●空のカレンダー２００８年　５月の空

細い月

　晩春から初夏にかけては新月過ぎ細い月の地平光度が高くなる。観望のチャンスが訪れるわけだが、山中のように周囲が高い山に囲まれている地域では、なかなか観望の機会がない。特に月齢1以下の月を眺めようとすれば、5〜7月までのそれぞれ1日程度だろう。つまり実質、年に3日しかない。このとき雨や曇天なら論外。晴天でも西の地平線近くがモヤっているとアウトだ。

　ところが、先日の5月6は日強風と雨上がりの透明度のよい夕暮れになった。この画像は月齢0.9で、朔（新月）から24時間以内の月だ。水星がさらに上空に見えているくらいで、ふつうでは考えられない構図だ。

　普通なら地平線近くに月やってくると、モヤや雲で消えてしまうが、このときは別。古いf200mmF4のニッコールレンズを使ってみたところ、プレアデスの星々まで写っていた。

おとめ座の意外な真実

　「おとめ座」は春を代表する星座の筆頭格である。乙女、農業の女神、処女宮、スピカ、真珠星・・　などつねに清楚なイメージがつきまとう星座だが、そのサイズは意外にも大きい。隣のしし座やてんびん座はおろか「おおぐま」「ペガサス」「くじら」をも凌ぎ８８星座の中では第２位の規模を誇る。もし、このおとめ座がもう1％大きかったら、海の大蛇「うみへび座」を制し、堂々全天最大星座の位に君臨していただろう。コンパクトな三ツ矢型のパターンから、「春の宵にこじんまり」というイメージを連想するが、実際は巨体を揺らしながら黄道をのし歩く、メタボ・オバタリアンという方が当たっているかも。

　三ツ矢の中心に位置するγ星は39光年に位置する有名な二重星で、互いに回りあう実視連星でもある。西側に位置するβ星も36光年と比較的似通った距離にある。面白いことにこの両者は互いにη星の方向に向って接近中で、３万年後には10分角まで近づく。このときはη星も加わり、興味深い眺めとなるだろう。

　γ、βの両星はみかけだけではなく、実際ニアミスをする。多少の誤差はあるものの、最新のデータから導くと、西暦35400年での両者の距離はなんと0.2光年。もし、β星人が夜空を見上げると、-8等級のまばゆい輝星が2つ並んで見えるはずだ。双方あわせると金星の100倍、半月にも匹敵しようかという明るさである。これはおとめ座β星人ならずとも、一度見てみたいな。

うしかい座とアークトゥルス

　夜空でアークトゥルスのオレンジ色の輝きを目にすると、あらためて暖かい春の訪れを実感する。この時期、夜半すぎに天頂近くに上ってくるうしかい座は春より、むしろ初夏の星座に入れるべきかもしれない。うしかい座の主星、アークトゥルスの光度は-0.05等で、日本ではシリウスに次ぎ、事実上全天第2位輝きを誇る。春の星として何かと比較されるスピカのざっと3倍である。

　アークトゥルスは昔からの天文少年、あるいは星ヲタクには馴染みが深い。巨星の代表格として古くから研究されていたようで、「恒星の大きさ比べ」の図では、カペラと並び必ず登場する常連さんだった。私が目にした頃の天文書では「直径は太陽の36倍」とのふれこみだったが、近年では24倍に修正されている。40年の間に2/3にシェイプアップされてしまった。

　アルクトゥルスは固有運動が大きいことでも有名だ。恒星は天球に貼り付いたまま、ほとんど動かないことになっているが、アークトゥルスは1年間で2.3"南南西に移動している。この値は満月の1/800で微々たるような気もするが、言い換えれば800年経つと天球上で満月分位置がずれることのなる。

　この調子で旅を続けると、60000年後にはスピカに5°前後まで接近する。私たちの子孫にとって、間違いなく全天最大の見ものだろう。