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「長次・・・また拾ってきたの？」 伊作は自分の足下で座っている長次を見下ろした。 「・・・白猫。」 「え？」 「白猫なんだ。こいつ。」 長次が抱えている猫は随分と汚く、白猫とは思えなかった。 「へぇ、そうなんだ。わかんなかった。」 「・・・洗ってやりたい。」 そう言うと、長次は井戸水で猫を洗い始めた。 「ところで伊作、お前何しに来たんだ？」 「長次、今日図書委員会でしょ？行かなくて良いの？」 伊作は長次の隣に座り、にっこりと笑う。 「・・・・何故それを知っている？」 「さっきね、雷蔵君に会ったんだ。それで聞いたの。長次のことだからほっといたらサボるんじゃないかと思ってね。」 長次はぎくっとする。 サボる気だった。 「・・・・だが、こいつを放ってはおけないだろう？」 「猫の世話なら俺がやっておいてあげるから長次は早く委員会行っておいで。」 なんとか猫を理由にサボろうと思った長次だったが、やはり伊作には勝てない。 「・・・・分かった。」 不満げな顔をして長次は委員会へと向かった。 「あ・・・」 その途中で長次はふと気がついた。 「もう一匹居たんだった。」 先程の猫だけではなく、長次はもう一匹猫を拾っていた。 （だが、これで委員会をサボったら、伊作に殺されてしまうかも知れん・・・） 心の中で、そう呟いたものの、もう一匹の方の猫を放ってもおけない。 「仕方がない、連れていくか・・・。」 いったん自室に戻り、箱に隠していた猫を懐に入れて再び委員会へと赴く。 猫は小さな猫で、先程の猫とは違い、茶色い猫だった。 「長次先輩遅いっ！」 書庫の戸を開いた途端、きり丸の不機嫌な声が響いた。 「ああ・・・すまない。」 だが、長次は大して気にもせずに書庫へ入ってきた。 「不破と能勢はどうした？」 書庫の中にはきり丸しか居ないことに気づいた長次は他の二人の行方を聞いた。 「新しい本の買い取りに行ったんですよ。」 「お前はここで何をしている？」 「書庫整理しろって言われました。」 だが、実際はちっとも整理などできていなく、きり丸自身もやる気が無いようだった。 「俺は何をすればいい？」 「俺と一緒に書庫整理して下さい。」 「面倒だな。」 「そうなんですよ！！適当にやってさっさと終わらせましょうよ！」 めんどくさがりのきり丸は早く終わらせてしまいたかった。 「・・・ふたりでやれば早く終わるだろ。」 長次も、猫が気がかりで早く終わらせてしまいたかった。 すぐさま整理を始めた長次につられてきり丸も整理を始める。 しばらく二人はほとんど会話のないまま整理をしていたが、突然なにかの泣き声がした。 「ミャァ！」 「みゃあ？」 きり丸はビックリして長次の方を見る。 長次はいつになく慌てており、懐の方を押さえながらそっときり丸の方を見た。 「なんですか今の？」 「・・・・・こいつが・・・」 「こいつ？」 長次は顔を赤らめて懐から猫の顔を出す。 「・・・猫・・・ですか？」 長次は無言で頷く。 「先輩の猫ですか？」 「いや・・・拾ってきた。」 「えっ！なんか意外かも・・・」 きり丸にとって、あまりに無口で居るのか居ないのかも分からないような存在だった長次が、猫を拾って来て、しかもその猫を懐に隠していたなんて・・・。 意外だった。 「あれ？こいつ怪我してますよ。」 「え？」 「ほら、ここんとこ。前足のとこ血が出てる。」 長次は急いで懐から猫を出すと、前足の様子を見た。 「本当だ。血が出ている。」 どうやら枝か何かで切ってしまったらしく、血が少し出ていた。 だが、傷口から黴菌でも入ったら大変である。 「手当してやらなきゃな。」 長次が小さく呟いたのを、きり丸は聞き逃さなかった。 （へぇ、意外と優しいんだな） 長次の意外な面ばかりを見ているような気がした。 丁度その頃、伊作は例の白猫を綺麗に洗い、自室へ戻ってきた。
その日の書庫整理は、伊作も少し手伝って早めに終わった。
「一年のころは六年生って凄い大人のイメージあったけど、実際六年生になってみるとそうでもないよなぁ？」
＜終＞ |