８月２２日、ラオスへと入国する。前日にタイの国境の街ノーンカイで宿泊していて、あらかじめラオスのビザもバンコクで取得しておいたのでラクチンラクチン。１０バーツバスで友好橋を渡り終え、入国手続きを済ませると、待ち構えていた「ソンテウ」に乗りビエンチャン市内へと向かう。だいたい３０分ぐらい乗っていただろうか？ビエンチャン市内に入り、ソンテウが僕が目指すゲストハウスの近くまで来たところで運ちゃんに言って降ろしてもらった。
泊まったのはメコン川のすぐ近くにある確か６〜７階建てゲストハウスで、僕は最上階の即席で出来たような部屋をあてがわれた。最上階だからけっこう眺めが良くメコン川はもちろん、ビエンチャン市内も一望とまでは行かないけど見渡せて良かったのだが、難点が少々・・・それは即席だから故、屋根がトタン張りで日中は室内「に熱がこもって非常に暑苦しい（部屋にはそのせいか換気扇があった）のと、夜、寝ていて雨が降りだしトタン屋根に打ちつける雨音でうるさくて眠れなかったのだ。
ビエンチャンは僕が滞在した期間はほとんど雨ばかりで、水はけの悪い土地柄のせいか街のところどころでは膝ぐらいまで水に浸かっていて歩くのに苦労した。おまけに僕の興味を引くような見どころもなく、せいぜい市場を冷やかすか美味しいメシ屋やジュース屋を探すぐらいしか楽しみしかなかった。そんなわけで僕はビエンチャンでは次の国ベトナムのビザを申請して、長居は無用とばかりに一挙に北部のルアン・パバーンへと向かうことにした。
ルアン・パバーンは９７年に一度訪れたことがあり、このときはタイ側のチェンコンからラオス川のフエイサイへ渡り、そこからボートで行ったことがある。ちなみにビエンチャンからもボートが出ていて、行けないこともないのだが距離にして約４３０ｋｍぐらいあるし、川を下るのと違ってさかのぼるため時間がかかりすぎるので今回は往復ともバスを利用することに決めた。翌朝、５時に起きてビエンチャンの北部方面バスターミナルへと行き、早朝６時発のオンボロバスでルアン・パバーンを目指す。僕は当初「道もよさそうだし、このぶんなら楽勝だな」と思っていたが、後々その考えは見事に覆される事となる。それは乗車時には比較的空いていた車内は「ワン・ビエン」を過ぎた辺りからスシ詰め状態となり、おまけに山間部を進むためカーブがきつく、ゲロする奴もいたりしてこっちまで気分が悪くなりそうになったからだ。
そんなこんなでちょっとキツい目にはあったが、バスは予定通り約８時間ほどでルアン・パバーンに到着すると、僕は「ゲストハウスのオバチャン、覚えてるかなぁ」と、はやる気持ちを抑えて以前、泊まったゲストハウスへと足を運んだ。ゲストハウスに着くとオバチャンがミシンをかけている最中で、僕のことが目に入ると３年ぶりだったにもかかわらず、しっかりと覚えててくれていてちょっと嬉しかった。
翌日、僕はさっそく３年ぶりのルアン・パバーンの街を散歩してみた。歩いていると街にはツアー旅行者や３年前にはなかったインターネットカフェや旅行者向けのレストランなども増えていて、ちょっとは観光地化されたように感じられたが、まだまだ素朴さが残るとても静かで落ち着けるいい街で、僕はルアン・パバーン滞在の一週間をほとんど何も観光はせず、毎日散歩に出てはメコン川沿いにあるフレッシュジュース屋で過ごしたり、宿のにいちゃんとラオス版挟み将棋などやって遊んでいた。
一週間後、ルアン・パバーンで英気を養った僕は再びビエンチャンに戻り、数泊して、あらかじめベトナム大使館で申請しておいたビザを受け取ると今度は南東部のサワンナケートへと向かい、そこで１泊して、翌日の深夜０：００時発のバスでラオス、ベトナム国境から一路ベトナム中部の街『フエ』目指して出発することにした。ところがまたしてもこれがとんでもないバスで、僕ら乗客が乗る前に既にバスの中は通路や座席の下までビッシリと荷物で埋まっていて、なんとか座ることはできるのだが、膝を立てての窮屈な体勢（欧米人の旅行者はもの凄く窮屈だったに違いない）でおまけに凸凹な道をバスは猛スピードで突っ走ったのであちこちに頭をぶつけたりして結局、ほとんど眠ることができなかったのである。おまけにバスの中では誰が持ち込んだか知らないが、にわとりがチョコチョコと車内を走り回ってる始末。あ〜疲れるぅ。
国境へ着いたのは午前８時を廻った頃。今まで、バスの中で痛い目に遭いちょっと気が滅入っていたが、バスを降りてみると何とも気持ちのいい、すがすがしい朝だった。僕の目の前には既にイミグレが開くのを待つ人々が列をなしていて、僕もすぐにその列に並びイミグレが開くのを待った。
イミグレが開くと、ものの１０分ぐらい待っただろうか？すぐに僕の番になり、すんなりとラオス出国完了。そこからベトナム側のイミグレは目と鼻の先！僕は歩いてラオスを後にした。
