「耕一さん、耕一さん」

　まどろみの中、自分を呼ぶ声を聞いて耕一は目を覚ました。

　ぼやける視界が徐々に焦点を取り戻していき、耕一は目の前に見覚えのあるあどけない少女の微笑を目にする。

「楓ちゃん……？」

「耕一さん……。目、覚めましたか？」

　静かな声で囁く様な楓の声に、耕一はなんだかとても懐かしいものを聞いたような錯覚を覚える。

「楓ちゃん……。どうしたの？」

　耕一がぼんやりと尋ねると、楓はまた微笑んで言った。

「帰ってきたら……お話しするって……約束したから」

　ああ、と耕一は寝ぼけた頭で少女と交わした約束を思い出す。

　――でも。と耕一は頭の中で付け足した。

　先ほどから感じる違和感を耕一は確かに感じていた。

　そして、耕一は心の奥底でそれに気付いていたが……

（俺の目の前で微笑んでくれる楓ちゃん）

（その微笑みは確かに俺が望んだ物）

（何かを忘れている様な気がしてならない）

（今まで、楓ちゃんって、俺に向かってこんな微笑みをくれたっけか……？）

「耕一さん……。覚えてましたか？」

「……うん、覚えてるよ」

　拭いきれない違和感を感じつつも、耕一はとりあえず寝ぼけた頭を左右に振って立ち上がった。

　そして、気付いた。

　はっきりとした視界に写る、その少女が血まみれで、そして――

　耕一は全てを取り戻し、そして同時に全てを失った事に気付いた。

　震える手で、腕で、全身で。

　優しく愛しい少女を包みこんだ。

「楓ちゃん……楓ちゃん……」

　楓は苦しげに、でも心から幸せそうに微笑んで耕一の背中に手を回した。

「こういち、さん……よかった……ほんとに……」

（よかないよ、ちっとも……）

　耕一は心で呟いて、目からその想いを溢れさせながらも、愛しい少女に笑って見せた。

「ああ、楓ちゃんのおかげだよ……ありがとう。そして」

　楓の瞳からも涙が溢れていた。

　今度は、確かに温かい涙を。

「……ごめんよ……」

　その涙を指で拭いながら耕一は涙の雫を落とした。

　楓は、ゆっくりと首を横に振ると、にこりと微笑んだ。

「耕一さん、わたし、忘れてなかった……この腕の、温もり……」

「楓ちゃん……」

「また、この温もりの中で、眠れる……ん、ですね……わたし……」

「…………ああ、俺も忘れてないよ。腕の中で眠る君の微笑みと、温かさを……」

　止めど無く溢れる悲しみ。でも、二人は微笑み続けていた。

「こういちさん、お話しましょう……わたし、あなたに話したい事が……」

「ああ、俺も。楓ちゃんと、話したい……」

　そう言って二人は優しく微笑み合うと、再び優しく抱き合った。

　――――ザッ

　すぐ近くに降り立つ気配を感じても、耕一は動こうとはしなかった。

　その気配が一歩ずつ歩みより、そしてすぐ近くで立ち止まる。

　耕一はそこで始めてその気配に視線を送って言った。

「千鶴さん……」

　その人影、千鶴は耕一の肩を優しく叩くと、動かない楓を見詰めて悲しげに眉を寄せる。

　そして、優しく楓の体を耕一から離し、腕に優しく抱えると、耕一に視線を送った。

「…………」

　耕一は力なく、それでも確かに頷き、そして千鶴と共に夜空に跳躍し、麓を目指し消えていった。

　光の中、楓は自らの敗北を知る。

　前ほどの速度が出ていない。

　そして、鬼はその速度に付いて来ている。

　自分の腕が鬼の身を貫く――自分の身を鬼の腕が貫く――その時。

　鬼の目に見覚えのある光が灯った。

（……耕一さん？）

　楓は振う腕を思わず止めた。

　そして、その身を、鬼の腕が……

　楓は思わず戸惑い、自分を抱きしめた人物の顔を見上げる。

　そこには、優しく微笑む耕一の顔があった。

（…………そう、か……）

　楓は戸惑いながらも、悟った。

　これは、死へと……来世へと向かう自分を慰める、最後の夢だ。

（……なら、夢なら……いいですよね……）

　楓は夢の中でその温もりに身を委ねた。

（夢なら……甘えてもいいですよね、耕一さん……）

　その温かい胸に顔を埋めながら、楓は泣きじゃくった。

　生まれたばかりの赤ん坊の様に、無力に、相手に身を任せながら、泣いた。

　この目を開けたら、夢は覚めるだろう。

　だから、今は泣けるだけ泣こう。

　泣いて、悲しみを振り払って、そしてこの胸と魂に刻もう。

　私を包んでくれる、この両腕と胸の温もりを――

「耕一さん……」

「楓ちゃん……おはよう」

「耕一さんっ、耕一さんっ……」

　楓はその胸にすがりついて再び泣きじゃくった。

　そして、そっと感謝した。

　朝の光が障子の間から刺し込み、抱き合う二人を優しく包みこんでいた。