SRXRPG外伝小説

　ＤＣ戦争が終わり、エアロゲイターとの戦端が開かれて既に時が経ち。
「オペレーションＳＲＷねぇ……」
　地球連邦宇宙軍巡洋艦『ニッドヘグ』に帰還したカナギ＝イザヨイ少尉とスティム＝ミスト曹長は艦長にその話を聞かされた。
「そうだ。地球連邦軍及び、コロニー統合軍の全てを以て、最終決戦を行う」
「最終……決戦」
「へぇ。どういう作戦なんだ？」
　硬い面持ちの艦長と、噛み締めるように呟いているスティムを後目に、カナギは煙草に火を点けた。
「全軍を以て、って事ぁ今作戦においてはハガネとヒリュウ改に全部を任せるってワケじゃあねぇんだよな？」
　すぱーっと煙を虚空に吐き出しながら気楽に言ってやる。
「無論だ」
　艦長の顔は相変わらず硬い。
「第一段階（フェイズワン）ではＰＴ、ＡＭ及び宙間戦闘機と、ＨＯＳジャマーを用いた攪乱をしかける」
「するってーと第二段階（フェイズツー）は大規模破壊兵器――ＭＡＰＷやＭＡＲＶ、核なんかをぶっ放してぶち壊すってトコか。まさかそれで終わりなワケねぇよなあ……第三段階（フェイズスリー）は？」
「戦艦を用いた一斉砲撃を行う。無論、可能な限り接近してな」
「……バリアに結晶薄膜化現象を発生させて突き破るんですね」
「で、最終段階（フェイズフォー）はヒリュウ改、ハガネのＰＴ部隊によって突っ込んで中枢破壊か。乱暴だぁね」
「ちょ、ちょっと少尉……」
　慌てた様にスティムが止めようとするが、カナギは取り合わない。煙を顔に吐きかけ、咳き込む彼を面白そうに見遣る。
「ハガネは機密性の高い機体と、エースパイロットが多数所属してる。ソレを使っての一点突破作戦が効率的だ。まあ――妥当だわな。むしろ初っ端からそれをやろうとしないだけマシか」
「……その話は、外ではするな」
　苦虫を噛みつぶしたような顔で、声も苦々しく艦長は言った。
「作戦は地球標準時で明朝の二三：〇〇（フタサンマルマル）時。それまでは待機。以上だ」
　言い捨てて退出する。残されたスティムは、カナギに恨めしそうな目を向ける。
「少尉……あなたはどうしてそう……」
「事実だろーが。まあ、一般兵に聞かせたら志気下がるヤツもいるだろうけどな」
　実際は単に艦長をからかいたかっただけだが。スティムもそれは分かっているのだろう。呆れた様に溜息を吐く。
「何でこんな人がまかり通るんだろう……」
「そりゃ俺が優秀だからだ」
　臆面も無く言い切り、無闇に胸を張るカナギ。もっとも、それは事実だ。ハガネ、ヒリュウ改に所属するエースパイロットにもひけを取らない程の操縦技術がある。スティムにもそれは言える事で、故にこの二人は軍でも多少の問題は無視される。
「お前だって無茶やらかしてもいいんだぜ？　何せ貴重な人材なんだから」
「一緒にしないでくださいよ」
　にやにやしているカナギに苦笑を返す。その夜、二人は作戦前の最後の晩餐をした。

「……は？」
「今から異動だぁ！？」
　翌日。地球標準時で午前八時半過ぎ。その事実は唐突に告げられた。
「そうだ。カナギ＝イザヨイ少尉は現時点を以て『ファーヴニル』に配属変更をされる。尚、これは決定事項であり異議は認められん。すまんが今から機体と共に移動してくれ」
「へーへ。了解了解っと」
「ミスト曹長、見送ってやれ。今生の別れかも知れんからな」
　格納庫。ずっと乗り続けているプロトタイプアルトアイゼンを前にして。
「何を考えてるんでしょう……上層部は」
「言ったろ。陽動なんだよ、ＰＴ部隊（おれたち）は。だから戦力は分散させるんだ」
　コクピットで喫煙は出来ないからと整備兵達に許可を取り、一服しながらカナギは返した。『ファーヴニル』は激戦宙域に赴く事が予想されるかなり危険な艦だ。だというのに、至って気楽な様子である。
「――ところでさ、スティム。誕生日って何時だ？」
「な、何ですか突然」
「いいから。教えてくれよ。これまで聞いた事ねぇし」
　すぱーっと煙を吐き出しながら――視線は、真剣だった。スティムも真面目な顔になる。大切な事なのだと。
「……分かりません。そんなものは、僕達に必要ありませんでしたから」
「そっか……ま、予想通りだな」
　煙草を携帯用灰皿に押しつけながら、しみじみと呟く。ふっと顔を上げて、にやりとしてやる。
「次に会うときまでに決めておいてやるよ」
「……え？」
「だから誕生日。レンやレックスも呼んで、みんなでパーティ開こうぜ」
　長年共に闘ったスティムになら、分かるだろう。カナギのこの表情は、穏やかな笑いが苦手な彼に取っての親愛の情の現れであると。微かに微笑んだのが証だ。
「楽しみにしています……ところで」
「ん？」
「その言葉、少尉の言を借りるならば『死にフラグ』とか『死に科白』ですよ」
「……」
　一瞬呆気にとられて。しかし、二秒と経たないうちにカナギは爆笑する。
「お前も言う様になったな。随分成長したもんだ」
「少尉の所為です」
「お陰、だろ？　まあいいや。そんじゃそろそろ行くわ」
「……生きて、会いましょう」
　タラップを上りながら。振り返って言った。
「お約束に縛られてばっかなほど、現実は甘くねぇって事を、教えてやるよ」
　それが、最後。二人が会う事はなかった。

「少尉！　少尉、応答して下さい！」
　ファーヴニルのオペレータが叫ぶように通信を入れてくる。カナギはソルジャーの攻撃を回避して、辛うじて応答した。
「ああ！　こちらカナギ＝イザヨイだ！　何の用だ一体ッ！」
　突撃してくる改良型バグスに、すれ違いざまにツヴァイハンダーを叩き付ける。返す刃でファットマンのミサイル――カナギは『ビックリアタック』と呼ぶ、何故か顔面から出てくるミサイル――を切り払う。キリがない。
　既に作戦発動から大分時間が経過している。フェイズワン、ツー、及びスリーまでも失敗し、現在はフェイズフォー、つまりはハガネ、ヒリュウ改のＰＴ部隊がホワイトスターに潜入している。戦力差が圧倒的に過ぎ、コロニー統合軍の残党が加勢に来てくれたにも関わらず彼我戦力差は８：１。勿論、８が敵である。
　更に、連邦軍の旗艦である『グレートアーク』が轟沈するという事態も発生し、指揮系統にまで混乱が起きている。
　僚機達も大半が墜ちている。どっちを向いてもＰＴや戦闘機の残骸があり、動いているのはエアロゲイターの無人機ばかり。
「第十三宙間戦闘機中隊が壊滅しました。これで、この宙域にいるのは我々第二十四ＰＴ隊のみです」
「あーそうかい！　そりゃあまた！　っとぉ、分が悪ぃ！」
　一気に距離を詰め、ソルジャーを袈裟切りにする。既にプロトタイプアルトアイゼンも、一次装甲は傷だらけ、武装はこの両手剣しか残っていない。機体の状況をモニターしているパネルは問題点を示す赤で埋まっている。一部の損傷はフレームにまで達している様だ。あまりにもうるさいので十分ほど前にアラートは切った。
「げっ！？」
　スパイダーの放ってくるネットを振り払ったら、刀身部分に網が引っかかった。普段のツヴァイハンダーの切れ味からは考えられないが、もう刃も大分欠けてしまっていた様だ。
「ってかさあ！　確かウチの部隊も生き残ってるのは――」
「ええ、そうです。少尉と艦の他には三人しか残っていません。よって、これから我々は最終防衛ラインまで後退し、残存勢力と合流します。少尉も急いで下がってください！」
　スパイダーを、ネットが絡まったまま殴り倒す。三発ほどで機能を停止した。衝撃。モニターにまた赤い光点が増える。損害状況を確認。大丈夫、まだ戦闘行動は可能だ。
「ああ、分かった！　取り敢えず、ありったけのチャフを撒いてくれ！　センサーを潰して、有視界による遅滞戦闘をしつつ後退する！」
「了解しました。御武運を！　通信終了（オーヴァ）」
　これほど絶望的なのに、オペレータの彼女は冷静だ。流石激戦宙域に来るだけの事はある。意味もなく感心しながら、ツヴァイハンダーをナイトに投げつけた。何やらやたらとごついビーム砲を展開していたためか、あっさりと命中し、その砲身が歪む。どうやら発射直前だったらしく、そのまま爆散する。
「さあて……こっからが本番だぜ……？」
　両肩に積んであるクレイモアの弾倉を除装（パージ）。背部のスプリットミサイルのコンテナユニットも同様に、さらに幾つか一次装甲まで外し、軽量化する。レーダーに反応。外したコンテナユニットを掴んで投げつけ、一時しのぎの盾にする。直後、レーダーは砂嵐に変わって沈黙した。チャフを撒いてくれたらしい。
　流れてきたゲシュペンストｍｋ－Ⅱのパーツから、マシンガンを借りる。接続し、状態をチェック。使用可能だ。
　アフターバーナーに点火。一気に加速して手近なバードに肉薄し、零距離からマシンガンの残弾を全部吐く。投げ捨てて、次の武器を探しながら、それでもカナギは笑っていた。
「一般兵の意地、甘く見ンなよ？」
　まだまだ、戦いは終わりそうに無かった。

　ラグランジュ５でのエアロゲイターとの戦い、通称『Ｌ５戦役』が終わって既に半年。スティム＝ミスト少尉は配属変更によって再び日本の土を踏んだ。
「久しぶりだな……ここも」
　ＤＣ戦争、Ｌ５戦役と建て続けに大きな戦いを二つも乗り越えた基地は、連邦軍の復旧作業の甲斐も余りなく、以前よりも遥かにボロボロの様相を呈していた。
「大尉が見たら何て言うんだろう……」
　カナギ＝イザヨイ大尉。二階級特進した彼の事をぼんやりと考えながら、責任者に着任報告をするために、歩く。
　１２：１――途中から８：１――という圧倒的に過ぎる戦力差の中、地球連邦軍はエアロゲイターの母艦、ホワイトスター及びＡＧＸ－１４ホワイトデスクロスを破壊。辛うじての勝利を収めた。二階級特進した兵士は数知れず。彼もまた、その内の一人に名を連ねてしまっていた。
　失ったものは多く、未だ傷跡の癒えない部分も多い。地球圏の防衛戦力もまた殆どを失い、ハガネ所属のパイロット達に頼り続けて、保っている。
　『スクール』出身のスティムの戦力もまた非常に重要なものとなり、新型機のテストも兼ねてＤＣ、コロニー統合軍残党と戦い続けていた矢先の配属変更。しかも、着任場所はともかく、内容に関しては機密扱いで、本人にすら知らされていない。
　それは別に構わない。元々、人の肉体を持った兵器、ＰＴのパーツとして”造られた”彼はそんな事は気にしない。ただ、命じられるままに命じられた敵と戦い、斃せばいいのだ。
「なんて……大尉に怒られるか」
　だが、今のスティムはただの人形ではない。そう……言うなれば、意志を持つ兵器であり、最終的に己に命令を下すのは自分自身なのだ。共に戦った僚友の影響であることは間違いないだろう。兵士としては致命的な欠陥だと分かってはいる。意志持たぬままであった方が楽だった事も自覚している。”人として人を殺す”というのは酷く嫌悪感を誘い、精神に負荷をかける作業であるということも知った。兵士が自我をすり減らし、機械の様に戦うのは、その負荷を避けるための安全弁のようなものだ。”歯車が歯車を壊す”のならば、簡単な事だから。
　今になって、頑ななまでに個を維持し続けていたカナギが、如何に強い精神を持っていたかを知った。あのふざけた態度も全て、強さの裏返しだったのだろうか。今となっては分からないが。
　責任者の部屋の前に着いた。心持ち顔を緊張させ、軽く深呼吸。そして、
「スティム＝ミスト少尉。出頭しました」
「入りたまえ」
　応えた声は、どこかで聞いたような気がする。だが、記憶を漁ってみても一致するデータがない。軽い疑問を持ちながらドアを開け、入る。と――
　破裂音。幾つも重なる軽い火薬の爆発音と、火薬の香り。咄嗟に身を伏せようとしたスティムだが、拳銃の発射音ではない。視界を乱舞する紙のテープに花吹雪は、拳銃から放たれるものではないはずだ。
「おっめでとーう！」
　やたらと軽い声で祝われる。それで彼は、音と紙がクラッカーによる産物であることに気付いた。
「これは……」
「Happy birthday to you!」
　ざん、と音を立てて花束が突きつけられる。困惑してその前の人間を見れば。
「え……？」
「約束通り、パーティを開かせて貰ったぜ」
　似合いもしないスーツを着て、気取ったポーズで花束を持っているのは死んだはずの。
「た、大尉……？」
「僕もいるよーう」
　脇で笑っているのは、死んだはずの人間の友人のレキサンドラ＝レインフォールズ――今は中尉か。
「まあ、人がいねぇんで俺等だけだけどよ。レン呼ぼうと思ったら特脳研が拒否して来やがった。あの悪役面した爺め……」
「て、言うか……何で生きてるんですか？」
　紫煙と共に悪態を吐き出したカナギに混乱が抜けないままに訊ねる。カナギは、あっさりとした口調で答えてきた。
「死んでねぇから」
「いやそうじゃなくて……」
「いや流石に死んだと思ったよ俺自身。ああびっくりだ。でもまあ、お約束ぱぅわーに俺の運命が勝ったってトコだな」
「カナギはゴキブリ並の生命力だもんねぇ」
「うっせぇな。まあ、一時期はマジでやばかったんだ。二週間前に何とか退院出来たからそのまま軍に復帰して、今はとある特務部隊での任務に就いたんだが……人がいなくてな。取り敢えずお前等との三人で任務をと思って。ンでまあ普通に呼んでも面白くねぇし、約束もあったからこの際今日を誕生日にしちまおうっつー寸法よ。ＯＫ？　了解した？」
「……」
「あれれ。黙っちゃったよカナギィ」
「……お、怒ったのか？　いやそりゃ確かに黙ってたのは悪かったけどさあ。お前はお前で色々任務とかあるだろーし俺は俺で生死の境とか彷徨っちゃったりでだなあ……」
　俯いて黙りこくったスティムに、慌てて釈明をするカナギ。
「……」
「わ、悪かったって。な？　この通りだ。許してくれよぉ」
「わー、カナギカッコ悪ー」
「レックス、お前はちっと黙ってろ。なあ、何か言ってくれよ。お前がそーやってっとこえぇしよぉ」
「……許しません」
　哀願に切り替わったカナギに、ぼそりと告げる。
「……え」
「許しませんよ！　僕があれからどれだけ心配して、どれだけ悲しんだかちっとも分かってないじゃないですか！　何気楽な事言ってるんですか！　全く人の気も知らないで！」
「わ、悪かったって。俺も何ヶ月か意識不明だったしさ。な？」
「いーえ、許しません」
「そんな事言うなよぉ。俺にどうしろってんだ？」
「許して欲しかったら――」
　困り切った表情も、煙草の匂いも。脇で律儀に手を口に当てているレキサンドラとの掛け合いも。あの頃のままで、変わっていない。
　スティムは初めて、嬉しい時に涙が出るという事を体験で理解した。
「これからはちゃんと連絡してください。別の部隊に行っても、あなた達の事が分かるように」
「――ああ。分かった。任せろ」
　そして、涙はそのままに、今まで浮かべた事のない、最高の微笑みを浮かべる。
「スティム＝ミスト少尉、出頭しました。隊長、着任許可を」
「着任を許可する、少尉。これからまた、よろしくな」
「よっろしくね～」
　カナギは懐かしいにやりとした表情を。レキサンドラは懐かしいほんわりした笑顔を浮かべ。
　再会の宴が開かれた。

Ende.

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