花咲く頃に

ナデシコのブリッジ。
自席に座り、読書をしていたハルカ・ミナトは、自分に向けられている視線を感じ、本から目を離した。
そして視線の方へ目を向けるとそこには、ちょこんとイスに腰かけ、こちらを見つめる、青色の髪と琥珀の瞳を持つ少女がいた。
ナデシコは通常、二人が一組となりブリッジに待機している。
この時ブリッジに待機していたのは、ミナトとホシノ・ルリだった。
｢どうしたの、ルリルリ？私の顔に何かついてる？｣
いつもなら、暇つぶしにゲームをしているルリが、自分を見つめていた事に戸惑うミナト。何ごとかと訊ねる。
｢女の人って、どうしてお化粧をするんですか？｣
ルリは唐突に質問する。
ミナトは、｢ふーん・・ルリルリも、そういう事に興味を持ち出したのね｣と思いながら、
｢そうね。やっぱり、キレイになりたいからかな｣
そう言ってルリを見つめる。
ルリは、そんなミナトの視線から逃げるように顔をふせ、しばらく考えこんでいた。
そして思い直したように再び顔を上げ、まっすぐミナトを見て言った。
｢私も・・お化粧すれば、綺麗になれるのでしょうか？｣
そのあまりに真剣な表情を見て、ミナトは言葉を失う。
｢ルリルリも、こんな顔をするようになったのね・・・｣
感慨深く、心の中で呟くミナト。
｢そうね、ルリルリなら・・・・｣
｢お勤め、お疲れ様です。交代の時間ですよ｣
そんな二人に突如、声がかかる。
見ると、通信仕のメグミ・レイナードと艦長のミスマル・ユリカの二人が、ブリッジに入ってきた。
ブリッジに入ってきた二人を見てルリは、気まずくなったのか、
｢ミナトさん、変なこと聞いてすいませんでした｣
と言って、ブリッジから出ていってしまった。
｢待って！ルリルリ｣
ミナトは慌てて呼び止めようとする。
｢何かあったんですか？｣
｢たいした事じゃ無いのよ｣
ミナトはメグミにそう言い、ルリの後を追った。

１．
｢はい、ルリルリ、目を閉じて｣
言われるまま、大人しく目を閉じるルリ。
ここはミナトの部屋。その部屋にある化粧台のイスに、ルリは座っていた。
そのルリの前に、立て膝でいるミナト。手には化粧道具を持っている。
あの後、ミナトはルリを捕まえ、自分の部屋へと引っ張ってきた。
そして、ルリに化粧を施していた。
ルリは、見たこともなく、使い方も知らない化粧品に圧倒されていて、ミナトの言うことをおとなしく聞いていた。
顔に薄く伸ばされる、液体。その上を何か柔らかいもので、軽く叩かれる。
やたら鼻につく匂いがしてくるが、じっと耐えていた。
睫に何か当たっている。次に瞼の上にも当たった。
ちょとくすぐったい。
唇に感じる冷たい感触。それはすっと、左右に走る。
｢はい、出来上がり｣
口紅を引き終えたミナトは、ルリを改めて見た。
｢うん、上出来！！｣
ミナトは自分の仕事に感嘆した。
色白な肌に、うっすらと色をつけ明るい感じに仕上げた。日頃、はかない印象をうける少女は、それだけでより健康的に見えた。
神秘的な瞳は、飾る長い睫と同様、その上の瞼のシャドウとともに、より深みを増していた。
愛らしい唇には、うすい桜の色をした紅がさしてあり、口元を飾っていた。
軽く化粧を施された少女は、妖精の名にふさわしい容貌をしていた。
ルリはバチッと、閉じていた瞳を開いた。
そして正面の鏡に映る自分をみる。
｢キレイよ、ルリルリ｣
｢・・・ありがとうございます｣
ルリはジッと、鏡の中の自分を見つめている。
その鏡の隅に映るミナトをちらりと見て、礼をのべる。
ミナトは、そんなルリを見て柔らかく微笑んでいた。
｢それではお披露目に行きましょう、ルリルリ｣
ミナトはルリを立たせて手を引いた。
ルリは、何故か大人しくついていった。
ミナトは、照れたように俯くルリの手を引きながら、少女の想い人が待つ食堂へと歩いて行った。

２．
ナデシコの食堂は、料理長のホウメイ。ホウメイ・ガールズと呼ばれる五人娘、サユリ、ミカコ、エリ、ハルミ、ジュンコ。
そして、エステバリス・パイロットと兼務する、テンカワ・アキトにより運営されている。
そこいらのレストランよりも、品数豊富で味も良いこの食堂は、ナデシコクルーの憩いの場ともなっていた。
この時も、整備班長ウリバタケ・セイヤを筆頭に整備班の人たちが談笑していた。
そんな人たちに、お茶を出すホウメイ・ガールズ。
こんなところも、ここが憩いの場と化す理由であろう。
その中にミナトとルリは入ってきた。
ミナトはざわめく食堂を見回すと、スゥッと一呼吸して、
｢ジャーン！皆様、こちらに御注目下さい！！｣
と言い、背後に隠ているルリを、自分の前に立たせる。
その凛と良く通るミナトの声に、食堂にいた人は何事かと注目する。
みんなの視線が集まる中、ルリはモジモジしながら、ミナトの前に立ち顔を上げた。
｢キャー！！ルリちゃん可愛いー！！！｣
｢本当！どうしたの？｣
最初にホウメイ・ガールズが気がつき、声を上げる。
｢一体なにがあったんだ？｣
訳が分からないウリバタケは訊ねる。
｢ウリバタケさん。ルリちゃん、メイクアップしているんですよ｣
改めてルリを見るウリバタケ。
そんな視線にルリは、再び俯いてしまう。
｢へぇー。よく似合っているじゃねえか｣
｢でしょう？｣
ミナトは自分の事のように胸をはる。
いつのまにか、ルリの周りには人垣ができていた。
ちょっと戸惑うルリだったが、その顔は嬉しそうだった。

厨房の中で、仕込みをしていたホウメイとアキトは、外が騒がしい事に気付きお互い顔を見合わせた。
｢何か、あったんですかね？｣
アキトはホウメイに尋ねたが、ホウメイは｢さぁね｣と言って、外の様子を伺っていた。
ナデシコではしょっちゅう問題が発生する。今回も何かやらかしたのだろう。
そう思い、ホウメイは手を休め、厨房を後にする。アキトも慌てて後を追った。

ミナトは、人垣から少し距離をおき、辺りを見回していた。
｢肝心のテンカワ君はどこかしら？｣
そう思いながら厨房の方に目を向けると、ホウメイの後ろにいるアキトを見つけた。
｢テンカワ君！ちょうどよかったわ。こっちに来てみてよ｣
そんなミナトの言葉を聞き、ルリは自分の心臓の動きが速くなるのを感じた。
周りから話しかけられるが、もう耳に入ってはこなかった。
｢一体どうしたんです？｣
呼ばれるまま、ミナトの側に歩み寄るアキト。
｢みなさん、ルリルリを通してあげて下さい！！・・・お姫様の登場です、王子様｣
すると、ルリを囲んでいた人垣が割れ、その中からルリは静かに歩いてきた。
頬をうっすらと染め、照れからか、服のスソをギュッと掴んでいる。
ゆっくりと、静かに、アキトへ向かって歩いていく。
今まで見た事の無い少女の様子に、辺一面まるで水を打ったように静まり返る。
ルリはアキトの前までくると、出来るだけ平静を装い、アキトと視線を合わせる。
｢あっルリちゃん、お化粧したんだね・・・可愛いよ｣
アキトは、ルリの変化に素早く気がつく。
気がついてくれたことに、うれしそうに、微妙に頬を染めるルリ。
｢よかったね、ルリルリ｣
ミナトは心の中で呟く。
｢でも俺としては、いつものルリちゃんの方が良いな｣
そのアキトの一言にルリは俯いてしまう。照れからでは無く、失望から。
みんなの視線がアキトに集中する。その視線は、とても好意的とは言えなかった。
｢どうしたの？みんな｣
後ずさりながら、アキトは誰ともなく尋ねる。
ルリは、先ほどまでの幸福感は微塵もなくなっていた。
｢私の・・バカ・・｣
ぼそりと、消え入るような声で呟く。
｢ルリルリ・・｣
そんなルリを見かねたのか、ミナトは声をかける。
｢・・・・って意味ないんですね｣
ルリは一言ポツリとつぶやくと、脱兎のごとく食堂から逃げ出した。
｢テ・ン・カ・ワ！！！｣
一気にアキトにつめよる整備班。
そのあまりの迫力に、アキトは壁際にまで追い詰められる。額には汗が浮いている。
整備班がアキトに飛び掛かろうとしたその時、
｢ちょいと待ちなよ｣
ホウメイは、待ったをかける。
さすがの整備班も、ホウメイには逆らえないのか動きをとめる。
｢テンカワ、なぜルリっ子が出ていったのかわかるか？｣
いつもの優しい、だが真剣な眼差しで訊ねる。
だがアキトは、答えることが出来ない。
そんなアキトを見てホウメイは、フッとため息をつき、物わかりの悪い息子を諭すように言う。
｢テンカワ。三日休みをやるから、あとは自分でしっかりと、考えるんだね｣
そして厨房に戻ろうとして、思い出したように振り返った。
｢おっと、そうそう・・ウリバタケさん、後はすきにしてくれていいよ｣
アキトには、そのまま厨房へ消えていくホウメイの姿が悪魔のように見えた。
その悪魔の使いは、彼の目の前に迫っていた。

その中ミナトは、追い詰められているアキトを一瞥して、食堂を後にした。
通路にでると、ルリの部屋に向かって走り出す。
｢今日はルリルリを追い掛けてばかりね｣
食堂の方から、アキトの悲鳴が聞こえてきたが、今のミナトにはたいした問題ではなかった。

３．
ミナトはルリの部屋の前までくると、呼び鈴を押す。
しかし、やっぱりと言うか、中からルリの出てくる様子はなかった。
｢ルリルリ・・・｣
心の中で呟くミナト。
目の前のドアが、この中にいる少女の、心のように感じた。
プシュー
突然ドアが開いた。
いきなりのことに驚くミナトの側に、スクリーンが現れる。
｢オモイカネ！｣
ドアは、オモイカネが開けてくれたのだろう。
スクリーンには、｢ルリをお願いします｣と映し出されていた。
｢ありがとう、オモイカネ｣
その言葉がオモイカネに伝わったか、ＩＦＳを持たないミナトには分からないが、お礼を言わずにはいられなかった。
｢ルリルリ？｣
部屋に入ったミナトは、ルリの名を呼んだ。
答えがなかったので、耳をすますと、浴室の方から水音が聞こえてきた。
｢ルリルリ！！｣
浴室のドアを開けると、洗面所で顔を洗うルリの姿があった。
何かに取り憑かれたように、顔を洗うルリ。辺一面、水浸しになっていた。
声をかけても、こちらを向こうとしないルリの肩を掴むミナト。
そのままこちらに向け、ルリの表情を見て、ミナトは息をのんだ。
｢泣いているの？ルリルリ｣
すっかり化粧は落ちてしまい、服は水に濡れていた。
そして、琥珀にも似た色の瞳は、赤く充血していた。
ルリは、ミナトの問には答えず、逃げるように顔を背けた。
｢ルリルリ。あなた・・・｣
ミナトは、少女が淡い想いをよせる青年が、この時ばかりは恨めしいと思った。

４．
｢さあ、もう寝ましょう｣
あの後ミナトは、びしょ濡れのルリをお風呂に入れ、その間に自分の部屋に戻り、着替えを持ってきた。
そして、ルリに続きお風呂に入った。
今は、ルリのベットの上で、ミナトとルリは一緒に横になっていた。
シングルペットだが、ルリはあまり大きくはないので、二人でも寄り添えば十分だった。
ミナトはルリを胸の中に抱いている。ルリは顔を見られたくないのか、ミナトに背を向けていた。
ルリは先程から一言も発していない。当然、ミナトも口数が少なくなる。
そんなミナトは、ルリの名前通りの色をした髪を、優しく撫でていた。
｢・・お化粧って・・・意味無いんですね｣
どのくらい時間がたったのだろう。ルリは呟いた。
｢私、お化粧しても、キレイになれないんですね｣
｢そんな事ないわよ、ルリルリ。だって、みんなキレイって言ってくれたじゃない｣
ミナトは言いながら、そんな言葉が慰めにならないことを知っていた。
ルリがキレイだと言って欲しい人は、唯一人だけだったのだから。
｢もう・・いいです｣
自分の腕の中で震える少女。ミナトにはルリが泣いているのが分かった。
｢なんて、なんて悲しい泣き方をするのだろう｣、とミナトは思う。
声をあげずに泣く少女。この少女に、ここまで悲しい思いをさせる青年に、怒りを覚える。
｢テンカワ君、あなたは・・・！！｣
だが、ミナトは不意に気付いたことがあった。
あの青年は、アキトはいつものルリが良いと言った。もしかすると、それは・・・・。
ミナトは先程までの怒りが、急速に晴れていくのを感じた。
そうだ、あの青年はいつも、いつでもこの少女を気にかけていた。
それは、兄が妹を想う気持ち、なのかもしれない。
だがあの、不器用な青年は、自分の気持ちに気付いてないのかもしれない。
この少女をどう想っているのかに・・・
そうか、そうなのね。
ミナトはクスリと小さく笑った。
｢何が、可笑しいんですか｣
ルリの怒った声が聞こえたミナトは我に返った。見ると、ルリはいつの間にかこちらを見ていた。
充血した瞳に涙を浮かべながら。
ミナトは、そんなルリの涙を、細い指先で拭ってあげた。
｢よかったね、ルリルリ｣
｢なにがですか？｣
いきなりのミナトの言葉にルリは、まだ怒ったようにしている。
｢恋する乙女はね、何より綺麗になれるのよ｣
その言葉に目をまるくするルリ。
｢女性はね、恋をすると、本当に綺麗になるのよ、ルリルリ。それこそ、お化粧なんかするよりも、もっと・・ずっとキレイになれるのよ｣
ルリはジッとミナトを見つめ聞いている。そんなルリの瞳を覗きながら、
｢テンカワ君は知っているのよ。一番キレイなルリルリをね。だってルリルリが一番キレイになれるのは、テンカワ君の前だもの｣
ミナトの胸に顔を埋めるルリ。ミナトはそっと抱き締める。
｢今のルリルリに、お化粧なんて必要ないのよ。だって自分の力だけで、とてもキレイになれるんだもの｣
そうであってほしい。いや、きっとそうだと思う。
そして、その事をあの青年も感じていると。
フト、ルリを見ると、いつの間にか寝息をたてていた。
泣き疲れたせいかもしれない。安心したためかもしれない。
ルリは穏やかな顔で眠っていた。
少女の安らかな寝顔を見て、ミナトも小さな欠伸をした。
そして、そっと瞼を閉じると、眠りの世界へと落ちていった

エピローグ
その日も待機任務のため、ハルカ・ミナトはプリッジに入った。
そこには当然の様にオペレータ・シートに座る、ホシノ・ルリの姿があった。
いつもならそこで挨拶をかわすはずだったが、ルリは目の前のスクリーンを見入っていて、こちらに気付いた様子はなかった。
｢ゲームにでも熱中しているのかしら？｣
そんなことは無いだろうと思いながら、ミナトはルリに近付いていった。
｢あら？｣
ミナトは、ルリがいつもと違うことに気がついた。
ルリを飾る髪止めが、いつもの物と異なっているのだ。
赤い色をした、何の装飾もない、シンプルな髪止めが、ルリを飾っていた。
｢ルリルリ、その髪止めどうしたの？｣
突然声をかけられ驚き、ルリは慌ててスクリーンを消した。
そして振り返り、そこにミナトがいることに、はじめて気がついたようだった。
｢あっミナトさん、おはようございます」
と言って、ペコリと頭を下げた。
ミナトもルリに「おはよう」と言った後、もう一度先程の質問をした。
｢これは、その、テンカワさんから、この間のお詫びだといって貰ったものです｣
消え入りそうな声で、しかし嬉しそうにルリは言う。
｢よく似合っているわよ。ルリルリ｣
｢ありがとうございます｣
ミナトは自分の席につくと、横をちらりと覗き見る。
そこには、再びスクリーンを目の前に置き、アキトから貰った時の事を思い出しているのだろうか、時に頬を染めている少女がいる。
シートの背もたれに寄り掛かりながらミナトは、｢やっぱり、私のお化粧なんて必要ないわね｣と思った。
ルリを飾る髪止めは、特に凝ったものではないが、ルリの髪の色と相まって、非常によく映えていた。
それはまるで、ルリの為に創られたようだった。
実際その髪止めは、ホウメイからもらった三日の休みの間、ウリバタケに教えを請いながら、アキトが創ったものだった。
ルリは、それが分かっているのだろう。
頬を髪止めに負けないくらい赤く染めながら、スクリーンに映る自分の姿を、いつまでも眺めていた。
そんな少女は、ミナトの目から見ても、一番キレイな女性に見えた。


後書き
こんにちは。赤城しぐれです。
今回の物語は、映画でルリの髪止めがテレビと違っていましたので、あの髪止めはアキトがプレゼントとたものならば、ということで書きはじめました。

この物語を最後まで読んで下さいました皆様、本当にありがとうございます。
最後になりましたが、この物語の発表の場を与えて下さいました、中田様に感謝を込めて。