スパロボＯＧＳＳ１

「リョウト君……敵影はある？」
「んー、と……こっちでは見当たらないかな」
　今、リョウト＝ヒカワ曹長とリオ＝メイロン曹長は母艦のハガネから離れて哨戒任務に就いていた。ＤＣ戦争は終わったものの、残党や別組織――特にエアロゲイターの脅威は残っている。連邦軍の中でも最強に近い戦力を持つハガネは常に敵に狙われる危険があった。そのため敵の早期発見のために哨戒任務では通常よりも遠くへと出る事にしている。普通ならそんな事をすれば敵を見つけても援軍が着く前に哨戒部隊がやられかねないが――ハガネにいるパイロットは皆エースクラスであり、多少の無理は利くのだ。哨戒に出ているパイロットが遭遇した敵にやられる確率より、ハガネが破壊工作を受けた方が危険度が高い、との判断である。
　とは言え、やはり危険は出来るだけ避けたい。そのため、哨戒に出る者の中には必ず１人念動力者が含まれている。T-LINKシステムを利用したレーダーならば例え磁気嵐に巻き込まれても敵の正確な位置を把握できるためだ。今回ここに来ている二人はともに念動力者であり、特にリョウトは高いパイロット適正を持っている。リオはパイロットとしての能力こそ際だって高いというわけではないが――その能力と、元通信兵（オペレータ）の技能によってサポートとしてリョウトに随伴していた。
　哨戒の任務も後は帰るだけだ。改修した量産型ＰＴ、ゲシュペンストｍｋ－Ⅱ・タイプＴＴのコクピットでリオは緊張していた顔を弛め、軽く息を吐いた。そこに試作型ＰＴ、ビルトシュバインが歩いて近づいてくる。リョウトの乗機だ。
「さ、戻ろうか」
　やはり安心したのであろう。やや気の抜けた声でリョウトが帰投を促す。だが、リオは気になっていた事が――リョウトに訊きたい事があった。他に誰もいない今なら、あるいは今しか訊くチャンスはない――そんな気がする。
「ねえ……リョウト君」
「ん……？　リオ、どうかした？」
　にわかに緊張感を取り戻したリオの声にリョウトはしかし、先程と同じ柔らかい声で聞き返す。敵はいないのだから、彼が緊張する理由はない。むしろ何故リオがこれほど切羽詰まった声なのか判らない。
「リョウト君は……どうして戦えるの？」
「え……それはどういう……？」
　リオの真剣な声に、リョウトも思わず真面目に訊き返す。しかし――質問の意図が見えない。
「リョウト君は戦いが嫌いなんだよね？　ならどうして……ＤＣを抜けた今も……ＤＣ戦争が終わった今も戦おうとしてるの……？」
「リオだって……戦ってるじゃないか。元々通信兵だったんでしょ？」
「私は軍人だもの。出来る事があるなら――そっちの方が危険でも、皆の役に立つならそっちを選ぶわ。でもリョウト君は違う、民間人よ！　それもリュウセイ君みたいに軍にスカウトされたわけじゃない！　ＤＣにその才能を利用されていただけ……もう戦う必要はないのに……」
　リオは、リョウトが軍人として――殺し潰しを生業とする者としては優しすぎる事を知っていた。シミュレーターの訓練にしょっちゅう付き合わせているために、彼の性格を見抜けてしまった。彼は――その訓練ですら、とどめの一撃を加える直前に一瞬逡巡する。躊躇する。とっさにコクピットをそれた攻撃をしたことも一度や二度ではない。パイロットとしての能力はそれこそハガネの中でも上位クラスなのに、性格が災いして――あるいは優秀なパイロットであるために、シミュレーターの成績、および実戦のスコアはそれほど伸びがないのだ。そんな彼がこのままハガネにいても間違いなく彼のためにはならない。逆に彼が軍人になってしまったら――恐らくその人間はもう彼女の知るリョウト＝ヒカワではなくなってしまっている。それがリオには怖い。下手をすれば自分が実戦で死ぬかもしれないという恐怖よりも。
「いきなりこんな事言うなんて……調子がいいっていうのは分かってる。でも……！」
「リオ……」
　半ば嗚咽混じりとなってしまっているリオの元に、リョウトはビルトシュバインを近寄らせる。彼女の気持ちは純粋に嬉しい。だが――リョウトがかける言葉を探しているうちに、それは起こった。
　モニターの一つが突如赤い光を放ち、アラート音がコクピットに響き渡る。
「敵……！？　まさか……リオ！　避けて！」
「え……？」
　感情的になってしまっていたリオは咄嗟に回避運動を取ることが出来なかった。風切り音とともに巨大な砲弾がゲシュペンストｍｋ－Ⅱ・ＴＴを直撃し、その躯をなぎ倒す。
「リオッ！」
　慌てて大破したＰＴに駆け寄ろうとしたリョウトだが――次いでかけられた声に思わず足を止めた。
「おんやあ……？　何だ、リョウトじゃねぇの」
「テンザン……」
　振り向いてみれば、そこには巨大なアーマードモジュール、バレリオンラストバタリオン仕様が浮かんでいた。声からすれば――パイロットはテンザン＝ナカジマ。リュウセイやリョウトとは少なからぬ因縁のある相手である。
「ヒマだから出てきてみりゃあ……とんだ拾いモンだなおい」
「テンザン……何て事を……」
「ああン？　何言ってンだ手前ェ……ちゃんと喋れっつーの。聞こえねぇんだよ」
　絞り出すようなリョウトの声に、投げやりに聞き返したテンザンだが――リョウトは最早取り合わなかった。いきなりブーステッドライフルを構えてバレリオンに向かって射撃する。テンザンは慌てて回避し、叫んだ。
「いきなり何しやがんだっ！」
「黙れっ！」
　リョウトは叫び返しながら続けて第二射、第三射を放つ。だが相手はＤＣ残党の中でも屈指のパイロットである。不意打ちですらない射撃にはそうそう当たらない。
「手前ェが俺に勝てるかっつーの！」
　テンザンの反撃も、リョウトには当たらなかった。互いに次の手はなく、ただ撃ち合うだけである。リョウトはバレリオンの磁気砲弾を躱し、幾度目かのトリガーを引く。だが、ライフルは虚しい金属音を響かせるだけだった。
「弾切れ……！」
　悲痛な叫びを上げた直後に砲撃が着弾する。辛うじてそれを回避したビルトシュバインはブーステッドライフルを捨て、予備兵装のマシンガンを構える。
「ひゃあはははは。そんなモンで俺を墜とせるかっつーの！」
　相手は構えただけで射撃もせずに近づいてくる。テンザンは最早勝利を確信し、嬲るように砲撃する。バレリオンは鈍重そうな外見の通り耐久性や装甲の厚さはなかなかのものだ。マシンガンの一丁で墜とされるようなものではない。データによればビルトシュバインの最強の武装は左手のサークルザンバー。だが、その射程は大して長くない上に、今テンザンの乗機はビルトシュバインとの間に川を挟んでいる。ここまで彼が到達する前に撃破してしまえばいいのだ。
「いい加減諦めろっつーの。大体手前ェは俺よりＰＴの扱い下手だろうがよ」
「今まで僕が本気だったとでも……思ってたか！」
　リョウトは、どんな戦いでもシミュレーションでも、常に自分の実力を抑えていた。最期の一撃を外す、というだけではない。全力で戦う、という事が例えそれがゲームの――バーニングＰＴであってですら彼には忌避すべき事柄に感じられたのだ。だが、今の彼は本気だった。本気で目の前の敵を――テンザンを滅殺するつもりだ。彼は――リオを傷つけたのだから。
　ビルトシュバインが川に入る直前、ふわりと宙に浮く。それを見たテンザンは驚愕した。
「ンだとお！？」
「……殺す！」
　リョウトの乗るビルトシュバインには彼が元々リオンＦに乗っていた事を考慮して、テスラドライブを増設してあったのだ。彼はただ、飛ばなかっただけに過ぎない。
　リョウトは一気に間合いを詰め、左手を構える。腕の外側に取り付けられた小型の盾の様な部分が光を放ち――円い光の刃を形成した。
　ビルトシュバインは更に加速し――殆どバレリオンと密着するような距離になる。これで相手の武器は完全に封じた。近すぎる距離には砲弾は威力を発揮できない。そして彼はサークルザンバーを突き出し、ＡＭの装甲を切り裂いていく。更に、切り裂いた痕に結局一発も撃っていないマシンガンを挟み込み、返す刃でそれごと更に装甲を深く破壊した。中に入っていた銃弾が誘爆し、バレリオンを内側から抉る。
「くそ……手前ェ……殺してやる……リュウセイの前に手前ェをばらばらに引き裂いて撒き散らしてやるからなあ！」
「出来るなら……殺ってみろ……僕に殺されない内にな……」
　狂気じみたわめき声を上げるテンザンに、リョウトは底冷えする声で告げた。そしてバレリオンはその名の通りの敗残兵と化し消えていった。リョウトは追うことも無く、慌ててリオの元へ戻る。
「リオ！　リオ……無事！？」
　ビルトシュバインのコクピットハッチから急いでゲシュペンストのコクピットへと上がる。
「リョウト……くん……あいつは……？」
「あいつは……テンザンは追い払ったよ。それより何処か痛いところない？」
　リオはコクピットのシートの上でぐったりしていた。コクピットまで砲撃の影響は出ており、あちこちひしゃげている。モニターも殆どが死んでいるだろう。第一動力部がちゃんと稼働するかどうかすらあやしい有様だ。
「腕がちょっと……後は、頭に何か当たって……さっきまで気絶してたみたい。ごめんね……役に立たなくて」
　砕けたフレームの破片や割れたモニターの欠片などがリオには降り注いでいるが――どうやら致命的な怪我は負っていないらしい。リョウトは思わず安堵の息を吐いた。
「良かった……でも、後で検査受けてね」
　それだけ言ってリョウトはコクピット備え付けの応急処置用のツールでリオの腕の怪我を手当していった。そしてそれが終わると、そのままリオを抱え上げる。
「ちょ、ちょっとリョウト君！？」
　顔を紅潮させて慌てふためくリオに、柔らかく微笑みかける。
「このゲシュペンストはもうダメだよ……だから、僕の機体で一緒に帰ろう」
「大丈夫よ。ちゃんと歩けるってば」
「ダメだよ。怪我人は大人しく、ね？」
　顔を近づけてにっこりと言うと、リオは黙った。そのままリョウトはビルトシュバインに乗り込み、テスラドライブを始動させる。
「リョウト君……ありがと……」
　リオはリョウトの首に片腕を回してしがみつきながら、か細い声で言った。
「気にしないで。僕達は、仲間なんだから」
　リョウトは笑みを崩さない。そして――
「リオ、僕はやっぱりハガネに残るよ」
「どうして……？」
「リオを護るために――ね。僕にはそれが出来るチャンスと、出来るかも知れない能力があるみたい……だから」
「…………バカ……」
　リオは更に顔を紅潮させて彼にもたれかかった。

Ende.

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