「機械」
もうずっと奴に会ってない。
奴は俺のことを覚えているだろうか？いや、覚えているはずだ。
何故なら、奴は・・・。
「機械」
パイオニア２にもダウンタウンはある。
総督府のある最上層は、パイオニア２建造から２０年以上経った今でも
美しく整備されているが、都市である以上、汚物はたまり続ける。
総督府のある最上層よりずっと下、ネオンの光がようやく届く
暗く湿った場所に、その店はあった。
「ジャンク・イージー」
非合法な武器や薬、そして人身までを扱う店である。
その店先に、その場所に不釣り合いなほど立派なエア・カーが停車して、一人の中年の男が降り立った。
「ようやく着いたか・・・」
男の瞳は何かなつかしいものを見るような目で、
その店の看板を眺めている。
その身にまとう服はこの場には不釣り合いに高級で、
その空間で男と車だけが異様に浮かび上がっていた。
男はゆっくりと歩を進めると、今時珍しい手動式のドアをくぐり、
店の中へと入っていった。
店の中には、機械油の匂いと果物が腐ったような匂い、
そして店主がくゆらすパイプの煙の匂いが充満していた。
「・・・悪いが今日は休業でね。他を当たってくれ」
カウンターの奥で店の奥を向いたまま、小太りの初老の店主はそう言った。
「じゃあ明日来る。明日がだめなら明後日だ。
・・・合い言葉はこれでよかったか？イージー」
店主は驚いた。多少老けてはいたが、この声には聞き覚えがあった。
そして、ゆっくりと振り向く。
「ベイツ！！「荒稼ぎのベイツ」か！？」
「おおそうだ。元気そうで何よりだな「守銭奴」イージー」
２つ名を呼び合い、二人は抱き合う。
「元気そうでなによりだなじーさん」
「お前こそ。しばらく見ないうちに立派になっちまって・・・」
イージーと呼ばれた初老の店主は、まじまじと男を見つめる。
かつて、この男ベイツはパイオニア２でハンターズでありながら
盗賊家業をしていた。軍や総督府の物資を盗み出し、
パイオニア下部のダウンタウンで売る、というのが彼の稼業だった。
そしてついた２つ名が・・・「荒稼ぎのベイツ」。
そして今は、ラグオルの調査のために、
正式なハンターズとして動いている。
「で、今日は何の用だい？パイオニア１の掘り出しもんでも
もってきてくれたのかい？」
「いや、違う。今日は「Void」を借りにきた」
「ほう・・・「Void」をか」
店主の目がすっと細くなる。
「Void」とは、製造No.のない非合法に製造されたアンドロイドの総称
である。当然製造No.がないために、発見されしだい即座に破壊され、
スクラップにされる。
だが、ほとんどの「Void」はそうならない。
なぜなら、彼らはずば抜けた戦闘能力を持つため、
その機能を停止させるには、直接の製造者でもないかぎり
不可能に近いからだ。
この店にも、そういったアンドロイドが一人いた。
「あいつとは、二度と組まないんじゃなかったのか？」
イージーがいぶかしげに尋ねる。
「ああ。だが今回はちょいとわけありでな」
かつて、ベイツはこの店の「Void」と組んで軍の武器庫を
襲ったことがある。その時、「Void」は、追っ手の軍人達を
皆殺しにしてしまったのだ。「止めろ」とベイツが止めに
入ろうとした時、「Void」は軍人全員を殺したあとだった。
ベイツはその時、「Void」がなぜ発見されれば即座に破壊されるのか、
理解したのだった。
「奴の「強さ」がどうしてもいる。呼んでくれ」
「わかった。店の裏に呼ぼう。報酬はあとで口座にふりこんでおいてくれ」
店の裏は表よりもなお暗く、湿っていた。
ベイツがそこへ行くと、その壁にもたれかかり、
立っている人影があった。漆黒のヒューキャストだった。
「ひさしぶりだな」
抑揚のない声で、「そいつ」は言った。
「・・・覚えていたか。久しぶりだな、ヴォイド」
「そいつ」の名は、ヴォイドといった。
「私が呼ばれるとは思わなかったな。お前は私を
嫌っているのではなかったか」
淡々と「ヴォイド」は言う。
「嫌いと言った覚えはないが？」
「「もう２度とキサマの面は見たくない」とお前は言ったぞ」
「お前でも人の心がわかるんだな」
「わかっているわけではない。データから類推しているだけだ」
前も、こんな調子だった。
製造No.のあるアンドロイドなら、もう少し人間らしい対応もするが、
彼らはその「人間らしさ」を排除してそのぶんを戦闘能力に回している。
「それで、今回はどういった仕事だ」
「それはだな・・・」
ラグオルに降り、原住生物の「ドラゴン」を、共に倒して欲しい。
これが、ベイツの言った「仕事」だった。
偽造キーを使い、転送装置からラグオルに降りた二人を待っていたのは、
原住生物「ブーマ」による洗礼だった。
「ちぃ、数が多すぎる！！」
久しぶりに持つハンドガンの感触にとまどいながら、
ベイツは必死に応戦する。
「下がってろ、ベイツ。オレがなんとかする」
言うが早いか、ヴォイドはブーマの大群の中に飛び込んでいった。
「おい、いくら何でも無茶だ！！」
しかし、結果的にブーマたちの注意はヴォイドの方に向き、
ベイツへの攻撃はこなくなった。
「くっ・・・！！」
必死にハンドガンを撃ちまくるベイツ。
久しぶりに着たレンジャーのスーツが重く肩にのしかかり、
狙いを狂わせる。
そんなベイツをあざ笑うかのように、
ブーマたちはヴォイドに群がってゆく。
しかし、次の瞬間。
緑色のフォトンの巨大な刃が、ブーマ達を一瞬で切り裂いた。
「ふむ。さすがに軍のやつらよりは手応えがあったな」
大量の返り血を浴び、ブーマ達の死体の向こうから、
ヴォイドが姿を現した。
「・・・さすが、だな」
やはり奴を選んで正解だったな。
ベイツはそう思った。
半日かけて、ベイツ達はセントラルドーム付近までやってきていた。
途中、何度も何度も原住生物たちの襲撃を受けたが、
ヴォイドのおかげで無事きりぬけていた。
「いよいよ、だな・・・」
ベイツ達の目の前には、セントラルドーム地下に通じる大穴が
ぽっかりと口を開けていた。セントラルドーム大爆発のときに
開いたとされる大穴だった。
そして、この奥には・・・「ドラゴン」がいる。
「ふむ。その前にききたいことがある。ベイツ」
ふいにヴォイドが口を開いた。
「なんだ？お前がそんな質問をするとは、珍しい」
「お前がそこまでドラゴンに執着する理由がわからない」
…まさか、こいつに聞かれるとはな…。
「分かった。話してやろう。長くなるぞ」
俺は昔はけっこう無茶もやって危ない橋も渡ったが、
こう見えて子供もいた。…まあ女房には逃げられたが。
俺の息子は俺に似ず正義感が強く、
いつも「軍に入って市民を守る」などと言っていた。
息子の願いは叶い、息子は軍に無事入隊した。
そして１年たたないうちに、この星についた。
息子は先遣隊としてラグオルに派遣されていった。
そして、半月後。
俺のもとに、息子が所属する軍の部隊が、
「ドラゴン」と呼ばれる原住生物に全滅させられたという一報が届いた…。
「復讐か」
聞き終わったあと、ヴォイドはそう付け加えた。
ベイツは笑っていた。
「そうなるな。息子の仇討ちってとこだ。
俺が息子にしてやれる最初で最後の親父らしい行動ってとこだな」
「動機としては悪くない。だが、まだなにかひっかかる」
けっこう鋭い奴だな。
「まあいいじゃないか。早いとこ行こう。空模様が怪しくなってきた」
そう言ってベイツ穴に足を踏み入れた。
空は怪しく曇り、今にも雨が降り出しそうだった。
穴の奥に進むと、やがて強烈な硫黄臭が鼻をつくようになってきた。
「そろそろやっこさんの寝床だな…」
硫黄臭とともに、気温も上がってきている。
穴の傾斜がゆるくなり、ほぼ平地とかわらない状態になった時、
急に視界が開けた。
そこは地底のドームだった。
裂け目から見える溶岩の光に照らされ、ドーム全体が赤く光を帯びている。
そして、その奥に。
巨大な身体を横たえ、「ドラゴン」がいた。
「いた！！」
ベイツが言うと同時に、ドラゴンが大きく吠えた。
「来るぞ」
ヴォイドが言った瞬間立ち上がり、
一直線にこちらに向かってくるドラゴン。
ベイツはハンドガンで巨大なドラゴンを狙い撃つが、
ドラゴンは全くひるまない。
「く、やはりこんな豆鉄砲ではだめか！！」
言ってベイツはハンドガンを投げ捨て、セイバーを抜く。
「オレが奴をひきつける。ベイツは後ろから切りつけろ」
ヴォイドがそう言って駆け出す。
ドラゴンの前を注意を引き付けるようにふらふら走ると、
反対側に向けてダッシュをかけた。
見事にドラゴンはベイツに背を向けた。
「さすがだな」
ベイツはそう言うと、無防備なドラゴンの足に走りより、
何度も切りつけた。
グォォォォォン！
何度も切りつけると、ドラゴンは苦悶の声を上げ、
地面に這いつくばった。
「頭が弱点だ、頭を狙えベイツ」
頭に切りつけ、確かな手応えを得たヴォイドが言った。
「おう！！」
ドラゴンの頭に走り寄り、切りつけるベイツ。
しかし、次の瞬間。
グゥォォォオオオオオオオ！！！！
ドラゴンは突如カッと目を見開き、吠えた。
その声を間近で聞き、ベイツの動きが止まる。
「避けろ、ベイツ！」
ヴォイドがとびすさりながらそう言ったが、ベイツは動けなかった。
ドラゴンはその巨大な顎で、ベイツに噛みついた。
「ぐわぁっ」
下半身がドラゴンの口に埋まっている。脱出は不可能だった。
ベイツの口からおびただしい量の血が飛び出した。
「ベイツ！」
ヴォイドが呼ぶ声が聞こえる。
…けっ、俺もここが年貢の納め時ってわけか。
ベイツは手にしたセイバーをふり上げる。
「ヴォイド、俺にかまわずやっちまえ！！！」
そのまま、セイバーのフォトンの刃を、ドラゴンの目に突き立てた。
ギュゥアアアアアアアアアア！！！！
苦悶の声とともに、ドラゴンはベイツを吐き出した。
「今だ、やれ！！」
あふれ出る血をぬぐおうともせず、ベイツは叫んだ。
ヴォイドは手にしたソードを振りかぶり、
ドラゴンの頭部めがけて投げつけた。
ソードはまるで吸い込まれるようにドラゴンの眉間に突き刺さった。
ゴオオオオオオオオオオ！！！
ドラゴンは、断末魔の声をあげると、ゆっくりと地面に倒れていった。
ヴォイドがベイツのもとに駆けつけると、ベイツはすでに虫の息だった。
「ムーンアトマイザーは？」
ヴォイドが尋ねる。
「…もってきてない」
当然、ヴォイドはそんなものはもってきていない。
「メイトはあるのか」
「原住生物とやったときに…全部…」
しかし、この出血量ではそれすらも無意味だろう。
「スーツの転送は」
いざという時のため、ハンターズが着るスーツには、
パイオニア２に装着者を緊急転送するための装置がつけられている。
「この有様だ…無駄だよ」
ドラゴンの牙によって、ベイツのスーツはズタズタに切り裂かれていた。
転送は不可能だ。
「オレは、どうすればいい」
ヴォイドがやはり淡々と尋ねる。
「墓を…作ってくれ。俺と…息子の…」
言って、ベイツは目を閉じた。
まだ、生きてはいた。だが、時間の問題だ。
「分かった」
ヴォイドはそれだけ言うと、ドラゴンの死体に歩み寄り、
眉間に突き刺さったソードを引き抜いた。
ドラゴンの血が勢いよく吹き出て、ヴォイドの半身を赤く染めた。
ヴォイドはそのソードをベイツの横の地面に突き立てると、
その腹の部分に、セイバーの刃で何かを彫りはじめた。
そこにはこう書いてあった。
「我が戦友 ここに眠る」
そして、ヴォイドは立ち去った。
その背に向けて、小さな、小さな声が言った。
「ありがとう」
穴の外に出ると、外は降りしきる雨だった。
その雨はヴォイドの外装を濡らし、滴となって体を伝う。
その姿は、まるで泣いているように見えた。
奴は、覚えていてくれた。さようなら、戦友・・・。
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