雰囲気が違う。
　なんだかよく解らないけれど、いつもとどこか違うのである。
　別に“知らない内に教室に人が増えている”とか怪奇チックなことが起こった訳ではない。
　どうってことのない風景である。
　体調でも崩したのだろうか、ふと思ったが変化をきたした様子はない。
　むしろ好調なくらいである。
「チミ、クビね」
　違う、それは校長だ。
　思わず声に出して言ってみたが、たいした意味はない。

「おいあゆあゆ」
「うぐ？」
　授業終了直後、私はあゆに声をかけた。
　眠そうな目をごしごしと擦るあゆ。
　そして名雪は睡魔に対して無抵抗状態だった模様。
　起こしてやろうか、そう思ったがどうせ次の授業もこいつは寝る。
　放っておいたほうが良いだろう。
　あ、でもノートは後でしまっておいてやろう。
　涎がつくと困る。私が。
「なんか、近い内にイベントってあったっけ？」
「イベント？」
「そう、校内舞踏会みたいなヤツ」
　そうでもなければこの異常な空気を説明できない。
　解ってきたけれど、異常なのは一部の人間のテンションが妙に高いからだ。
「そのイベントって、学校の？」
「もしかしたら違うかも」
　二月の半ば、という中途半端なこの時期、卒業式関係以外に一体何があるというのか。
　転入してからまだ一月半だし、知らないイベントもあるのは事実なんだが。
　舞踏会もその一つだったし。
「あっ、文化部の発表会とかがあったと思うよ」
「ふーん。そうか」
　納得したようなしないような。
　部活に情熱をかける精神など持ち合わせていないから、その辺りは正直よく解らない。
　たしか栞は美術部に所属してるんだっけか。
　今日の放課後あたり本人に確認してみよう。

「次はー、古典なんだおー」
　名雪が突然口を開いた。
　もちろん机に突っ伏したままである。
「実は起きてないか？」
「そんな訳ないでしょ。これが名雪なのよ」
　近くの席の香里がすかさず突っ込み。
　こういうときの親友の台詞ほど説得力のあるものはない、と思った。
「香里は文化部なんだっけ？」
「何で急に……、ああ、例の発表会ね」
　納得された模様。
　とゆーか、私はこの人の部活をホントに知りません。
「秘密」
「はっ？」
「だから、秘密」
　おいおいおいおいっ。
　なんかどこかで聞いたことのある逃げ方だ。
　私が質問する前に質問内容を見抜くとは。
　聞き出すことは不可能、仕方なくそう判断することにした。
　他の人の方が詳しい話を聞けそうだが、残念なことにいちいち部活なんて把握していない。
　運動部でも知っているのは名雪と、斉藤くらいのものだ。
　更に言えば、斉藤とはあれ以来ずっとまともに話をしていない。
　やっぱり、話しづらいしなぁ。

　考えてみれば、生徒会長さんがいらっしゃるじゃないか。
　イベントについての話は、部活動関係の人間よりもずっと詳しいはずだ。
　時計を見れば、休み時間はもうすぐ終わり。
　昼休みにでも会いに行ってみようか。

　…
　……
　………

「名雪、昼休みだぞっ」
　四時限目の終了とともに眠り姫の頭を小突く。
　名雪は｢うにゅ｣とか発音しながらも目覚め、何度か瞬きをする。
「あれ？」
　いつの間にやら終わっていた授業に驚いているようだが、いつものことなので気にしないことにする。
　さて、昼なんだしいつもの場所に向かいますかね。

　既に二人はいつもの場所に鎮座なさっていた。
　鎮座、と言っても片方はにこにこ全開な訳だが。
「よ」
　と、軽く挨拶をする。
　二人もそれに返してくれる。
　舞は視線で、佐祐理さんは笑顔で。
「早いな、二人とも」
　私だって授業終わってすぐに来たのに、既に準備が整っている。
「三年生はほとんど授業はないんですよー」
「ほほう、なるほど…………って、嘘っ！」
「嘘じゃない」
　間髪入れずに舞が答える。
　って違う、反応して欲しいのはそこじゃなくて。
　本来なら自主登校ってことか？
　そんな時までも、わざわざ学校まで来ているというのか。
　物好きな……じゃないよな、どう考えても。
「舞なんて祐宇さんと一緒じゃないと箸もつけてくれないんですよー」
　びしっ。
　すかさず舞のツッコミチョップが入るが、佐祐理さんの笑顔は止まらない。
　既に慣れっこだから気にも留めてなかったけど、中々にシュールだ。
　びしばしあははーな光景、一種のコントの域だな。
　本人たちの前じゃ絶対に言えないけど。
　とか思いつつ一人で箸を進めてたりすると、

　びしぃっ!!!

　特大チョップを頂いた。
　なんつーか、佐祐理さんと私とじゃ明らかに威力の差がある。
「何をする」
「一人で勝手に食べてた」
「お前もやったことあるだろーが」
「…………気のせい」
　なんだ、その無駄に長ったらしい間は。
　自分は棚上げだってかこんちくしょう。
　舞の箸が会話しながらも動いていた私の箸を弾く。
　行儀が悪いとか、そんなことは言ってられない。
　《チキチキお昼ご飯争奪バトル》のスタート合図だった。

　隙を見せれば即座に負け(おかずを取られる)
　後手に回ることなく果敢に(おかずに)攻め入らなければならない。
　相手が栞やあゆならいくらでも勝機はあるが、舞相手ではかなり厳しいものがある。
　おかずの位置、量、相手の一挙手一投足、これら全てに神経を注がねばならない。
　箸が箸を弾く。
　取ったと思っても即座に元の位置に戻した箸で防ぐ。
　ここで大事なのは、絶対に相手の箸を落としてはいけないと言うことだ。
　箸落としは反則となり、そのおかずは全て相手に譲るというのが暗黙のルール。
　箸と箸による闘い。
　ハリウッドとかで派手に演出して欲しいくらいである。

　…
　……
　………

「ごちそうさまでした」
「……ごちそうさま」
「はい、お粗末さまでした」
　お昼ご飯は無事に済んだ。
　佐祐理さんは私たちが激闘を繰り広げている中で、自分の食事だけはきっちりと取っている。
　この技術は尊敬に足るものであると思う。
　そんなことで尊敬されたくないだろうけど。
「ひくっ」
　唐突にしゃっくり発生。
　しゃっくりはいつだって唐突だ。
「祐宇さん？」
「あ、すぐ止まると思うからだいじょ、ひくっ」
　しゃっくり相手とはいえ、台詞を妨害されると腹が立つのは何故だろう。
「一人で食べてた罰」
　やかましい、お前はどうなるんじゃ。
　佐祐理さんは心配げだったが、言い包めて私はその場を後にした。

　んでは久瀬の所にでも行ってみますか。
　生徒会室でいいんだっけ？
　もしくは教室でだべりか食事中か。
　近くにある久瀬の教室から回ってみることにした。
「ひくっ」
　なんとかならんかこれ。
　ざっと見渡した所、久瀬はいないようだった。
　ということで、次は生徒会室へ。
「ひっ」
　意図的に短くしてみた。
　遊んでいる場合じゃない、本当に全然止まらない。
　午後の授業の間も止まらなかったらどうしよう、って具合である。
　そうこうしている内に目的地に着いた。
　残念なことに、扉には鍵がかかっていた。
　誰もいないのは昼休みも終わりに近付いているからか。

「ひぅっ」
　教室に入って早々しゃっくり一撃。
　何やら扉付近にいた方々が変な視線を送っていらっしゃる。
　教室に戻っても収まる気配が全く無い。
　本気でヤバいような気もしてきた。
　ここは仕方が無い、最後の手段《美坂チーム緊急召集》を採るしかないか。

「ということで、かなりひぅっ、ヤバい」
　しゃっくり混じりの説明。
　名雪とあゆは心配そうな表情をしているが、腹が立つことに北川なんぞ笑いを堪えている。
　とりあえずパンチを一撃くれてやった。
「はぁ、くだらない」
「感激したか？　ひぅっ」
「どこをどう取ったらそうなるのよ」
　リーダーたる香里嬢は呆れていた。
　授業開始まで後五分ちょっと、もう少しで予鈴が鳴るところだ。
　この状況下でどうしたら良いかなんて言われても、選択肢は既に少ない。
　何とかして止めるか、諦めるか、はたまたサボるか。
　サボるのはなんとなく気が引ける。
　かの会長も｢君はそんなことをする人間じゃないだろう？｣とか言ってたわけだし。
　北川が｢思いっきり驚かせば止まるんじゃないか？｣と提案したが、なゆあゆが断固拒否してくれた。
　それは過剰反応だろう。
　いくらなんでも、そんなんでショック死するほど柔くない。
　これといった解決案が出ないまま、予鈴どころか授業が始まる時間になってしまった。
　神に祈るしかないっ。


　しゃっくりで授業を止められるとは思わなかった。
　一瞬だけ教室が静まり返ったあと、巻き起こる大爆笑。
　あの恥は一生忘れられないと思う。
　穴があったら入りたい、と本気で思わされた。
　でも、そのおかげで止まったと言うことで、一応よかった、のか？
　いやちがう、そもそもしゃっくりが突然発生したのがいけないんだ。
　しばらく変なアダ名がつきそうで怖い。

　HRは無事に終了。
　生徒会室か美術室か、どっちに行こうか。