闘技場にて−肉体を凌駕する魂
毎週闘技場で行われる闘技大会。その予選３回戦も終わりに近づきつつあった。
傷を癒せる医術士をファルラーダが最初に倒したため、相手チームは回復もままならず、傷ついていく一方だったのだ。
そんな哀れな相手にも容赦することなく、ファルラーダは医術士の上級アビリティ「慈悲の聖槍奥義」による攻撃を続けていった。
白銀に輝く光の槍が、最後に残った重騎士を直撃する。その威力に耐え切れず、重騎士は倒れた。
「勝負あり！ 勝者、《水晶の光》光の騎士！」
観客席から歓声が上がる。
それに負けないくらいの黄色い声を上げて、ドリアッドの邪竜導士アルフィがファルラーダに抱きつく。
「すっごい。すごいですよ、ファルラーダさん！」
「アルフィさんも、いつかはここまで戦えるようになりますよ」
ファルラーダは微笑んで、アルフィの背中を叩く。今のアルフィは初陣を勝利で飾ったばかりの駆け出しだが、その冒険者クラスは邪竜導士だ。成長すればファルラーダを遥かに上回る戦闘力を身につけられるだろう。
「さすがだな。歴戦の勇者は」
ヒトの狂戦士ヴァルスが握手を求めてくる。
「それと…このチームに入れてもらったことには感謝する」
「何言ってるんですか。私とヴァルスさんの仲じゃないですか」
ファルラーダはヴァルスの右手を握り返す。
ヴァルスさん、と呼びかけるたびに、ファルラーダは自分で自分を呼んでいるような気がする。ファルラーダの苗字もヴァルスというからだ。
その偶然性と、前回の大会で「レベル１だから闘技大会には出られないかもしれない」という言葉を聞いたことから、ファルラーダは彼のためにチームを作った。そして、秘伝書を贈ったり、戦い方のアドバイスをしたりした。また、旅団《水晶の光》だけでなく、別の旅団でも一緒にいるので、ファルラーダはヴァルスに親近感を持っていた。
ファルラーダはふと、最後の仲間を探した。ヒトの武人ゴーレンだ。傭兵から酒場の店主を経験し、そしてまた再び武人としての道を歩み始めた変り種の冒険者だ。
「そう簡単に喜ぶな。まだ予選の３つ目を終えたところだ。それに、今回の対戦相手は低レベルの者たちばかりだ。ここで天狗になると、後でしっぺ返しを食らうぞ」
言ってゴーレンは闘技場から出ていった。この特殊な闘技場から一旦外へ出れば、傷ついた体も、残り少なくなったアビリティの使用可能回数も元に戻るのだ。
「そう…ですね」
厳しい人だな、と思いながら、ファルラーダはゴーレンの後を追った。
すぐ後に、ゴーレンの言葉が現実になるということを、今のファルラーダには知るよしもなかった。
数時間後。予選４回戦が始まった。
観客が歓声を上げる中、闘技場の銅鑼が鳴り響き、冒険者たちを迎え入れた。
ファルラーダたち「光の騎士」は、４人全員が揃っている。
それに対し、相手チームはリーダー１人だった。
「レベル制限ね」
ファルラーダは呟いた。
闘技大会では、極端に戦闘力の差があるチーム同士が対戦すると、すぐに決着がついてしまうということからか、強い方のメンバーの何人かを戦闘に参加させないように決めてある。それが「レベル制限」である。どうかすると、チームリーダー１人で戦う羽目になることもあるのだ。
「４対１。今回も圧勝ね。ファルラーダさんがいるから」
アルフィが気楽に言う。確かに、今までの戦いではほとんどファルラーダの「慈悲の聖槍」で勝負が決まっていたからだ。
「だが…あの男、強いぞ」
ヴァルスが言う。闘技場の反対側に立っている武人ザルバスは、そこにいるだけで見ている者に威圧感を感じさせる。
対戦相手の情報の載った名簿を見れば、ザルバスはレベル50に認定されていた。それに対して、ファルラーダは32、ヴァルスは６、ゴーレンは９、そしてアルフィに至っては１だ。１対４でも、勝てるかどうかは疑問だった。
「でも…戦うしかありません。希望を信じて戦いましょう」
ファルラーダは全員の手を握り、一人一人を見回した。
「修行の成果、試させてもらう」
ヴァルスが言う。彼も、この一週間遊んでいた訳ではない。ドラゴンズゲートで修行を積み、先週ファルラーダと出会った時には１だったレベルも６まで昇格していた。
「よろしくお願いしますです！」
元気に、アルフィは笑みを浮かべた。
「さて、どうなることやら…」
ゴーレンは、今でこそレベル９だが、かつては傭兵として諸国を巡り、腕利きの戦士として活躍していた。そのため、人を見る目は確かだ。ザルバスの強さは、遠目に見ても判っていた。
やがて彼らは手を放し、闘技場に立った。
「光の騎士」の前衛は、狂戦士のヴァルスと武人のゴーレン。後衛は医術士のファルラーダと邪竜導士のアルフィだった。
彼らが配置につくと、戦いの始まりを知らせる銅鑼が鳴った。
「うぉぉぉっ！」
ザルバスに突撃をかけるヴァルス。しかし、その攻撃が届く前に、ザルバスの「達人の一撃改」が決まっていた。
「は…速い！」
絶句するヴァルス。
「御免！」
ザルバスのその一言が終わる前に、ヴァルスは倒れていた。
「すまない…油断した…」
その声が届いたのだろうか、ファルラーダの注意がヴァルスに向きそうになる。
「気にするな！ 攻撃だ！」
ゴーレンの右手が、鞘に収められた剣の柄に伸びる。「居合い斬り改」を使うつもりなのだ。
ファルラーダは呼吸をゴーレンに合わせ、「慈悲の聖槍奥義」を放つ。
２人の連携した攻撃は、一部は鎧で止められたが、ザルバスにかなりのダメージを与えたようだ。
「頑張りますっ！」
アルフィが「ニードルスピア奥義」を放つ。しかし、「ニードルスピア」は敵が大勢いる時には有効だが、今の対象は１人だ。しかも、大勢に効くが故に、エネルギーが拡散されて、威力が弱くなっている。ザルバスは傷一つ負わなかった。
ザルバスが「ニードルスピア」を鬱陶しく剣で振り払ったところへ、ゴーレンの攻撃が襲い掛かってきた。だが。
「甘い！」
ザルバスはゴーレンの動きを見切っていた。「達人の一撃改」が放たれ、ゴーレンは倒された。
「ち、しくじったぜ…」
ゴーレンが呟く。
「あなたの犠牲、無駄にしません！」
ファルラーダの「慈悲の聖槍奥義」が、ザルバスの背中を襲う。これはかなり効いたようだ。
「散って！」
ファルラーダは叫んで、アルフィと距離を置く。これなら、どちらかが攻撃されても、残り片方が攻撃することができる。
ザルバスの闘志は、未熟者でとっさに反応できなかったアルフィの方に向かった。そして、３度目の「達人の一撃改」が放たれる。
「御免！」
レベル50の武人の攻撃が、レベル１の邪竜導士に耐えられる訳がない。
「きゅ〜…」
可愛らしい声を上げて、アルフィは倒れた。
これにはさすがにザルバスも動揺した。華奢な少女を斬った罪悪感で、一瞬動きが止まる。
「隙あり！」
ファルラーダの３度目の「慈悲の聖槍奥義」が決まる。上級アビリティである「慈悲の聖槍」を３度も受けては、レベル50の武人といえども耐えられるものではない。ザルバスは力尽きた。
重い音を立てて、ザルバスが倒れる。
「やった……」
ファルラーダは満足しながら、決着の銅鑼が鳴るのを待った。
しかし、銅鑼はまだ鳴らなかった。
上級アビリティを採用した時に、新たに加えられた規則がある。最後の一人が傷ついて倒れても、30を数えるまで銅鑼を鳴らさない、と。
狂戦士の上級アビリティ「肉体を凌駕する魂」が発動すれば、たとえ一度倒されても復活を果たすことができるからだ。
しかし、ザルバスは武人だ。武人に狂戦士のアビリティが使えるはずがない。
ファルラーダは審判に目を向けたが、審判は「待て」と言うように首を振った。武人が他のクラスのアビリティを使う方法はいくつかあるからだ。アビリティのついた武器を使うか、旅団ごとに異なった旅団アビリティを使うかだ。
「…まさか！？」
ファルラーダは嫌な予感がして、倒れたザルバスに目を向けた。
ザルバスの体がぶるぶると震えている。
倒れた時に開かれた手が、ぐっと握られて拳になった。
そして、闘技場の砂をこするザリザリという音を立てて、腕を胸元に引きつける。
太い腕が地面を押し、上半身が起き上がる。そして右足が胸に引きつけられ、膝立ちとなった。
左足で地面を踏みしめ、右足もそれに続く。腕も胸も地面から離れ、ザルバスは闘技場の中心で立ち上がった。
ザルバスの荒ぶる魂が、肉体の限界を凌駕し、復活を果たしたのだ。
「肉体を凌駕する魂」。その発動を待つための、30秒の規則だった。
「そんな！」
驚愕が行動を遅らせた。ファルラーダにザルバスが襲い掛かる。「達人の一撃改」だ。
辛うじて戦闘不能にはならなかったが、ファルラーダの心は深く落ち込んだ。自分自身に「ヒーリングウェーブ奥義」を使うのが精一杯で、攻撃する強い心は失われた。
「受けてみよ、我が奥義！」
それがファルラーダに対する最後の一撃だった。「ヒーリングウェーブ奥義」で回復した分も含めて、ファルラーダの耐久力を削り取った。
戦いの前にゴーレンが言っていた、しっぺ返し。それが、この敗北なのだ。
「みなさん、ごめんなさい…」
最後にそれだけ呟いて、ファルラーダは意識を失った。
やがてファルラーダは、闘技場で戦闘不能になった者を休ませる部屋で目覚めた。アルフィ、ヴァルス、ゴーレンも一緒だ。
「恐ろしい……」
ファルラーダは両腕で自分の体を抱きしめた。
だが、その恐怖を克服しなければならない。
そして、素早く行動に移れる実力を持たなければならない。一般的に、レベルが高い者ほど、行動を起こす速度が速いのだ。
ザルバスは50レベル。そしてファルラーダは32レベル。今のままでは、必ず先手を取られる。
「悔しい」
呟いてファルラーダは寝台から降りた。闘技場を出たので、傷は回復している。体に痛みはなかった。
もっと強くなろう。ファルラーダは決意と共に、武具を着装して部屋を出ていった。
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