隆山にもようやく春の到来を感じさせる時期になった。
　鶴来屋の近くの山の桜が満開なのだ。
　毎年、ゴールデンウィークの今の時期に満開になるのよね。
　その桜を見るために来てくださるお客様もいるし……。
　会長室の窓からその山を眺める。
「……綺麗」
　思わず呟いてしまう。
『コンコン』
　不意にドアがノックされた。
「どうぞ」
　入ってきたのは足立さんだった。
「ちーちゃん、ちょっといいかな？」
　足立さんが私を『ちーちゃん』って呼ぶときはプライベートなことの時が多い。
「なんですか？」
「今年はお客様も少ないし、社員総出で花見でもどうだい？」
「お花見ですか……」
　確かに今年は例年に比べて入りがない。
　きっと不景気だからね……。
「ちーちゃんの会長就任１周年も兼ねてさ、どうだろう？」
「そうですね……。私の１周年は別にいいとしても、皆さんにも少し休んで欲しいですからね」
「じゃあ、決まりだね」
「はい」
　足立さんは満足そうな笑みを浮かべながら、部屋を出て行った。
「お花見か……」
（耕一さんがいればなぁ……）
　そう思うと溜め息がこぼれた。
　家に帰ったら電話してみよう。
　足立さんもこれくらいの我が儘、許してくれるわよね……？
　私はいても立ってもいられず、ファイルをまとめると急いで帰宅する準備をし始めた。


「では、これからの鶴来屋の発展を願って……カンパ〜イ！」
『カンパ〜イ！』
　私の音頭でお花見（宴会）が始まる。
「おつかれ、ちーちゃん」
　足立さんがビールを片手にやってきた。
「足立さんの方こそ、ご苦労様です」
「まぁ、今日はお互い楽しくやろうよ。妹さんたちも来てることだし」
「えっ？」
　私は足立さんの一言に驚く。
「足立さん、こんばんは〜」
「………（ぺこっ）」
「こんばんは〜」
　いつの間にかに後ろに来ていた梓、楓、初音が足立さんに挨拶をする。
「じゃあ、姉妹水入らずで楽しんでね」
　それだけ言うと、向こうに行ってしまった。
「あなた達、どうしてここに？」
　私は３人は未成年だから呼ばなかったのに……。
「足立さんに招待されたんだ」
　梓が私を恨めしそうに見る。
　……そう見られてもしょうがないけど。
「そう……」
「梓お姉ちゃん、千鶴お姉ちゃんだって……」
　初音が私を庇ってくれる。
　これじゃあ、どっちが姉か分からないわね。
「わかってるよ、初音」
　梓が初音に笑いかける。
「私にも千鶴姉の考えくらい分かってるさ」
「うん」
　初音も笑顔で頷く。
「千鶴姉さん、耕一さんは来るんですか？」
　楓がポツリと呟く。
「楓、どうして知っているの？」
「……前に、姉さんが電話で話してるのが聞こえちゃったから」
　少し申し訳なさそうに言う。
「えっ？　耕一、来るのか？」
「耕一お兄ちゃん来てくれるの？」
　梓と初音が私に詰め寄る。
「……耕一さんはアルバイトがどうしても外せないって……」
　私はその言葉を聞いたとき、やっぱり溜め息が出た。
　でも、耕一さんには耕一さんの都合があるんだもの。
　私も子供じゃないからそれくらい分かってる。
「そっか……耕一、私たちよりもバイトの方が大事なんだ」
　梓が少し怒ったような口調になる。
「梓お姉ちゃん、耕一お兄ちゃんにもきっといろいろあるんだよ」
　初音がいつものように耕一さんを庇う。
「………（こくっ）」
　楓も初音に賛同する。
「だけどさ……」
　まだ納得がいかない表情の梓。
「梓……」
「わかったよ、千鶴姉」
　梓も頭では分かってるけど、心の中では認めたくないのね……。
「じゃあ、パーっとやろうかな？」
　そう言ってビールが入ったグラスに手を伸ばし始める。
「梓……あなたまだ未成年でしょ？」
「少しくらいなら……今日は無礼講で」
「あ・ず・さ？」
「うっ……わかったよ。ハァ〜」
　渋々ながら梓は私の言うことに従う。
「じゃあ、ジュースでも貰ってこようっと」
　そう言うと、近くのテーブルに行き、料理をつまみだした。
　初音と楓も食べ始めている。
　私は……少し１人になりたかったので、テーブルから離れる。
（……耕一さん、今頃何をしてるのかな……）
　桜を見上げながら耕一さんのことを想う。
　そして、あまり飲めないお酒を飲む。
「会長……」
　不意に後ろから声をかけられた。
　この人は……
「どうしたんですか、森さん？」
　森さん……鶴来屋の役員の１人。
　私とあまり年は変わらないけど、実力でその地位に就いた優秀な人……。
　お飾りの私とは大違いね……。
「会長……いえ、千鶴さん！」
「はい？」
「俺と……俺と付き合ってください！」
「え？」
　いきなりの告白に戸惑う私。
「俺とあなたでは釣り合わないのは十分に承知しています」
「はぁ……」
　釣り合わないのは私の方なのに……。
「でも……俺、本気なんです！」
「森さん、少し飲みすぎなんじゃ？」
「酔ってなんかいません！　俺は本気です！！」
　……困ったわね。
「あ〜、ダメダメ。千鶴姉はもう売約済みだから」
　梓がグラスを片手にそう言ってきた。
「あなた、いつからそこに？」
「そんなこと、どうだっていいだろ？」
　梓が気にした風も無く言う。
「売約済みって……？」
　森さんが梓に聞き返してきた。
「もう、相手がいるってこと。将来を誓うくらいのね」
「そ、そんな……」
「ま、諦めることだね」
　森さんは背中に哀愁を漂わせながら去って行った。
「梓っ！」
「何だよ千鶴姉……」
「あんな言い方ないでしょ！？」
　将来を誓う、なんて……。
「まんざら嘘じゃないと思うけどな。それとも千鶴姉に、その気はないってこと？」
「そ、そういう訳じゃないけど……」
「じゃあやっぱり、嘘じゃないだろ？」
「梓っ！」
「千鶴姉さん、あんまり大きな声を出すと、周りの人に聞こえますよ？」
「え？」
　いつの間にか傍にいた楓に言われて気がつく。
「あ……」
　我を忘れていた自分が少し恥ずかしくなる。
　顔が赤くなっていくのが自分でも良くわかる。
「千鶴お姉ちゃん、大丈夫？　顔が赤いよ？」
　初音が私の顔が赤いのに気がついたみたい。
「少し酔ったみたい……涼んでくるわね」
　お酒のせいにしてその場を離れる。
　そして会場から少し離れることにした。
　３人が笑っていたのが気になるけど……。
　しばらく歩くと、桜を眺めるのにちょうどいい場所があった。
　そこに座り、桜を見上げる。
　溜まっていた疲れが出てきたみたいなので、木に寄りかかる。
　お酒を飲んだせいかしら？
　そう言えば、少し眠くなってきちゃった……。


　…………。
「千鶴さん、こんなところで寝ていると風邪ひいちゃうよ？」
　この声は……。
「耕一……さん？」
　どうしてこんな所に耕一さんが？
　………そっか、きっと夢を見ているのね。
　耕一さんは私にシャツをかけてくれた。
　耕一さんの匂い……。
　夢の中でも匂いってわかるのね。
　私の隣りに耕一さんが腰を下ろす。
　私は耕一さんの肩にもたれかかる。
　すると耕一さんは優しく私の肩に手を回してくれた。
　……夢の中くらいは思いっきり甘えてもいいわよね？
「ずっと……こうしていたいです……」
「……俺も」
　私は夜空を見上げる。
　夜空には雲に隠れて霞んだ月があった。
「月が……出ていますね」
「うん。今日は雲に少し隠れて霞んでるけどね」
「それでも……おぼろな月でも人は綺麗と言ってくれます」
「そうだね。なんか情緒があるって言うか、なんて言うか……」
「月は霞んでいても、みんなが綺麗と言ってくれます……そして、愛してくれます」
「……千鶴さん？」
「それに比べて、私は……」
　私は耕一さんのシャツを強く握り締めます。
「本当の私は弱くて、泣き虫で、外面だけ体裁よく振舞って…。
　梓に偽善者って言われますけど、本当のことなんです。
　こんな私を、愛してくれる人なんて、誰も……」
「千鶴さん……」
　耕一さんが私の方を向く。
「俺じゃダメかな？」
「え……？」
「俺は、例えどんなことがあっても、千鶴さんのことを愛し続けるから……」
　耕一さんが真っ直ぐな目で私を見てくれている。
　私だけを……。
「だから、それじゃダメかな？」
「……そんなことないです。十分すぎますよ……」
　私は微笑んで耕一さんの想いに答える。
「ありがとう、千鶴さん……」
「お礼を言うのは私の方です……」
　私はまた耕一さんに寄りかかる。
　そして私は目を閉じた……。


　…………。
「……う〜ん」
「あ、やっと起きたか」
　梓の声が聞こえる。
　私は目を開ける。
「……ここは？」
「千鶴姉さんが出勤に使う車の中です」
　私の右隣にいた楓がそう言う。
「千鶴お姉ちゃん眠っちゃったんだよ」
　助手席から初音が顔を出す。
「全く、飲めないのに飲んだりするから……」
　私の左隣には梓がいた。
「耕一さんは？」
　私、耕一さんと一緒にいたはずじゃ……？
「はぁ？　何言ってるんだよ千鶴姉、耕一はバイトでこれなかったんだろう？」
「あ………」
　じゃあ、さっきまでのことは……夢？
「姉さん、大丈夫ですか？」
　楓も心配する。
　やっぱり少し疲れているのかも知れないわね……。
「千鶴お姉ちゃん、家までもう少し眠っていたら？」
「そうだね……まだ、だいぶあるから眠ったいたらどう、千鶴姉？」
「………（こくっ）」
　３人とも………ありがとう。
「じゃあ、悪いけれどそうさせてもらうわね……」
　私は再び目を閉じた。


　千鶴が眠りについて数分後の車内……。
「千鶴お姉ちゃん、眠ったみたいだね」
　初音が囁くような声でそう言った。
「まぁ、千鶴姉もいろいろと大変だからなぁ」
　後ろの座席の、千鶴をはさんで左側に座っている梓が呟く。
「近年は不景気だから……」
　後ろの席の、逆の右側に座っている楓が付け加える。
「そう考えると……嘘をつくなんて……」
　初音が申し訳なさそうな顔をする。
「い〜や、日頃の復讐にはちょうどいい」
　梓が満足そうな笑みを浮かべる。
「でも、これは復讐になるんですか？」
　楓がそう聞いてくる。
「………さぁ？」
「梓姉さんも、あまり考えてなかったわけですね？」
「うっ……」
「でも、少しは効果があったかも知れませんね」
「だろ？」
　３人とも千鶴の寝顔を見る。
　眼から涙を流しながら眠っている千鶴。
「こりゃあ、早く帰って喜ばせた方がいいな」
「そうですね」
「うんっ」
　３人の意見が一致する。
「よしっ。運転手、急いで柏木家に帰れっ！」
　梓が運転手に命令する。
「あのなぁ……」
　運転手がなにやら不満げな表情をする。
「いいから、早くっ！」
「へ〜い」
「返事は『はい』だろ？」
「はいはい」
「１回だけっ！」
「は〜い」
　梓と運転手のやりとりを見て初音と楓が笑う。
「いい加減にしろっ、耕一っ！」
「は〜い」
「全く、運転手…しかも臨時のバイトのくせに何でそんなに態度がでかいんだよ？」
「さぁな？」
「耕一お兄ちゃんも、梓お姉ちゃんも……」
「千鶴姉さんが起きてしまいます」
　初音と楓が２人をたしなめる。
「全く……耕一が悪いんだぞ？」
「へ〜い」
「耕一っ！」
　また２人の喧嘩が始まる。
　初音と楓は『しょうがないなぁ』と言う顔で２人を見ている。
　そして、車が柏木家の門を照らした頃……。
　夜空にあった雲は風に流され、おぼろだった月は、はっきりとした満月に変わっていた。

　　　〜　あとがき　〜

　　　冒頭で『 ゴールデンウィーク 』とありますが、大分過ぎてしまいましたね。（汗）
　　　千鶴さんの内面の弱さを書いてみましたけど……どうなんでしょう？
　　　読んでくれた方たちに、上手く伝わればいいのですが……。
　　　ちなみに耕一のバイトは
　　『 鶴来屋会長専用車の臨時の運転手 』
　　　という感じです。（長いなぁ）
　　　千鶴以外の３姉妹は、耕一が来ることを知っていたわけです。
　　　解説入れなきゃ、わかんないようなＳＳ書くなって？
　　　……善処します。
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ｂａｃｋ