ＳＲＷαⅡＳＳ

　頭の上で金属音が鳴り響く――
「ん……」
　ゼオラ＝シュバイツァーはその音で目を覚ました。目尻を擦りながら身を起こし、枕元の目覚まし時計を止める。
　伸びをして、ベッドから降りる。
　いそいそと制服に着替え、朝食を摂る。時計に目をやるとまだ家を出るには余裕がある時間。だが、彼女は鞄を手に取ると靴を履き、ドアを開いた。
　鍵をかけると、おもむろに隣の部屋へと向かう。自分の部屋の鍵と繋げてキーホルダーに付けてあるその部屋の合い鍵を用いて勝手に中へ入る。どうせ部屋の主はインターホン程度の音では目を覚まさないのだ。気にする必要はない。
　散らかった部屋の中で、予想通りその少年は寝こけていた。ゼオラは軽く揺すって声をかける。
「ほら、起きなさいって。そろそろ時間よ」
「んー……」
　不満げに声を上げ、ごろりとこちらに背を向けた少年の寝顔は、普段からは想像出来ない程幼い。
　ちょっと可愛い……
　毎日そんなことを思ったりしているのだが、今日もまた飽きずにそんな感想を抱く。このまま彼の横顔を眺めているのも悪くはないのだが、時間は待ってくれない。彼女は衝動を押さえ込み、更に強く揺する。
「ほーらー、朝ご飯食べられないわよー？」
「あと５分……」
「ダメよ。さっさと起きなさいってば」
「ゼオラうるさい……」
「……へぇ、そう言うこと言うんだ……なら私も容赦しないからね」
　ゼオラの声に不穏な響きが混じる。脳の殆どが未だ眠っている彼はそれに気付かない。直後、部屋を揺るがす様な爆音とも轟音とも付かない音が鳴り渡り、アラド＝バランガに朝の到来を告げた。
　それが彼らの日常。その始まりであった。

「ったく、ひでーよな」
「何がよ」
「いくら何だって寝てる人間めがけて鞄を振り下ろすか、フツー？」
「起きないあなたが悪いの。それに、避けたじゃない」
「避けなきゃ死ぬって……」
　結局、鞄による急襲は躱したものの、次いで飛来したゼオラの平手が炸裂した。アラドの左頬には紅い掌の痕がくっきりと残っている。
　現在二人は彼らの通う学校――私立鈴降学園――に向かって歩いている。どうにかこうにか起こしたアラドの朝食やら支度やらに手間取ったためにそれほどゆっくりしていられるほどの余裕はないが、取り立てて慌てる程時間がないわけでもない、そんな時間帯である。殊更真面目な生徒や、朝のショートホームルームをサボるような不良生徒ではない者、つまりが殆どの生徒が通学するような時間のため、二人の他にも登校している者が多数おり、内何人かはアラドの顔を見て笑いをこらえて――あるいは遠慮なく笑っていたりする。そんな彼ら――あるいは彼女らの顔に共通して浮かんでいるのは「またか」と言った苦笑めいた表情。皆、ゼオラの起こし方を知っているのである。尤も、例え知らずとも週の大半以上の朝にどこかしら傷を拵えているアラドを見続けていればそんな顔にもなろうというものだが。
　ぶつぶつと文句を垂れているアラドを無視して――そんなのは毎朝の事だ――ゼオラは最近気になっていた事を訊いてみた。
「そういえば」
「ん？」
「最近帰りが遅いみたいだけど……何してるの？」
　それを聞いたアラドの表情があからさまに引きつる。どことなく後ろめたい様な顔を見ながら、ゼオラは詰問口調で続けた。
「まさか危ない事してるんじゃないでしょうね？」
「いや。何でもないよ、うん」
　アラドは嘘が下手だ。すぐ表情に出る。だから嘘を吐いた時は誰にでも分かる。だが、例え嘘だとバレても彼は言いたくない事は絶対に口に出さない。話術の駆け引きはそれほど得意ではないが、口を滑らせることがない。だからこそ厄介だとも言える。何を隠しているのか余計に気になってしまうのだ。
　だが、ゼオラは無理に聞き出そうとはしない。幾らアラドが幼馴染みでも立ち入られたくない部分があるのだろう。そうでもなければ彼は素直なのだ。だから彼女は一言言っておくだけに留めた。
「危ないことだけは……しないでね」
「ああ……分かってるよ」
　幾つもの想いが籠もった言葉に、アラドもまた神妙に返す。そしてその話題はそれっきり二人の口には上らなかった。

「では、これにてホームルームを終わる。各自気を付けて帰るように」
　担任のレーツェル＝ファインシュメッカーの言葉で、学校は放課後になった。
　ゼオラは自分の所属する射撃部へと顔を出そうとし、ふと思い出した事があったのでアラドの席に歩いていく。
「アラド。確か冷蔵庫の中身が心許ないから部活終わったら買い物に行こうと思うんだけど」
「ん、荷物持ちだな。分かった。終わる頃校門の前で待ってるよ」
　大飯喰らいな癖に家事がさっぱりなアラドに、彼女はよく食事を作る。流石に世話になっているという想いがあるのだろう、買い物に行くと言えばアラドは自発的に荷物持ちをしてくれるのだ。そしてその確認だけすると彼はいそいそと荷物を持ち、走る様にして教室を後にした。何をそんなに慌ててるのだろうか、ゼオラはその様子を見て軽く訝しむ。だが、クラスメイトが部活への誘いに来るとそんなことはすぐに頭から消えた。

　部活も終わり、着替えて校門へと急いだゼオラではあったが、そこには誰もいなかった。
「あら……？　まだ来てないのかしら」
　普段より早く上がったというワケではない。いつもならアラドが既にいて、彼女に遅いと文句を言うのだが……
　何か用事でもあったのかな。何か急いでたみたいだし……
　朝、彼が誤魔化していた事実が、やはりあったりするのだろうか。だが、彼は危ないことはしていないと言ったし、校門で待っているとも言った。軽々しく約束を破るような少年では――ない。
　まあ、取り敢えずは待ってみよう。ゼオラは鞄を手に提げたまま校門に寄りかかる。そのまま五分も待った頃だろうか、向かいの通りに待ち人が姿を現した。
　遅れた文句でも言ってやろうと思いながら駆け出すゼオラ。そしてそれが――彼女の迂闊さだった。
「馬鹿！　危ない！」
　アラドの言葉に思わず足を止め、辺りを見回すゼオラに――トラックが突っ込んできていた。慌てて躱そうにも間に合わない程の距離に。
「――！」
　どん、と躯を突き抜ける衝撃と共に、彼女の躯は宙を舞った。
　だが、躯が地面を擦る痛みだけが彼女に残る。
　状況が把握出来ずに、いつの間にか閉じていた目を開いた彼女は言葉をなくした。
「あ……ああ……」
　彼女の躯は大した怪我を負っていない。脚や腕に擦り傷が出来た程度だ。そして眼前の地面には――力無く横たわるアラドの躯があった。
「アラド……」
　フラフラと近寄っていくと、彼はうっすらと目を開き、微笑んだ。
「無事……か……？」
「な……なんで……」
「……何で……って……普通……助けるっしょ……それより……」
　ぎこちなく顔を動かし、視線を自分の脇に向ける。ゼオラがそれに倣うと、その先には包装済みの小箱があった。
「それ……やるよ……箱……ちょっと壊れ……ちまった……けどな……」
「あ……」
「誕生日……おめでと……な……」
「――――――！！」
　彼女は声にならない声で、泣き叫んだ。

「……っ！」
　ベッドの上でか、っと目を見開く。しばらく状況が把握出来ずに呆けていたが、ゼオラ＝シュバイツァー曹長は唐突に理解した。
「……夢……」
　酷く幸せな――哀しい夢。もしかしたらあったかもしれない生活と、出来事。だが、それは今の彼女には無い物――恐らく得ることは永久に適わない夢。
　そう、ここはアルビオンのゼオラの個室。最終決戦に向けての最後の休み時間だったはずだ。時計を見やれば、予めシナプス艦長に言われたブリーフィングの時間までもう３０分もない。
　取り敢えず、着替えを持って彼女はシャワー室へと急いだ。洗い流さねばならない。酷い寝汗と――滲んだ涙の跡を。
　さっぱりとして、ようやく普段の精神状態に戻った彼女の前をアラドが通り過ぎていく。
「あ……」
　夢の事を思い出して思わず呟いた声が聞こえたのか――彼はこちらを振り向いた。
「ん？　どうかしたか？」
「あ……ううん、何でもない。それより、ドコ行くつもり？　もうすぐブリーフィングでしょ？」
「ああ……その前にビルガーの様子を見に行こうかな、ってね……」
　悪戯を見つかった子供の様な顔で頬を掻くアラドに、ゼオラは軽く感動を覚えた。落ちこぼれだ落ちこぼれだと思っていたが――この戦いの中で彼は確かに成長している。今や彼はα－ナンバーズでも屈指のエースパイロットになったのだ。それは純粋に嬉しい。だが、今度の――恐らくは最後の戦いは彼に取って最も辛い戦いになるだろう。
　それは敵が強いというだけではなく、最も戦いたくない者が相手だからだ。
「ねえ……アラド。多分戦う……よね、私たち」
「ああ……そうなるだろう……な」
　最終決戦とは言っても、実の所相手が敵対宣言してはいない。むしろ彼女はα－ナンバーズに対して友好的とさえ言える態度で接してきている。彼女――イルイは。
　だが……恐らくこちらは彼女に対して敵対行動を取るだろう。この星を封印すると言った彼女の下に付いて戦う事など――ここの人間に承諾出来る物ではない。ここにいる人間は民間人、軍人問わず全員が軍人としてではなく、個人としての感傷で戦う事が出来る者たちだ。スペースノイドを、火星の人間を、木星圏の、小バームの人間を見捨てる様な真似は出来ようはずもない。だから――イルイはきっと敵になる。
　それが分かっているからこそ、アラドもビルトビルガーの調子を確認しておきたいのだろう。
「アラドは……戦えるの？　あの子を護るって……」
「あれは違う」
　気遣わしげなゼオラの声に、アラドはきっぱりと即答した。
「え……？」
「あれはイルイじゃない。あいつは……何て言うか上手く言えないけど……イルイとは違うモノだ。だから救ける。救けてみせる」
　こちらを向き言い切るアラドの姿は、有り体に言えば格好良かった。いつもの軽い様子はなりを潜め、毅然とした態度。
「だからさ。この戦いが終わったら、３人で探しに行こうぜ」
「ええ……」
　ゼオラとアラドの約束。「スクール」の生き残りを捜しに行くという約束。彼はそれを忘れてはいない。彼はそれを遂行しようとしている。ゼオラは薄く微笑んだ。
「そうね。イルイちゃんも一緒に……３人で探しに行きましょう」
「ああ……とと、いけね。そんじゃ俺はちょっくらビルガーの調子見てくるんで」
　最後にいつもの調子に戻った彼の背を見送ろうとした瞬間――ゼオラは胸が潰れる程の不安を覚えた。
「アラドッ！」
「うわっ、何だ！？」
　思わず背後から抱きしめた彼女に、アラドが慌てる。
「ど……どうした、ゼオラ？」
「…………ない……ね…」
「え？」
「死なない……よね？」
　突然すがるようなか細い声になったゼオラに、アラドは勝手が分からないのだろう。酷く狼狽えるが――すぐにその動揺は消えた。
「……大丈夫。俺は約束は守る」
「ぜったい……よ……？」
「ああ……絶対な。だから援護、よろしく頼むぜ、相棒」
「うん……」
　ようやく離したゼオラを軽く撫でて、アラドは格納庫へと去っていった。その背を今度は見送りながら……しかしゼオラの胸の裡から不安が消える事はなかった――

Ende.

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