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①きっかけ・・
「中納言ってラーメン屋さん？」と言う素晴らしい質問がありましたが、「中納言」とは大阪に2店、神戸に3店、他には東京・名古屋にある伊勢海老専門店でございます。伊勢海老と言うイメージ通り、値段も高く、昔から名前は知っていても、僕の様な一般庶民が行く機会は全くありませんでした。
伊勢海老を食べた記憶すらない僕ですから、つい掲示板に、
「あ～。中納言行って伊勢海老フルコース食べたい」
等と書いている内に、「私も行きたい！」と2名のレスあり。その方の名は、jasmineさんとあやさん。
「それじゃあ、本当に行きましょうか！」
そうして、11月15日の金曜午後7時JR元町駅で待ち合わせが決まりました。
②伊勢海老への遠い道程
しかし、不幸（大げさ）は突然やって来ました。11月16日に課内の人事異動が一部あり、その飲み会が急遽11月15日に行われる事になったのです。これにはさすがに逆らえません。中納言1週間前にして、お2人にお詫びのメールを入れました。
でも、有り難い事にjasmineさんとあやさんは僕を見捨てていませんでした。中納言の話が再浮上し、12月13日に正式に行う事になり、更に、オフ会で何度か面識のあるperoさんやkokoさんもはるばる大阪より来て下さる事になりました。
そして不幸（これも大げさか？）は前日の12日に再びやって来たのです。
予め、携帯電話番号を教え合っていたjasmineさんより、「予約はしなくても大丈夫ですか？」とのお電話を頂きました。僕は、大丈夫だろうとたかをくくっていたのですが、確かに明日は金曜日だし、忘年会シーズン。おまけに13日の金曜日と縁起も悪い（笑）。念の為、「中納言神戸プラザホテル店」に電話してみると、「明日は満席です」とのお返事。後の2店も同じ返事でした。
これではイカンと焦り始め、他に伊勢海老料理を出してくれる店をインターネットで探しましたが、神戸には中納言しかなく、ホームページの掲示板と参加者のメールアドレスにお詫びの文章を書き、明日の当日飛び込みに賭ける事にしました。
12月13日当日、仕事を終え、待ち合わせ時間の午後7時より約45分早く、JR元町駅に到着しました。まずは、すぐ近くにある神戸プラザホテル店に入り、予約をしたい旨を告げますが、ダメ。2店目の神戸ハーバーランドモザイク店に電話しますが、これもダメ。「う～ん、万事休すか？」と思い、最後の新神戸オーパ店にかけると、8時半ならOKとの事。早速予約を入れ、ほっと一息つきました。
午後7時前にJR元町駅へ再び戻りました。まずはperoさんに後ろから声を掛けられ、合流。kokoさんは2･30分遅れると、メールで連絡が入りました。そして、jasmineさんから電話があり、JR元町駅に着いたとの事。どうやら、あやさんも一緒にいるらしい。
自分達がいる場所を告げると、暫くして2人が笑顔で登場。jasmineさんは上品なお母さん、あやさんは清楚でお洒落な女性といったイメージでした。kokoさんが来るまでとりあえず近くの喫茶店へ入る事にしました。
③気分は合コン？
jasmineさんとあやさんとは掲示板やメールで会話はしているものの、面と向かって話すのは全く初めてで、お互いやや緊張気味でしたが、やはり共通の趣味があるのはありがたい。旅の話やperoさんの本が出版決定した話等で大いに盛り上がり、暫くしてkokoさんから「着いた」との連絡が入りました。
JR元町駅の改札内でkokoさんと合流。新しいアルバイトにちょっとお疲れ気味の様子でした。それにも関わらず、ここまで来て頂き、とってもありがたいです。
目的の中納言は、新神戸駅近くにあるので、まずは三宮に移動、そして神戸市営地下鉄で新神戸駅に到着。中納言の前に立ったのはまだ午後8時過ぎでした。
中納言の前にはフードサンプルや写真付きメニューがあり、豪華一点ばりでしたが、その中でも異彩を放っていたのが、ランチタイムのみの「コロッケ定食」。1200円と普通の昼食よりは高めなのですが、伊勢海老の活造りに取り囲まれた「コロッケ定食」は、学生食堂の300円の定食の様に見えました（でも、きっとそれはそれで美味しいのでしょう）。
待っている間、皆で何を注文するか思案します。peroさんとkokoさんはあまりこだわりがなく、「皆と同じで良いよ」と言った感じ。結局、僕とperoさんとkokoさんは、「Bコース」を。迷いに迷っていたjasmineさんとあやさんは、伊勢海老のマヨネーズサラダが捨てきれないらしく、ちょっとランクが上の「かとれあ」コースをチョイスしました。ちなみにそれぞれの内容は・・。
【Bコース】 ・食前酒 ・オードブルサラダ ・伊勢海老の活造り ・伊勢海老のクリームコロッケ甲羅揚げ ・伊勢海老の冷製
・伊勢海老のお吸物 ・シャーベット ・伊勢海老の鬼瓦焼 ・伊勢海老の海苔茶漬け又は季節のお寿司 ・デザート
・コーヒー
【かとれあ】 ・食前酒 ・伊勢海老のマヨネーズサラダ・ 伊勢海老の活造り・ 伊勢海老の雪見豆腐・ 伊勢海老のお吸物
･ シャーベット・ 伊勢海老の天ぷら・ 伊勢海老の海苔茶漬け又は季節のお寿司・ デザート・ コーヒー
④いざお食事タイムへ！
まずは、料理とは別にオーダーした飲み物が出て来ます。peroさん、jasmineさん、あやさんは3人で白のボトルワインを、飲めないkokoさんと僕はウーロン茶を頼みました。そして、乾杯！ここでも全員の趣味が旅なので、世代や生活環境が違えども、話は弾みます。
コースの初めは食前酒。小さなグラスに梅酒が入っていました。甘いので一気に喉に流し込みます。
そしてお待ちかねの料理は、Bコース用に盛られたオードブルサラダと、かとれあ用に盛られた伊勢海老のマヨネーズサラダ。伊勢海老のマヨネーズサラダを横目で見ながらも、腹が減っているせいなのか、それともドレッシングが絶品なのか、場所柄なのか、非常に美味しく、綺麗にたいらげます。
2番目は僕が一番楽しみにしていた、伊勢海老の活造り。身を抜かれても逞しく生きる伊勢海老の横に新鮮なお造りが少し乗せられています。伊勢海老さんはちょっと生臭かったけれど（笑）、ぷりぷりと歯ごたえがあるお造りは絶品。甘海老よりも遥かに上を行く美味しさです。
次にかとれあには、茶碗蒸の様に上品に盛られた伊勢海老の雪見豆腐、Bコースは、ダイナミックで食べごたえのある伊勢海老のクリームコロッケと甲羅揚げです。クリームコロッケも甲羅揚げも何もつけなくても味がしっかりしていて、空腹にはありがたいです。そして、Bコースにはゼラチンで固めた伊勢海老の冷製でお口直し。
そして僕が活造りの次に楽しみにしていた、伊勢海老のお吸い物。あやさんも昔、中納言でこれを食べて感激したそうです。赤く茹った伊勢海老と共にお吸い物がやって来ました。
でも、期待しすぎていたのか、美味しいのですが、ちょっと甘い。あやさんも、「昔のお吸い物と味が違う」とおっしゃられていました。僕が昔住み込みでバイトしていた、岐阜県新平湯温泉の鯉の味噌汁以上のスープにはなかなかめぐり合えません。
ここで、すだちのさっぱりシャーベットでお口直し。まだ料理は続くと言う事です。
後半戦、第一弾は、かとれあはボリュームたっぷりの伊勢海老の天ぷら、Bコースは、伊勢海老の鬼瓦焼、これは絶品でした！伊勢海老をしっかり食べた感じがしました。ここで、jasmineさんが満腹状態。あやさんに天ぷらを食べてもらっていました。
そろそろ他の皆もお腹一杯になり、僕とjasmineさんは伊勢海老の海苔茶漬け、他の3人はちらし寿司とお吸い物。
最後にデザートとコーヒーか紅茶と言う段になり、peroさんとjasmineさんはコーヒーを、kokoさんはミルクティー、あやさんはストレートティー、僕はレモンティー、思わずperoさんが、「バラバラやなあ」と洩らし、笑いの渦に包まれました。
デザートはリンゴ。これは普通でした（笑）。
閉店ギリギリまで店にいて、時の経つのも忘れてしまうくらい、料理が美味しく、話も楽しかったです。僕は20代前半なら楽しめなかっただろうなあ、と思うようなオフ会でした。
また、あやさんが、「カニは一度食べると、後1年は『もういい』って思うけれど、伊勢海老は、すぐにまた食べたくなりますよね」の言葉に皆さん納得してしまいました。
あっと言う間のオフ会でしたが、予想以上に楽しかったです。次回はすっぽん料理と言う事で皆さん宜しく！もちろん、他の方のご参加もお待ちしております。
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