冥王星へは８ヶ月前に 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ） が無人探査機New Horizonsを送っている。2015年に到着の予定である。 AdministratorとなるColleen Hartman博士は「太陽系の9番目の惑星（まだ僕達の仲間だったのだ！）探査に向けた前例のない旅が始まった。現時点で人類が冥王星について知っていることは、まるで1枚の切手の裏に書き込めるほどの、ごくわずかな情報量でしかないものの、New Horizonsのミッション成功後は、新たな情報が詰まった教科書を何冊も発表することができるようになるだろう」とコメントしている。下の写真は、ケープカナベラルでのNew Horizonsの打ち上げの様子と、冥王星での探査のイメージ図である。フロリダ州ケープカナベラル米空軍基地から「ニューホライズンズ」はアトラス５ロケットで打ち上げられ、約４３分後にはロケット切り離しに成功した。打ち上げは当初１７日に予定されていたが、強風と電源異常のため２回にわたり延期されていた。 ニューホライズンズは、６９年にアポロ１１号で３日間かかった月を、約９時間後に通過。約１年後には木星の重力を利用して、時速７万５６００キロまで加速する。世界初となる冥王星探査では、本体だけでなく、衛星や外側の小惑星帯カイパーベルトなどを観測する計画だ。 太陽から遠く離れると太陽光発電が使えないため、ニューホライズンズにはプルトニウム電池が搭載されている。打ち上げが失敗した場合の環境汚染を懸念する声も上がったが、ＮＡＳＡは「事故でプルトニウムが漏れ出す確率は６２０分の１にすぎない」と、安全性を強調していた。それにしても、月まで9時間というのはものすごいスピードだ。探査機の名前の「ニューホライズンズ」を目にして、思わず中学校の英語の教科書を思い出してしまったが、あちらは NEW HORIZON（まだ同じ名前で出ている！）だが、こちらは複数形の New Horizons である。Horizonといえば「水平線」と覚えていたので、複数形はおかしくないか？　と思って調べてみると、複数形の horizonsに は知識の限界といった意味があるようだ。