ジャズメンの中で、最も来日回数の多いのは誰だろうか？　人気や知名度、長いキャリアなどを考えると、ソニー・ロリンズやアート・ブレイキーといったところがすぐに思いつくが、実際には彼らではない。誰あろう、ベーシストのロン・カーターなのだ。そもそもベーシストというのは地味な存在で、華々しく脚光を浴びることは少ないので、つい忘れられがちなのだ。
　それなのにロン・カーターが最多来日を記録しているのは、最近でこそリーダーとしての来日が増えてきているものの、サイドメンとしての来日が多くなってきたからだ。
　ジャズに限らず、どんなジャンルの音楽でも、ほんの一部の例外を除いて、ベースは欠くべからざる楽器だ。でも、ジャズにおいては最初からベースは必要欠くべからざる楽器というわけではなく、ベースに代わってチューバが加わっていた時期もあった。
　ジャズが誕生して間もない頃、ジャズ・バンドはブラス・バンドの編成をとることが多く、祭りや葬式などでパレードに参加することが多々あった。こういったパレードに参加するマーチング・バンドではベースではなく、チューバが低域を支えるリズム楽器の役割を担っていた。パレードなどで、行進しながら使うのにはベースよりも、チューバの方が都合が良かったからだ。
　ジャズはブラス・バンドの影響だけで生まれた音楽ではなく、クラシックからの影響もあり、その影響でベースがジャズに持ち込まれた。当時、ベースの演奏法はクラシック音楽の影響そのままに、アルコ奏法という弦を弓で擦って音を出す奏法だった。でもある時、弓が切れて、急遽、指で弾くピッチカートが適していることに気が付いた。それからはピチカート奏法が主力になったと言われている。ピッチカート奏法は歯切れも良く、強弱も付けやすい。リズミックなジャズに適した奏法だったわけだ。
　ニューオーリンズのトランディショナル・ジャズで有名になった最初のベーシストにはポップス・フォスターやボブ・ハガードなどがいた。しかし、彼らがルイ・アームストリングのようなスター扱いをされることなどはなく、スターと呼べるようなベーシストが現れるのはスイング時代になってからだ。
　スイング時代の大スターにスラム・スチュアートがいた。アルコにユニゾンでハミング・スキャットを合わせてソロを展開するスタイルがユーモラスで大いに受けた。
　とはいえ、スイング時代には余りソロ楽器として注目されていたわけではない。
　ソロ楽器として魅力的な存在にした立役者はデューク・エリントン楽団に在籍したジミー・ブラントンだ。彼は革新的なソロでベースの新しい魅力を開拓した。39年にはデューク・エリントンとデュオの作品を録音し、決定的な印象を残した。
　ブラントンのスタイルがモダン・ジャズのベース・スタイルの基となり、彼を継承したオスカー・ペティフォードがモダン・ベースの確立者と呼ばれるようになった。
　ペティフォードに継ぐベーシストは、チャールズ・ミンガスやレイ・ブラウン、パーシー・ヒースなどがいた。そして50年代になり、人気が高かったのがポール・チェンバーズである。
　60年代を迎える頃になると、ジャズのスタイルもハード・ジャズに多様化することに伴い、ベース・スタイルにも変化が現れた。そこに登場したのが、天才ベーシスト、スコット・ラファロだ。
　ビル・エヴァンス・トリオが新しいスタイルモード手法のアドリブと、三者が対等な立場に立ったインター・プレイという方向性を持ったトリオをスタートさせた時、ベースはリズムを刻み、コードを刻むことより、より高度な演奏が要求されるようになった。よりメロディアスに、より自由なコード展開、より自由にリズムを刻むことが要求されるようになった。この要求に的確に応えたベーシストがスコット・ラフォロだ。ラファロは伴奏の時でも、ソロをとるようにメロディアスで自由な表現を試みた。こうしてジャズ・ベースに新しいスタイルが生まれた。
　ラファロ以降に登場したベーシストはすべて彼のスタイルに、大なり小なりの影響を受けたと言っていい。ロン・カーターもそのひとりだ。現在、カーターは最も人気のあるベーシストのひとりだ。特に日本での人気が高く、彼の来日回数がそれを物語っている。