夜もまもなく更けようかという頃、太公望の私室まで書類を運んできた楊ゼンは、そのまま部屋に招き入れられた。
常の軍服を脱いですでに寝間着姿の太公望は、奥の部屋から瓶子と杯を持ってやってきた。
「よい酒が手に入ってな、一人で飲むのにはもったいないと思っておったのだよ」
にっと笑って蓋を開けると、瓶子の口から上等な酒の芳香があふれ出る。
格子を通り来た夜の風が、酒の香りとともに楊ゼンの頬を撫でていった。

籠まで投げても

楊ゼンが太公望と２人で酒を飲むのは初めてだった。
いや、そればかりではなくお互いにあまり私生活には関与しない。
それは公的な場で嫌というほど顔を突き合わせているからかもしれないし、私的な時間を割くほどの余裕がないからかもしれない。
武王主催の酒宴では率先して道化に徹する太公望であるが、それは彼なりの場の盛り上げ方であることを楊ゼンは知っている。
この上なく敬愛する人物であるが、公ではめったに素顔を見せない彼。そんな太公望が私的に誘ってくれたとあって、楊ゼンはいささか緊張していた。
「今宵は十六夜でちょうどよい案配の月明かりだ。これ以上の灯りは無粋だな」
勧められた茵にぎこちなく胡座をかいた楊ゼンが声をかけられた方を見ると、格子が開けられた窓から望む、月明かりが降り注ぐ庭を背景に太公望が立っていた。
太公望はしばらくうっとりと庭を眺めていたが、惚けたように自分を見つめる視線に常のようににやりと笑うと、恐縮してうつむく楊ゼンの前に無造作に座った。
「さあ、飲むぞ楊ゼン！」
そんな掛け声とともに始まった慎ましい酒宴は、初めこそ楊ゼンは杯を持つ手にも力が入っていたが、いつしかそのようなことも忘れて太公望の話術に引き込まれていった。
太公望は人界の庶民の話や、武王や周公旦や黄一族など楊ゼンも見知った者たちの話を、身振りを交えて面白おかしく話していった。
楊ゼンも上等の酒と太公望の軽妙な相づちに珍しく饒舌になっていく。
やがて話題は仙界に移り、お互いの師や修行時代の話へと盛り上がっていった。
杯を傾け、舌を潤し、また話す。
夜は静かに更けていった。

どれだけ話していただろうか。ふと、太公望の笑い声が不自然に途切れた。
口付けていた杯を置いて、楊ゼンはいぶかしげに尋ねる。
「どうしましたか？ご気分でも悪いのですか」
太公望は緩く頭を振った。長めの前髪が顔に影を作り、楊ゼンのところからは表情が伺えない。
「・・・いや、何でもない」
もう休むと言って太公望は唐突に立ち上がった。しかし足がふらついて、慌てて手を伸ばした楊ゼンに抱きかかえられるようにもたれる。
楊ゼンは思っていたよりもずっと軽く華奢な身体に驚いて、無意識に腕に力を入れてしまった。
「・・・・・・楊ゼン、離してくれ」
か細い声で我に返り、慌てて腕の力を抜くと、太公望がゆっくりと上体を起こした。
胡座をかいた楊ゼンと、膝立ちになった太公望の目線が常にないほど近づく。
月明かりに照らされた小さな顔は、名工による繊細な玉細工を思わせる。
「すまなかった。もう大丈夫だ・・・」
だが言葉とは裏腹に、立ち上がろうと楊ゼンの肩にかけた細い両腕の力は、何とも心許ない。終いには均衡を崩して、再度楊ゼンにうな垂れた。

いつか見たあの頼もしい背中はどこにいったのか。
今、楊ゼンの腕の中にあるものは、重すぎる責務に容易く手折られ吹き千切られる可憐な花のようで・・・。

誰よりも敬愛する上司に図らずも重ねた自分の心像に、楊ゼンは赤くなり、それを隠すかのように太公望を腕に抱きかかえたまま立ち上がる。
「楊ゼン？」
「お疲れのようですね。気付かなくて申し訳ありませんでした。もうお休みください」
顔を上げた太公望に、まだ顔を合わせることができず真っ直ぐ前を向きながら、楊ゼンは太公望の寝室に向かった。
返事をする代わりに、太公望の強張らせた身体の力がゆっくりと抜けていく。
寝室に入って、楊ゼンが片膝を寝台にかけると、寝台は小さく音を立てた。
ひびの入ったもろい硝子細工も耐え得るだろう静かな衝撃を与えて、腕の中の太公望をそっと下ろす。
楊ゼンが背を支えていた腕も外そうと思った時、細くしなやかな枷が未だしっかりと首に回っていることに気がついた。
「・・・太公望師叔？」
その声とともに、さらに首に回した両腕に力を入れて、太公望は楊ゼンにしがみつく。
不可解な仕草に楊ゼンは困惑し、落ち着きなく瞬く。
「どうされましたか？ほら、もう眠ったほうがいいですよ」
幼子にするように諭すが、太公望は小さく頭を振るだけだった。
「眠りたくない・・・・・・」
目を伏せると、口の端を少し歪ませた。
月明かりに縁取られた長い睫が、しっとりと露を含みながらかすかに震えている。
「夢を・・・・・・怖い夢を見るのだよ」
見る者の身が切れそうなほどの切ない表情をしてそう言った太公望は、楊ゼンのその長い髪に顔を埋めた。
かすれた声が熱い吐息とともに楊ゼンの耳に響く。

「今夜は寝かさないでくれ、楊ゼン」

静まり返った部屋の中で、楊ゼンが息を呑む音が、太公望の耳にははっきり聞こえた。
自分を抱くたくましい腕にゆっくりと、気を使われながらも力が込められるのを感じる。
太公望の口元が小さく笑みを形作った。しかしそれを押さえて、自身のすべやかな頬を楊ゼンの首筋に擦り付け、顔を上げた。
闇の中においてもなお存在感を失わない美しい青い瞳に、おのれが映っているのを確認してからゆっくりと瞼を閉じる。
紅を差したかのような唇を喘ぐようにうっすらと開いて、ひとつ瞬きをすると、酒で上気した頬に一筋涙をきらめきながら滑り落とした。
白く整っているが、がっしりとした楊ゼンの右手がそうっと頬に置かれ、壊れ物を扱うように丁寧に目尻に親指を這わせて、それから乱れた前髪を直す。
「太公望師叔・・・」

――ほれ、あともう一息だ・・・。

「・・・ちょっと待っててください！！」

「ほえ？」
予想外の出来事に思わず奇妙な声を上げてしまった太公望を残して、あわただしく楊ゼンは退室した。
扉の向こうの足音が小さくなって消えていく。
――ここまで来て、何だ？何なのだあやつは・・・。
太公望は何ともなく二の腕の匂いをかいでみる。白い腕からは湯上がりのやさしい匂いと酒の匂いしかしない。
他に不手際はないかと身体を見回したところで、再びあわただしい足音が近づいたことに気がついて、太公望は何故か焦って居住まいを正す。
ちょこんと寝台の端に座る太公望の前に、楊ゼンは現れた。手に抱えた水瓶からは湯気が立ち上っている。
寝台の横にある小卓の上に置かれた洗面器と水差しを取り、手際よく洗面器の中に持ってきた湯と水差しの水を注ぎ込んでかき混ぜた。
「ちょっと失礼しますね」
楊ゼンは太公望の両足をそっと湯の中につける。
「このままじっとしていてください」
そう言い残すと、再び楊ゼンは退室する。
呆気に取られたまま座っていた太公望であったが、やがて足元からじわじわと温かさが上ってきて、手の先まで温かくなってきた。
その頃合いを見計らったかのように楊ゼンが帰ってくる。そして部屋にある碗に、持ってきた小袋から粉末を入れると、湯を注いで軽くかき混ぜた。
「もういいでしょうね、温まりましたか？」
満足げに微笑みながら、楊ゼンは白い小さな足を片方ずつ取り出して、丁寧に布で拭いた。
それから半身を起こしたまま脚を寝台に戻して掛布をかけると、先ほどの椀を太公望に受け取らせる。
「少し熱いかもしれませんから、ゆっくりと飲んでくださいね」
太公望の様子をうかがうようにして、静かに楊ゼンは言った。
とろみのついた薬湯はほんのりと甘く、苦薬が苦手な太公望への気配りが感じられる。
椀に口をつけながら、上目でそっと楊ゼンを見た。
眼が合った楊ゼンは、皺の寄った太公望の眉間にも意に介さず、にこにこと笑みを返す。
「・・・何故笑っている」
唸るような低い声に楊ゼンは笑いを収めた。
そして真正面から太公望と向き合う。
「いつもは、あなたは何でも独りでできてしまうじゃないですか。僕はあなたの横にいて、それはとても誇らしいんですけど、もう少し頼ってくれてもいいのにとも思うんですよ」
澄んだ青い瞳で真摯に見つめられ、響きのいい声で語りかけられて、太公望は少しひるんだ。
逃げ腰の太公望の手を、楊ゼンの整った両手で包み込むようにして取る。
「僕はあなたに変わることはできないけれど、あなたの辛労を少しでも取り除いて差し上げたいんです。あなたの憂いの元を少しでもなくして差し上げたい・・・・・・！」
言いながら、祈るように太公望の手を包んだ両腕を自分の額に押し付けた。
それから手を離すと、飲み干された椀を受け取ってから、太公望を横にして、掛布を掛ける。
「先ほど笑ったのは、初めて僕に甘えてくれてうれしかったんですよ。・・・足湯も薬湯も、僕が眠れない時にいつも師匠がしてくれていたんです。今夜はきっとよく眠れますよ」
微笑んで掛布の上から軽くぽんぽんと叩いてあやしてから、太公望が眠りにつくまではと近くの椅子に腰掛けた楊ゼンの姿に、呆気に取られてなすがままの太公望であったが、何だかむかっ腹が立ってきた。

（うぬぅ、おなごも男も百戦百勝のこのわしの誘いに乗らぬとは・・・！）
（面識のない頃から数々の浮き名を聞いておったが、こやつが本当にあの“仙界のぷれぃぼぉい”なのか？）
（噂通りの奴ならば色仕掛けで軽く落とせると思うたが・・・・・・）
集めた情報から作った楊ゼン像と、先ほど見せた一片の下心もない微笑みは、どうしたって重ならない。
（・・・・・・はっ、もしやあやつは○⊿×で△□なのではないだろうな・・・！いや、そうでなければわしになびかぬ訳がない。それでもって×▲◎で◇∽≡なのでは・・・。きっとそうだ！そうに違いない！！・・・・・・）
とても本人には聞かせられない理由付けを一瞬の内に６０余り挙げて、自己を正当化しようとした太公望であったが、たとえ理由はどうであれ失敗したことには変わりがない。絶対の自尊心を傷つけられて、腹の虫は到底おさまらない。

格子をすべて閉めてまわり、宿直を務めようと椅子に腰掛けた楊ゼンであったが、腰が落ち着く前にいきなり側頭部めがけて飛んできた物を受け止めた。
手のひらにすっぽりとおさまった、ひんやりとした乾いた質感のそれ。

「・・・・・・桃？」

何故こんなものがと思っていると、第二陣、第三陣が明らかに楊ゼンの顔面をめがけて投げつけられる。
いぶかしげに思いながらも片手に４つずつ軽々と受け止めると、それを手に持ちながら、悪ふざけの元凶へ近寄っていった。
「太公望師叔、・・・あなた、何のつもりですか」
言いながら楊ゼンが優雅に片足を上げると、前から飛んできた桃の入っていた籠が足先に引っかかる。それをそのまま器用に前方へ放り投げると、軽い音とともにうめき声が聞こえて、そして不自然に静かになった。
寝台の上に転がっていた籠の中に桃を入れて、元あった寝台の脇の小卓の上に戻すと、楊ゼンは掛布に包まれたかたまりを覗き込んだ。
「・・・・・・太公望師叔？」

すっぽりかぶった掛布の上からため息交じりに自分を呼ぶ声がする。
これほどまでに露骨な行動さえあっさりと流されてしまい、恥ずかしさと脱力感で敷布に頭から沈没しそうだ。
再び呼ばれたが、もう顔も見たくない。小さな身体をより一層掛布の中に潜り込ませた。

――知るか、ダアホめ。

しばらく待ったが返事がないので、楊ゼンはわざとらしく大きなため息を吐いて寝台の端に腰掛けると、太公望の肩のあたりを優しく叩く。

「まったく、もう、仕様のない方ですねえ」

見なくてもわかる。呆れながらもあの真摯で優しい眼差しに笑みをにじませて自分のことを見つめているのだろう。
先ほど飲んだ薬湯が、腹のあたりからあたたかくあたたかく全身に眠りをうながす。

怒りは意識とともに、やがてとろとろと夢の中へ溶けていった。

――了

－－－
４４４４（よしよし・笑）ｈｉｔを申告してくださったＴ２サマからのリク内容は

＊楊太で
＊ベクトルは楊ゼンさん←太公望師叔
＊楊ゼンさんは純粋に師叔のことを尊敬しているのですが
＊師叔は楊ゼンさんに対して「ダアホこの鈍感」とか思ってる

遅くなった上に色気のない話で申し訳ありません。経験値の低いねこには、これが限界なのです・・・。う～ん、恥ずかしい（///）

本当は楊ゼンさんに桃を当ててやろうと思ったのですが、今回は“ステキ楊ゼンさん”を目指したのでやめてみました。
・・・が、なぜやっぱりダメな匂い漂う楊ゼンさんになってしまうんだろう（謎）
Ｔ２さま、キリ番申告ありがとうございました。これからもよろしくお願いします（多謝）

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