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「医学博士・水野亜美先生からじゃないか」 宅配ボックスから回収してきた小包の差出人に、はるかは声をあげた。 はるかの誕生日は、ランチも手を抜かなくってよ。 …と意気込むみちるは、大切な1月27日の昼、はるかを海辺のレストランに連れ出した。すばらしい、しかしメイン・イベントであるディナーのさまたげとならないランチを楽しんでマンションに戻ると、それが届いていたのだった。 「ここに戻ってきたこと、なんで知ってるんだろう」 うさぎや亜美達と、ときに敵対し、ときに共闘しつつタリスマンを探し、世界を破滅から救おうとしていた日々。 そのとき住んでいた場所に、戻ってきていたことを、なぜ彼女が。 はるかの疑問に、みちるはさらりと答えた。 「このあいだ、亜美ちゃんに会ったのよ。そのとき話したの」 亜美ちゃん、大学病院に勤務して、臨床で活躍していたそうだけど、最近は研究のほうに軸足を移しているらしくて。 その研究っていうのがね… 「…なんだこれ」 みちるの言葉をさえぎるように、小包を開いてのはるかのつぶやき。 「そう、亜美ちゃんが今研究しているのは、アンチエイジングなの」 はるかは、壜らしき重さを中にもつ、きれいな箱のひとつを取りだす。 それは、いわゆる“アンチエイジング化粧品”と呼ばれるもののセットだった。 「…なんで？」 僕たちのところに、これを？ はるかは首をかしげる。 はるかもみちるも…そして亜美も、セーラー戦士としての宿命ゆえに、彼女達が最も激しく戦っていた、十代半ばの姿から、ほとんど変わっていない。メイクを変化させることにより、みちるは大人の女性らしい美しさをたたえていたが、その素顔は出会ったころのままだった。彼女達は、アンチエイジング化粧品というものを、最も必要としない種族だというのに。 「ねえ、はるか。ほたるを育てていた頃のこと、覚えてる？」 世界が破滅する寸前、赤ちゃんになったほたるを、一緒に育てていた頃のこと。 「ほたる、普通の人間にはあり得ないスピードで、どんどんほたるが成長して。 ひと月もすると、御近所に怪しまれるくらい大きくなってしまうから、私達引越しの連続だった」 忘れるはずもない日々。 穏やかで、しあわせだった、でも、ずっとひとところに落ち着くことは許されなかった日々。 「これからは、私達も、ほたると同じ悩みを抱えるのよ」 二十代ならば、メイクや服装、アクセサリーを変えることで、大人の階段をのぼっているという演出もできた。しかし、三十代、四十代と年齢を重ねるにつれ、それも難しくなってくるだろう。 アンチエイジング化粧品どころか、その逆の薬がほしいくらいのセーラー戦士。彼女達は、いつまで今の生活を続けられるのだろう。知人に囲まれ、社会的なつながりをもって、住み慣れた家に定住する生活を。 「そこで、これよ」 みちるは、亜美が送ってきた小包から、きれいな箱を取り出し、開けてみせる。 中からは、海を思わせる、美しい壜が出てきた。 「まわりの人達も、変わらなくなれば…全員でなくても、普通の人間で、長い間その姿を変えない人達が増えれば、私達も逃げ隠れしないですむ、そう亜美ちゃんは考えたのよ。 木の葉を隠すなら、森に」 みちるははるかをみつめ、断言する。 「私達にこれを送ってきたのは、きっと彼女のメッセージ」 人のなかで、生きようと。 はるかは、自らも、きれいな箱から壜を取り出して、眺める。 そして、小さく笑った。 「君達のそんなところには、木の葉…落ち葉なんて枯れたものは、似合わないな。 “水滴を隠すなら、海に” それぐらいのスケールと、どんな器にでもぴったりとかたちをあわせる水や海の姿が、ふさわしいよ」 「褒め言葉をして、いただいておくわ」 みちるは艶然と微笑んだ。 「果敢に年を重ねましょう。 あらためて、誕生日おめでとう、はるか」 |
