｢野田と佐々木｣
｢―――で？どうなんだ、最近、Ｋは？｣
そう言いながら佐々木はソファに腰掛け、煙を吐いた。
｢どうって？同じですよ。あいつは何も変わっていません。完璧です｣
大理石の灰皿を佐々木の前に置き、野田は正面に座った。
｢違う。少しは誰かになついたか？｣
｢いいえ。あいつは何も変わっていません｣
野田はわざと同じ言葉を繰り返した。佐々木もその作為に気付き、少し苛立ったが、顔には出さなかった。
｢そうか｣
｢相変わらず、センセイの言うことしか聞きません｣
｢うーむ｣
佐々木はタバコの火を灰皿に押し付けた。
｢で、そのセンセイは何か言ってないのか？｣
｢ええ。言われました。昨日、『慶と向き合うのは君たちには不可能だろう』って・・・｣
｢何故だ？何が不可能なんだ？こっちはその理由が知りたいんだ。聞かなかったのか？｣
｢『この世の殆どの人間にも対して言える事なのだがね。君たちは、本当に慶を見る事ができていない。君たちは、手頃に寄せ集められた曖昧な記憶と、都合よく脚色された想像力でしか、あの子の存在を確認できない。慶はそれを感じている』だ、そうです｣
野田はまるで呪文でも詠唱するかのように言った。
｢はっ。よく覚えたな、そんな文章｣
野田の言葉の途中から、佐々木はもうすでに笑っている。
｢ええ。何回も聞き返しましたから。それから、『それがどんなに困難で大切な事か、君たちは一片の自覚もしていない』って言われました｣
佐々木に揃えて、野田も少し笑顔を見せた。
｢ただの小学校のオイボレ教師が、偉そうに。要するに、あいつを色眼鏡で見るなって事だろうが｣
｢まあ、そうでしょうね。センセイに言わせれば、人間の殆どがそうらしいですし｣
｢・・・そりゃあ・・・ただ・・ただ単に、あいつが馬鹿なだけだろ。｣
佐々木の言葉に、すかさず野田が質問した。
｢あいつって？それは、Ｋとセンセイ、どっちの事ですか？｣
｢それは・・・どっちもだ｣
佐々木は一瞬、焦った。はじめはセンセイの方を指していたのだが、野田に質問されて答えを変えた。
｢だったら『あいつら』でしょう。ダメですよ、二人の悪口は。Ｋが俺達のために仕事をしているのは、Ｋにとってみれば全部センセイの指示なんですから｣
冷静に指摘する野田。この男は初めから解っていて質問したのだ。佐々木は単純に、野田に対して腹が立ったが、すぐに野田が話題を変えた。
｢それにしても、まあ、実際無理な話でしょう。佐々木さんは、あいつ・・・Ｋの事を、普通に、色眼鏡無しで見られますか？｣
｢あ？｣
急に野田の声の調子が変わり、佐々木は戸惑った。
｢僕は無理ですね。Ｋは・・・あいつが仕事を完璧にこなす分、僕はいつもあいつに恐怖を覚えていました。いつか、Ｋの標的がこちらに向いたら、僕はきっと、成す術がないでしょう。どうする事も、できないでしょう｣
伏し目がちにそう語る野田の姿は初めてだった。
｢どうした、お前らしくもない。センセイに何か言われたか？｣
｢・・・はい｣
｢何て？｣
｢『慶はもう君たちのことに気付いている。私も、君たちも長くない』・・・と｣
｢どういうことだ？センセイも標的になるのか？｣
野田の恐怖が、佐々木にも伝わり始めた。
｢少なくともセンセイ自身はそう思っているみたいです。まあ、気持ちは解りますよ。Ｋにしてみれば、たった一人信用していたセンセイに裏切られたってことですから｣
｢なるほど。『長くない』か・・・｣
佐々木は窓の外を見た。乱立するビルの隙間から見えた空は、薄雲に覆われていた。
｢正直、怖いですよ。確かに、Ｋの気持ちも解りますけどね。唯一信じていたものがなくなったんですから｣
｢何だ？じゃあお前、死ぬか？｣
｢心配しなくてももうすぐですよ。自分も。佐々木さんも。まあ、佐々木さんはこの前『死は怖くない』って言ってたし｣
｢ああ。俺は弱くない。お前や・・・Ｋとは違う！｣
挑発的な野田に対して、佐々木は思わず声を荒げた。しかし野田は顔を下に向けたまま、佐々木を見ようともしない。
｢だからあんたは死ぬんだよ｣
｢あァ！？野田ァ、てめ｣
小さな破裂音とともに、佐々木は椅子に腰掛けたまま死んだ。
｢佐々木さん、あんたがくれたこの消音銃、使いづらくてしょうがなかったんですよ｣
そう言って野田は銃を佐々木の前に置いた。
｢大丈夫ですよ、多分。先に行ったセンセイがあんたを待っている。俺はまだまだ死ぬのが怖いんでね。必死で生きる方法を探す。センセイの死で、Ｋが壊れるのに賭ける｣
そう言って野田は立ち上がり、部屋の扉を開けた。目の前にＫがいた。
｢・・・ははっ。Ｋか。何か用か｣
心底笑えるのにぎこちない。野田はそんな気分だった。