「ふう……」
ロアーヌ宮殿鍛錬場を後にしたカタリナは、熱気で蒸れた兜をねじるように外して息をついた。伸びてきた髪が邪魔にならないように包んでいた手拭を引っ張りながら頭を振る。
手すきで髪に風を通しながら足早に廊下を歩くカタリナの目に、ある人物が写った。
「あ……」
思わず足を止める。が、金色の長い髪を持つ長身の男性は、カタリナが見つめていることに気づかぬ風で、そのまま過ぎ去った。
（今のは……ミカエル様……？）
今の時間、ロアーヌ侯爵は政務を執っているはずだが、見間違えるはずはない。主君に関してなら、どんな人ごみの中でも一目で見つけることができるのだ。まるで、そこだけ光があたっているように感じられる時さえある。
だが、慌ててカタリナは思い直した。家臣である以上、どんな下々の者にいたっても主君を見間違えることなどないだろう。
（ミカエル様が……いいえ、私だけが特別なのではない）
それに、ミカエルそっくりに変身した者を見抜けなかった失態が、いまだカタリナの心と前歴に深い傷となって残っている。
気を取りなおして、冷たい水で顔を洗おうと湯殿へ向かったカタリナは、若い侍女を連れ派手に着飾った貴婦人に廊下で呼び止められた。
「ああ、やっぱりここにいたのね。探したのよ」
よく肥えた中年の婦人は、甲高い声を上げながら小走りでカタリナに近寄った。
「叔母様……」
わずらわしい気持ちを押し隠しながらカタリナは微笑み、小柄な叔母を見下ろした。カタリナの母親の弟嫁である彼女は、仲人を趣味としているかのように、縁談話を絶えず持ち込んでくるのだ。カタリナも何度も見合いを勧められているが、その都度、忙しいという理由で断り続けていた。
「やっとロアーヌに帰ってきたのね。聞いたわよ、タフターン山での戦い。あなたも大活躍だったそうじゃないの。姪にあなたのような有名人がいることで、私も最近、あちこちでひっぱりだこなのよ」
「いえ、私などは……」
口を開きかけたカタリナを遮って、笑みを広げながら叔母は話し続ける。
「それに、聞いたわよ。どうして義兄様や義姉様があなたに結婚を勧めないのかやっと分かったわ。あんなすてきな方がいらしたなんて、少しも知らなかった」
「は？」
戸惑いながらカタリナは首を傾げた。何のことを言っているのか、さっぱり分からない。カタリナの両親が無理にカタリナに結婚を勧めないのは、カタリナの人格を尊重しているからであり、カタリナを信用し、愛してくれているからだ。女だからといって才能豊かな娘を家に閉じ込めるようなことはしないと常に父親は言っており、母親もそれに同意している。
「あの、叔母様。話が全然見えないのですが」
「いい人ねえ。私のことを、あなたの姉かと思いましたって。うふふ。あなたみたいな行動派には、ああいう人がお似合いかもしれないわね。ちょっと粗野な感じだけれど、遠くフェルディナント様の血筋を引く方なんですって？」
「一体、どなたのことをおっしゃっておられるのですか？」
だがすでにカタリナの叔母は、侍女を急き立てながら身をひるがえしかけていた。
「あら、いけない。カトリーヌ様の所に行くのが遅れてしまうわ。ナジュ砂漠から、宝石商が見えているんですって。あなたに似合いそうなのも見つけておくわね。では、ごきげんよう、カタリナ」
華やかなことが好きな前侯爵妃の元へ慌しく去っていく叔母の後ろ姿を見送りながら、カタリナは小さく肩をすくめた。
そそっかしい叔母のことだ。誰かと勘違いしているのだろう。
汗と埃を流し終えて自室に戻ったカタリナは、よく見知った人物が自分の客室にいるのを見つけた。
「ウォード」
柔らかな長椅子に足を投げ出して座っているウォードは、濡れた髪を押さえながら部屋に入ってきたカタリナを見て片手を上げた。
「よう、宮殿に戻っても相変らずだな」
「いつロアーヌへ？」
無断で部屋に入り、少しも悪びれない彼の態度に苦笑しながら、カタリナは向かいに腰を下ろした。並外れた巨体と髭面の彼は、知らない者から見れば威圧感を感じるかもしれないが、眼鏡の奥にある瞳はやさしく微笑んでいることを、共に旅をした経験で知っている。
「今朝だ。おまえの主人の命で、ランスからヨハンネスをつれてくることになっていたんだが、間際になってヨハンネスの奴、行きたくないなどと言い出しおって、仕方なくおれだけが来たってわけだ。さっき、ミカエルから極秘で聞いたんだが、次の魔炎長アウナスとの戦いは奴も来るんだってな。ビューネィとの戦いと違ってかなりの遠征になるが、領主がそんなに国を空けて大丈夫なのか？」
「ミカエル様のことです。すでに何かお考えでしょう」
答えながらカタリナの脳裏に、ある疑念がひらめいた。
「ウォード……もしかして、私の叔母に会わなかった？」
ウォードはうなずく。
「おお、偶然ミカエルと前庭ですれ違い、歩きながら話をしていたら、近くでけたたましい悲鳴が聞こえてな、一人のご婦人が帽子を風で飛ばされて困っておられ、ミカエルが木から帽子を取って手渡した方が、そうみたいだな」
未亡人となった義母の友人とはいえ、叔母の粗相に主君自らの手をわずらわせた申し訳なさより先に、カタリナの胸に嫌な予感が広まった。
「何か、話したの？」
「おれの事を色々聞いていたよ。ミカエルは用があるからといって、途中で別れたがな」
「何を聞いていたの？」
「おまえとどんな旅をしたのかとか、おまえのことが好きかどうかとか……」
「なんて答えたの？」
身を乗り出さんばかりに質問を浴びせるカタリナに、冷静で毅然とした態度を崩さない普段の彼女を知っているウォードは眉をひそめた。
「好きに決まってるだろう。まあ、一緒にいたシャールやウンディーネたちも同じ位に好きで、大事な仲間だが。……なんかまずかったか？」
カタリナは額に手を当てた。叔母が言っていたのはきっとこのことだ。最後まで話を聞かずに、好きという言葉だけを拾い上げて舞い上がっているのだ。
あの叔母のことだから、その話は三日以内にロアーヌ中に広がるだろう。カタリナはため息をつきかけて、はっと息をのんだ。
「待って、ミカエル様も一緒にいらっしゃったのよね？」
「途中まではな」
「その話は聞いておられた？」
「えーっと、ああ、いたいた。何を考えてるのかよく分からない、いつもの無表情だったな」
カタリナは立ち上がった。先ほど鍛錬場にいたのは、やはりミカエル様かも知れない。それは確かな直感であった。
何事かと驚くウォードを尻目に、カタリナは部屋を飛び出す。真っ直ぐに向かうは執務室だ。階段を下り玉座の間の前を駆け抜けるカタリナを呼び止める者がいた。
「何を急いでいる」
声の方向に目を走らせたカタリナは慌てて足を止めた。
「ミカエル様、」
北西にある踊場のような小さな部屋から、ロアーヌ領主が不機嫌そうにカタリナを見つめている。
「どこへ行く」
問われてカタリナは口ごもった。何をしに行こうと思っていたのだろう。
「あの……執務室にミカエル様がおられると思って」
「急ぎの用か」
「いえ、そういうわけでは……」
「ならばむやみに宮内を走るな。おまえほどの立場の者が走れば、何事かと皆、不安に思う」
ゆっくりと小部屋から出てきながら、ミカエルは言った。
「……申し訳ございません」
恥ずかしさに視線を落としたカタリナを、ミカエルは真正面から見つめた。
「で、何の用だ」
「あの、今日のご政務は？」
「ヨハンネスが来られなくなり、今日の政務は延期となった」
「さようでしたか……」
それきり口を閉ざしたカタリナに、ミカエルは重ねて問うことをしなかった。代わりに、腕を伸ばしてカタリナの髪に触れる。
驚いて無意識に身を引いたカタリナにミカエルは言った。
「濡れているな。風邪を引くぞ」
洗った髪が、まだ湿っている。短い時はすぐに乾いたのだが、肩まで伸びた髪は容易に乾かない。手を引っ込めながらミカエルは言った。
「私のせいで風邪を引いたなどと言われてはたまらんからな」
薄い唇に笑みが浮かんだことで、珍しくミカエルが冗談を言っていることにカタリナは気づいた。
分かっているのだ。カタリナが再び髪を伸ばし始めた理由を。
カタリナにとって、ミカエルの言葉一つ一つが宝物のように大事だということを。
「はい……」
消え入りそうな声で、カタリナはうなずいた。軽口を言ってもらえた親密感と、あの時の会話を覚えてもらっていた嬉しさに胸が熱くなる。それは、忠誠心という堅苦しい感情だけではないことを、カタリナ自身が一番良く知っていた。
ミカエルはためらうようにもう一度腕を上げかけたが、思い直したのかそのまま踵を返した。
「明日の謁見にはおまえも出席するように。南方ジャングルに詳しい者がわが国を訪れている」
背中を向けて言ったその声は、普段の硬質なものであった。すぐに背筋を伸ばしてカタリナは答える。
「かしこまりました」
背を向けたままミカエルは言った。
「ウォードを好きか？」
が、すぐに片手を上げて制した。
「いや、なんでもない」
そのまま歩き出した主君の背中を、焦りながらカタリナは見つめた。
すぐに追いかけて説明すべきだろうか。
しかし事柄が事柄だけに、戒めのように厳しく訓練されてしまっている自制心が、とっさのその勇気を許さなかった。
ふいに、ミカエルが立ち止まって振り向く。
「あいつはいい奴だが、女癖はあまり良くないぞ」
そのくだけた口調にカタリナはびっくりしたが、ミカエルの笑みにつられてすぐに微笑みを浮かべた。
「覚えておきましょう」
その頃、カタリナの部屋のウォードは大きなくしゃみをしていた。
――終――
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しなち様から頂いたＳＳです！なんと私（ごん太）がミリサガ絵掲で描いた「髪のばしかけカタリナ」（←）の絵を題材に書いてくださいました！ありがたや〜（感涙）