れていたな。体は中年(ちょっと言い過ぎかな)、心は老人か。旅立ってからウンともスンとも言わない。疲れていると言われてもピンと来ない。いつも疲れている感じがするからだ。 「そうだな。ここからはパレス城が近いはず。アリティア国民の血税で宿に泊まるのも勿体無いから、今夜はパレス城に泊まろう。」 「えっ。パレス城……ですか？」 「なんだ？嫌なのか？ジョルジュ。」 「いえ、嫌だと言う程でもないんですが、ただ、ニーナ王妃と……あの国王がいるな、と思ったんです。」 「ようこそアカネイア・パレス城へ。久し振りだね。森の小動物達。今夜はこの城で疲れた体を十分に癒すのだよ。」 やっぱり来るんじゃなかった。 城中に立ち込めるカレーの匂い。これは彼の体臭。パレス城は異様な雰囲気だった。 彼の名はハーディン。カレー粉を分泌出来る特異体質の為に、「カレーの王子様」の異名をとる(と言うか、そう自分で名乗ったことがあるだけ)。 そして今は何と、第二十四代アカネイア国王だ。カレーの王様といったところか。 傍らのニーナ王妃(今、彼の后！)が彼を選んだ。彼女の男の趣味にはいつも驚かされる。カミュも凄かったもんな。 僕らはニーナ王妃達と一緒にごーせーな夕食をたっぷりいただき(良かった！ハーディンの分泌したカレーじゃなかったよ！)、そろそろ部屋へさがらせてもらおうか、と思った。 そこへハーディンが声をかけて来た。 「どうかね森の小動物達。せっかく久し振りに会ったのだから、寝に行く前に余興などいかがかな？」 余興？ ハーディンは食後の僕らをこれまたごーせーな居間へ案内した。なんか、アリティアより金かけてんよなー、室内の飾りとかさー、等と僕がブツブツ言っている間に、「余興」の用意が出来たようだ。ハーディンが何か手に持っている。……え！？そ、それはっ！？ 「おお、マルス王はこの紙芝居の絵に見覚えがおありのようだね。そう、これはタリス島の紙芝居名人に特別に作らせたものだ。絵のタッチに見覚えはあるだろうが、同じ物は二つと無い。今日のは初公開だよ。折角なので、ノリの良さそうな客人も一人招いておいた。」 居間の入り口にラディが立っていた。そう言えばこいつもアカネイア人だったな。 「あのぉ。俺、突然呼ばれたんですけど……。何が始まるんですか？」 何も知らないのか。気の毒に。僕は少しは免疫出来てるからいいけどな……。 「では始めるよ。森の小動物達。紙芝居の始まり始まりトレビヤーン。」 王室御用達のせいか、一枚目の紙にもきちんと絵が描いてあった。ナバールが素肌に薄絹を一枚だけ纏わせて、しどけないポーズをとっている。しかし決してイヤらしくなく、あくまで繊細な美しさを追及した描き方はさすがと言えよう。しかしこれをタリスのジジィが嬉しそうに描いてるかと思うと、なんか腹立つ。 絵の上のほうに美しい文字で『流されて』と書いてあった。これがタイトルらしい。 ラディが絵に見とれてつぶやいた。 「わあ。あれナバール先輩にそっくりだなァ。キレイだなぁ……。」 そっくりな人じゃなくてナバールなんだよ。 ハーディンは「流されて。」と題名を言うと、早速絵を次のものに替えた。 「うぎゃあっ！」 叫んだのはラディ。 ……何も一枚目からしてるとこじゃなくていいだろうに……。
「屋根を壊した弁償？それであんな事を？……そんな……。」 ラディは、ボーっとして窓の外を眺めているオグマをキッと睨んだ。
ラディの奴。マジ（オグマの部下のコトじゃないぞ）になって観てやがる。あ、僕もか。
ラディの攻撃。 ハーディンは二十四のダメージを受けた。 ラディ、気持ちはわからなくはないが、お前、それ自分の国の王だぞ。 「あ、あなたの声でナバールさんの……声を聞きたくありません！」 暴力的な国民に対し、ハーディンの反応は余裕のよっちゃんだった。血はダラダラ流しているのに、表情を変えないのは大物なのかヘンタイなのか。そういやヘンタイだったよな。 「森の小動物達よ。もっと想像力を持つのだよ。そうすればきっと楽しめるはずだ。」 ラディは黙っていた。 「本当は続きが知りたいのだろう？」 「…………はい。」 ラディはこんなところまで僕の反応と同じだ。僕は恥ずかしい。
絶叫してオグマに斬りかかったのは僕の方だった。ジョルジュに止められなかったら、本当に殺すところだった。ここで殺してもしょうがない。落ち着かねば……。
僕とラディは一緒にオグマに斬りかかった。 僕とラディの攻撃！ オグマは額に汗が滲みまくった。 「森の小動物達。続きは聞かないのかね？」 僕とラディは同時に答えた。 「聞きますっ！！」
僕とラディは床に転がってジタバタした。 「森の小動物達。では止めるかね？」 「続けてくださいッ！！」 |
