１８７３年（明治６年）にキリスト教の禁制が解かれると、宣教師たちはそれまで個別に行なっていた聖書の翻訳を、超教派の委員会による共同翻訳へと方針を改めます。

　そのために、ヘボンやブラウンを中心として「翻訳委員社中」が組織され、１８７４年（明治７年）から新約聖書の翻訳が開始されました。そして翻訳を終えた書から順次、分冊で出版し、１８８０年（明治１３年）に新約聖書の翻訳が完成したのです。

　また、旧約聖書についても１８７８年(明治１１年)に「聖書常置委員会」が組織されて翻訳が開始されました。

　これらの翻訳にあたっては、言語からの直接訳に加えて、英語の欽定訳（キング・ジェームス・ヴァージョン）や、中国で出版されていた漢訳聖書などが参考にされました。

　そして１８８７年（明治２０年）に旧新約全体の翻訳が完成し、感謝祝賀会が東京築地の新栄教会で開催されました。こうして出来たのが「明治元訳」（めいじげんやく）と呼ばれる翻訳で、その後、１９１７年（大正６年）に新約聖書が改定されて「大正改訳」と呼ばれています。現在、私たちが「文語訳」と読んでいる聖書は、旧約の「明治元訳」と、新約の「大正改訳」を合わせたものです。

　以上が、普通「文語訳」と呼ばれているプロテスタント訳ですが、カトリック教会や正教会にも「文語」の聖書があります。

　カトリック教会では１９１１年（明治４３年）に宣教師ラゲによって翻訳された「我主イエズス・キリストの新約聖書」があり、カトリック教会では、これが長年にわたり公用聖書として用いられてきました。

　また、ハリストス正教会では、１９０１年（明治３４年）に「我主イイスス・ハリストスの新約」が出版されました。カトリック教会のラゲ訳は現在では使用されておらず、入手困難ですが、ハリストス正教会の「新約」は、現在でも奉神礼（礼拝）の中で典礼用に使用されており、東京お茶ノ水のニコライ堂の売店で購入することができます（ちなみに小型版で定価１０００円です）。ハリストス訳は一般には、ほとんど知られていませんし、銀座の教文教の聖書コーナーにも置いてないので、興味のある方はニコライ堂の売店で入手して読んでみてください。