貴方のための　バレンタイン

両手に紙袋一杯のチョコレートを抱え、瀬戸口は家路を急いでいた。

今日は２月１４日。瀬戸口が１年で最も忙しい日である。
朝の登校中、昼休み、そして放課後とひっきりなしの女子高の生徒からのチョコレート攻勢に、
とびっきりの笑顔で応えると、女子生徒からは悲鳴があがり、滝川や中村らがそれを羨ましそうに
眺めていた。

だが、一番欲しい人物からのチョコレートを瀬戸口はまだ受け取っていなかった。
「未央のヤツ…一体どうしたんだ…？」
その人物──壬生屋未央は、今日学校を休んでいた。メールにも「今日はお休みします」とあっただけでその後何の連絡もなく、瀬戸口は早々と仕事を切り上げると、一旦自宅に戻り、壬生屋の家を訪れる事にようとしていた。

そういえば、と瀬戸口は歩調を緩めて考え込む。

去年、同じように大量のチョコレートを貰った瀬戸口に、壬生屋は大いに機嫌を損ね、なだめるのに随分と時間を要した。もしかしたら、今日壬生屋が学校を休んだ理由はその辺りにあるのかもしれない。たとえ儀礼的でも、他の女性に笑顔を向ける瀬戸口を見たくないのだろう。人のことは言えないけれど、壬生屋は相当に嫉妬深いから。

「まあ、そういう所も可愛いんだけどね…」
瀬戸口はひとつ微笑むと、再び歩く速度をあげると、家路を急いだ。



玄関を開けると甘い香りが漂ってきた。

狭い部屋であるから、台所に立っている人物も玄関からすぐ目に入ってくる。いや、なにより、自分の部屋に入れる人物はたった一人、壬生屋未央しかいないのだ。

台所に立つ人物も瀬戸口に気がつき、驚きの声をあげた。
「隆之さん！？」
「なにやってんだ？お前さん」

瀬戸口は、今だ固まる壬生屋をいいことに、何気なさを装って両手の紙袋を自分の体で隠すように足元に置くと、台所を覗き込む。
思ったとおり、湯せんにかけられたチョコレートやボウルや泡だて器などの器具が並んでいる。

「なに？丸一日かけて俺にチョコ作ってくれてたの？学校休んでまで？」
壬生屋の後ろに立ち、背後からボウルを持つ壬生屋の手をそっと握り、耳元で囁くようにそう言うと、壬生屋は「そんなのじゃないです」と瀬戸口の腕を振り解いた。

「こんなに早くお帰りになるなんて…」
動揺しているらしい壬生屋は、意味もなくぐるぐるとボウルの中のチョコレートをかき混ぜていた。

「皆勤賞モノのお前さんが、学校休んだんだ。心配で仕事なんか手につかなかった」
恥ずかしげもなくそう言う瀬戸口に、壬生屋は言葉を失ってしまい、いくぶん潤んだ青い目で、恨めしそうに瀬戸口を睨み付け、「意地悪です」と小さく呟いた。

それに気を良くし、微笑する瀬戸口。
壬生屋が本気で怒り出す前に笑いをおさめて、飲み物でも、と冷蔵庫を開けようとした。
それを見た壬生屋がまた慌て出す。

「あっ！だ、駄目です！開けないでくださいっ！！」
「…？」
壬生屋が駆け寄って瀬戸口の腕にしがみつき、制止しようとしたが、遅かった。
冷蔵庫の中には、銀色のハート型が冷やされており、その中は黒い物体で埋められていた。

「な〜んだ、もう作ってあるんじゃないか、チョコ。俺が甘いもの好きだから、たくさん作ろうって事？」
「その、それは…ええと…」
だらりと瀬戸口に絡ませた腕を下げてしまった壬生屋を怪訝そうに見ながらも、そのハート型を冷蔵庫から取り出す瀬戸口。
「あれ…？」
ハート型の中身に気がついたらしい持った瀬戸口の声に、壬生屋はぎゅっと目をつぶった。


「これ、水羊羹？？」
笑いを含んだ瀬戸口の声に壬生屋は『ぼっ』と音がするような勢いで真っ赤になった。
型の中身はチョコレートではなく、餡を固めた水羊羹だったのだ。

「だって、その、貴方が和菓子が好きだから、せっかくならあなたが好きなものを贈ろうと家から持ってきていたんですけど、やっぱり、おかしいじゃないですかっ、ハートの水羊羹なんて…。今日はやはりチョコを差し上げるべきだと思いなおして…、急いで材料を買いに行って、それで…」

意味不明の身振り手振りと、自分では早口だと思っているらしいが、それでも実際は瀬戸口に十分聞き取れる速度の口調でまくしたてた（？）壬生屋は、やがて口ごもって赤い顔のまま俯いてしまった。

しばしの沈黙。次の瞬間、瀬戸口は壬生屋の体を引き寄せ、力一杯抱きしめた。鼻腔に広がる、壬生屋自身と、砂糖とチョコレートの甘い匂いに、瀬戸口はたまらなく満たされた気持ちになって、笑った。
声をあげて、心から。

瀬戸口の腕の中で壬生屋が抗議の声をあげる。
「そんなに、そんなに笑う事ないじゃないですかっ」
「はは。ごめんごめん、そういう意味じゃない。…嬉しいんだ」
「…は？」
壬生屋の肩口に顔をうずめたまま、瀬戸口が続けた。

「俺のために、一生懸命になってるお前さんを見るのが、嬉しい」
「…た、隆之さん…」
低く甘い声に、壬生屋が目を閉じ、瀬戸口がもう一度腕に力を込めて抱きしめてから、その白い額に口づけし、壬生屋を開放する。

「それじゃ、お茶淹れてもらおうかな。羊羹にはやっぱり緑茶だよな」
まだ抱擁の余韻から冷めない壬生屋の顔を覗き込むようにして、おどける瀬戸口に、今度は壬生屋の方が吹きだした。
「もう…仕方のない人ですね…」



いそいそと台所を歩き回る壬生屋の後ろ姿を、ハート型の水羊羹が並んだテーブルに片肘をついて、幸せそうに眺めている瀬戸口。
やがて部屋はお茶の香ばしい匂いに包まれていった。

「あ、そうそう」
「…はい？」
「…その作りかけのチョコも食べような。勿体無いからさ」
「はいはい、わかりました」
半分呆れてたように、それでも笑顔で返す壬生屋に、瀬戸口は満足気に微笑んだ。

お互いが、お互いで満たされる、そんな幸せに感謝しながら…。


少し変だけど、二人きりの、二人だけのバレンタイン・デー。

それが瀬戸口と壬生屋の２月１４日だった。

瀬戸口は和菓子が好きだそうで、そんなバレンタインはどうだろうか、などと考えて書いてみましたが。（笑）

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