飛んでいたのかどうかで議論が分かれていた最古の鳥「始祖鳥」に飛ぶ能力があったことを、英国自然史博物館などが突き止めた。

　頭骨化石をエックス線ＣＴ（コンピューター断層撮影法）で撮影し、脳などの構造を再現したところ、バランス感覚や視覚能力が鳥類並みに高いことが明らかになった。５日付の英科学誌ネイチャーに発表される。

　約１億４７００万年前（ジュラ紀後期）に生きていた始祖鳥は翼を持っていたものの、翼を動かす筋肉が付く胸骨が十分に発達しておらず、飛べたかどうか、はっきりしていなかった。

　飛行には骨格の特徴と共に、視覚の情報を扱う脳の部分（視葉）が発達することが欠かせない。現在の鳥類は爬虫（はちゅう）類に比べ発達しており、研究チームが調べた始祖鳥の脳でも、この部分が大きかった。体の平衡感覚を担う「三半規管」も鳥類に類似していたことから、研究チームは「始祖鳥は飛べた」と結論づけている。

(2004/8/5/03:10　読売新聞）