きみのとなり

「･･･ふう、これで終わり、ですね」
綺麗に片付いた部屋を見回し、食事の準備を終えて、壬生屋は満足げに一人頷く。
ここは、瀬戸口の部屋である。
付き合いだしてから、週に２、３度くらいの割合で、壬生屋は彼の部屋の掃除と食事作りに勤しんでいた。
昼の弁当作りとあわせて、壬生屋にとっての日課のようなものだ。
彼は自分の部屋に執着がなく、物もまばらで、生活感がない。最近増えたものはといえば、食器や小物入れなど、生活に最低限必要だと壬生屋が判断し持ち込んだものが殆どだ。
当初、彼の部屋には時計すらなかったのだから、随分人間の部屋らしくなったと思う。
それともう一つ、軟派な外見と裏腹に、彼は和食を好んでいる。意外な事だが箸遣いも上手で、和食を得意とする壬生屋としては、手料理で彼を喜ばせてやりたかった。
整えたベッドの上に腰かけた壬生屋は、洗濯したてのシーツの感触に顔を微笑ませ、ころりと横たわる。黒髪がさらりと乱れて広がった。
「今日は･･･早く戻ってくるかしら･･･」
瀬戸口は時々、自分に部屋の鍵を預けてどこかへ姿を消してしまう事がある。
理由は、聞いた事が無い。付き合う以前は女子高生と消えていたが、最近はふらりと一人でいなくなってしまうのである。
帰りの時間もまばらだ。深夜、日付が変わる前の帰宅もあれば、朝方まで戻らない事もあった。
いつも、真っ青な顔で戻ってきては、自分を見て安心したように微笑み、縋りつくように抱き締め、そして――
壬生屋は鮮明に思い浮かぶ記憶にハッとなって頭を振り、枕に顔を押し付けた。
『はしたない･･･わたくしったら』
彼のベッドに横たわっているせいだろうか。こうも、彼を思い出してしまうのは。
打ち消そうとまた頭を振るが、それも虚しく、記憶は様々な形となって蘇ってくる。
耳元で囁く声、肌に触れる指先、意外に逞しい腕、熱に浮かされた紫の瞳。聴覚と触覚と視覚とが鋭敏に彼を思い出し、体の奥が疼く様に熱くなった。
『隆之さん･･･』
彼に与えられる感覚に溺れ、彼を全身で受け止める行為は、翌日などひどく憔悴してしまう事もあったが、嫌いではない。
愛されて求められている事が感じられるし、何より、それによって彼が安心するのだと知っているから。
抱き締めれば、彼が子供の様に幸せそうな寝顔を見せるのを知っているから。
「･･･早く、帰ってきて下さいね･･･」
壬生屋は一人呟きつつ、瞼が重くなっていくのを感じた。楽な体勢でいると、どうしても疲れを自覚し体が休息を求める。
ゆっくりと、目を閉じる。目を開けた時には傍に瀬戸口がいればいいのに、と思った。

重い体を引き摺るように、頼りなげな足取りで瀬戸口は部屋へと向かった。
時折足を縺れさせる様にしながらも、早く、早くと。真っ直ぐに、自分を待っているはずの彼女の元へ。
死を舞い、殺戮に溺れたその後は、無性に彼女が欲しくなる。
華奢な体を掻き抱き、組み敷いて、貪るように肌を合わせて。
雪白の肌を朱に染め、綺麗に整えられた黒髪を乱れさせ、凛と力のある声を快楽に溺れさせ自分の名を呼ばせて。
彼女に愛されている事を、彼女を愛している事を確認したくなる。
それは儀式のようだった。そうして求め、求められている事を知って、自分はやっと今生きているのだと感じられるのだ。
『お帰りなさい、隆之さん』
彼女はいつも、どんな時でも暖かな笑顔で自分を出迎えてくれた。ここがあなたの帰る場所だと、そう微笑んでくれる。
自分は彼女の存在に、どれだけ救われただろうか。
ここに、生きていていいのだと、赦された気持ちになれる――
ふと顔を上げれば、部屋の灯りはついたままだ。瀬戸口はたったそれだけのことに幸せを感じ、足取りを軽くした。
軽いノックをし、返事を待たずに部屋に入る。
「ただいま」
しかし、返ってくる声は無かった。靴を脱ぎながら、あまりの静けさに首を傾げる。
一人娘である彼女は家が厳しく、遅くまで部屋にいることはあっても泊まる事は稀であった。
しかし、いつでも自分が帰るまでは必ず待っていてくれる。
何か理由があって帰ってしまう事があっても、ちゃんと連絡もあるし戸締りも済ませてくれるはずだ。
鍵が開いていて灯りもついているとなれば、いないはずが無いのだが。
「未央？　いないのか･･･？」
荷物を放り出し、玄関から部屋に入りながら呼びかけた瀬戸口は、視界に入った光景にきょとんとして目を大きくした。
そして次の瞬間には、ふ、と吹き出すようになって、綺麗に片付けられ、食事の用意も済んだテーブルの横を通りベッドに歩み寄る。
やはり綺麗に整えられたベッドには、ベッドを整えてくれたであろう少女が横たわっていた。
そっと音を立てないようにベッドの端に腰かけながら、瀬戸口は規則的な寝息をたてる恋人を見下ろした。
いつも自分を映しては艶やかな輝きを見せる青い瞳は閉じられ、そのせいか常よりも幼い印象を受ける。僅かに開かれた桜色の唇からは吐息が漏れ、微笑んでいる様にも見えた。
何か、いい夢でも見ているのだろうか。小さな子供のようにあどけなく、安らかな寝顔だった。
彼女の眠りを妨げぬよう、瀬戸口は壊れ物に触れるように頬へ手を添えた。
「毎日、仕事も訓練も、頑張ってるもんな･･･」
疲れていて当たり前か、と手を滑らせて、シーツに広がる黒髪を指先で梳く。絹糸のような手触りに瀬戸口は口元を微笑ませた。
今はシーツに広がって艶を放っている黒髪が、きびきびとした立ち振る舞いに靡く様や、白い肌を滑って絡み付いていく様を思い出す。
その一房を手に取って、軽く口接けながら瀬戸口は目を細めた。先程まで全身を蝕んでいた疲労と絶望とが、まるで感じられなくなっている。
「本当に････眠っていても、未央は可愛いな」
しかも眠っているその表情だけで、安らぎをくれるなんて。
それだけ自分が彼女にベタ惚れだということか。瀬戸口は苦笑を禁じえず、髪を離すと今度は露になっている額に口接けた。
触れるだけのキスを贈って電気を消し、上着だけを乱暴に脱ぎ捨てて静かに隣に入る。
なるべく彼女の睡眠を妨げぬように、と動いたつもりだったが、さすがに気配を感じたらしく、壬生屋がうっすらと眼をあけた。
月明かりだけが差し込む部屋の中で、彼女の瞳だけが鮮烈な光を放っている。
眠気のせいなのか、とろんとした、ある種の艶かしさがある視線に、瀬戸口はドキリとしながらも優しく微笑みかけてやった。
「悪い、起こしちゃったか」
「･･･おかえり、なさ、い････」
「え？」
壬生屋は力のない声でそう言うと、するりと腕を伸ばして、瀬戸口に抱きついた。
広い胸に飛び込み、少しだけ伸び上がって顔を近づけたかと思うと、掠めるようにキスをする。
突然の行動に驚いた瀬戸口に、壬生屋はどこか焦点のあっていないような、夢現の間にいるような目で瀬戸口を見つめ、花開くように微笑んだ。
「･･･おかえりなさい･･･隆之さん･････」
声は頼りなく、消え入りそうな小ささだ。これは、明らかに正気ではない。夢でも見ているつもりなのだろう。
瀬戸口は擦り寄ってきた彼女を抱き締めて囁いた。優しく、彼女が目を覚まさぬように。
「････ん。ただいま」
息を吹きかけられるような呟きに、壬生屋はそれでいい、と言わんばかりにこっくりと頷く。
彼女の頭の下に腕を入れ、腕枕をする体勢で再び額にキスをすると、抱いた体がくすぐったそうに震えた。
しかし逃げ出す事はなく、さらに体を密着させて、壬生屋はゆっくり瞼を閉じる。
まるでここが定位置、とでもいうように、満足げな顔でまた眠りに落ちる壬生屋に、瀬戸口は小さく笑い声を漏らした。
これはきっと、覚えてはいまい。明日の朝、この状況で目を覚ました彼女の反応が楽しみだ。
怒るか驚くか。どちらでも可愛いからまあいい。
「おやすみ、未央。いい夢を」
彼女の寝顔を再び確かめつつそう囁いて、瀬戸口はそのまま眠りに落ちていった。
―――壬生屋の隣は、とても暖かだった。