ワシントン──米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１６日、欧米が共同で打ち上げた土星探査機カッシーニによる観測で、新たな衛星２個が見つかったと発表した。土星の衛星はこれまでに３１個が確認されており、今回の発見で計３３個となった。

新たな衛星２個は、カッシーニが６月１日に撮影した画像で確認された。直径は約３キロと４キロで、これまでに見つかっている最小の衛星（直径約２０キロ）よりも、はるかに小さい。それぞれ小さい方から、暫定的に「Ｓ／２００４ Ｓ１」「Ｓ／２００４ Ｓ２」と名付けられた。

土星の中心からの距離は、Ｓ１が１９万４０００キロ、Ｓ２が２１万１０００キロで、土星から７番目に近い衛星「ミマス」と８番目「エンケラドゥス」の間に位置している。

ＮＡＳＡによると今回確認されたＳ１は、２３年前に土星に接近したボイジャー２号が撮影した物体、「Ｓ／１９８１ Ｓ１４」である可能性が高いという。

土星探査機カッシーニは、ＮＡＳＡと欧州宇宙機関（ＥＳＡ）など１７カ国が協力し、１９９７年１０月に打ち上げられた。今年６月末に土星の周回軌道に入り、今後４年をかけて、土星の観測を行う。