四神記　「絆」～火酒～

投稿者:チーム四神　渉外担当 - 投稿日時:2002年07月05日 23時14分10秒

　　ケイジが刺客を返り討ちにし逃走した丁度その頃。

　　女──ジェイルはあの店のカウンター席にいた。

　　マスターは何を言うでもなく黙々とグラスを磨いている。

　　ジェイルの他に客はいない。

　　既に閉店時間は過ぎているのだ。表にはそれを示す表示がされている。

　　カランカラン──

　　扉につけられたカウベルの音。

　「すいませんね、もう──」

　　閉店なんですよ、と言おうとしたマスターの動きが止まる。

　「ごめんね、少し……いい？」

　　申し訳なさそうに手刀をきる声の主。

　「久しぶりじゃないか！　よく来たな！」

　　マスターは喜色を満面に浮かべて声の主を迎え入れた。

　「……あら？」

　　マスターに促されて店に入ってからようやく、声の主はカウンター席の人影に気付いた。

　　何も言わずにくるりと椅子ごと振り向くジェイル。

　「……久しぶりね」

　「ジェイル！　ジェイルじゃない！」

　　駆け寄ってその手をとる。

　「貴女も元気そうね。え、っと……」

　「……今は『マイラ＝シャーリィ』よ」

　　紅の髪の女はジェイルが口篭った訳を察して微笑んだ。

　「そう、じゃあ『初めまして』と言うべきかしら？『マイラ』さん？」

　　ジェイルは悪戯っぽい笑みを浮かべると「マイラ」の手を握り返す。

　「２人とも座ってくれ。とっておきで乾杯といこうじゃないか！」

　　マスター秘蔵の極上の果実酒で乾杯した３人。

　　しばらく思い出話に花が咲いた。

　　だがジェイルはその間何度か時計を見ていた。

　「──時間？」

　「マイラ」が訊ねると、ジェイルは静かにかぶりを振る。

　「……人を──待ってるの」

　　ジェイルはどこか自嘲的な微笑を見せ、果実酒をほんの少し口に含んだ。

　「そう……」

　「マイラ」はジェイルが何の為にここにいるのかを理解した。

　　全てを理解している者達ゆえの、重い沈黙。

　「──どこへ行くつもりなの？」

　　その問いにジェイルは果実酒を一口味わってから言葉を発する。

　「西へ……行くつもり」

　「そう……待ち人と一緒に？」

　「ええ」

　　ジェイルは再び自嘲的な微笑を浮かべて見せた。

　「西へ行って……どうするの？」

　「マイラ」が続けて問う。

　「──幸せに暮らせたらいいな、って」

　　そう言ったジェイルは今度は満面の笑みを見せる。

　　だが「マイラ」にはそれがひどく薄っぺらなものにしか思えなかった。

　「──あてはあるの？」

　「ううん」

　　ジェイルはかぶりを振ると、また時計を見る。

　「……遅いねぇ」

　　マスターがジェイルの気持ちを代弁する。

　　そのとき。

　　ガランガランガラン！

　　騒々しい音をたてて扉が開かれた。

　　一同が戸口を見遣ると、そこには汗だくになり息を切らした男の姿。

　「ケイジ！」

　　ジェイルは蹴るように席を立つと、男に駆け寄った。

　「どこか怪我でもしたの!?」

　「……平気だ……！」

　　その汗は脂汗のように見えた。しかし見たところ怪我をしている様子はない。

　「……行くぞ」

　「え、ええ……じゃ『マイラ』……またね」

　「──さよなら」

　　慌しく店を出ていくケイジとジェイル。

　　しばらく戸口を眺めていた２人だったが、やがて思い出したようにマスターがジェイルの分のグラスを取り上げる。

　「マイラ」は座席を回して再びカウンターに向き直ると、グラスに残った果実酒を呷った。

　「──で、おまえの用は何なんだい『マイラ』？」

　　訊ねるマスターと視線を合わせないまま『マイラ』は一瞬何かを言いかけて、だがそれを微笑で誤魔化すと、

　「『いつもの』火酒をお願い」

　　そう言って腰の銃にかけた手をゆっくりとカウンターの上に乗せた──

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