たまに車券を買いにきてね

和田治恭選手は小さな大選手である。私が勝手に「競輪小さな選手友の会」副会長と命名したように小さい。もちろん会長は滋賀の出路仙一郎選手である。

しかし、小さいというのは当たらないかもしれない。あくまで、データとしての身長を基準に小さいといっているだけである。実際会ってみると小さいと感じ無い。むしろ他の選手と同じか、時には大きく感じることもある。それは、人間の器が大きいからだ。いつも自然体で人の話をよく聞いて親切だ。おまけに外見もウエイトトレーニングをしっかりしているのか上体もがっちりしている。

和田選手は酒を飲まない。飲まないけれど宴席ではコーラで酔うことができる。酒はなくても話は弾むし、おまけに飲み助どもの送迎までかってでていただける。

レースでも位置にはこだわらない。地元戦であっても、あえて番手を主張するわけでもなく３番手で、どこでもついてゆく。そして、直線で一気に番手選手を差してしまう。差し味は切れるのだ彼は。
彼は、地元だからって番手を主張することを好きではない。地元だからこそ、どの位置からも１着になるんだという根性を見せたいのだ。３番手だから３着で良いという考え方は彼にはなじまない。

ある日、降ってわいたような早川市長の豊橋競輪中止表明があった平成１４年１０月。そして、反対運動の渦巻く中の１１月２２日からＦ２開催が始まった。参加した選手の多くは誰しもが最後の参加になるのではと確信しており、馴染みの食堂のおばさんに、「どうも長い間お世話になりました。」と挨拶を繰り返す中、和田選手は初日レース果敢先行の国枝洋成の三番手もタイヤ差の２着、準決は地元伸び盛り小林信晴の番手を確保し、必要以上の横の仕事をこなし無念の３着も優勝戦に進出した。私達ファンは和田選手が出場する最後の豊橋開催、おまけに最後の優勝戦になるかもしれない。中止表明が出された以上逆転は難しいと、口には出せないが誰もが心の中では思っていた。

ラインの位置にはこだわりません

Ｓ級落ちの片山弘城、マッチョ中武克雄の強力近畿ラインに奮戦及ばず届かなかったものの、和田選手への応援、声援の大きさは特別の決勝以上であった。バックスタンドでは８番車和田選手ピンク色の大きな旗を振り回している応援団もいる。誰しもがこれが和田選手、豊橋競輪最後の出走になると思った。

後で和田選手がしんみりと語ってくれた話では、当日、観覧席にはお母さん、奥様とお子様が観戦していたそうである。それも選手になって初めての競輪場での観戦だったといいます。よく聞き話ですが、選手の家族は競輪場には行けないそうですが、さすがに豊橋競輪最後の優勝戦になると思えば、切ないやりきれない気持ちを抱えながらも息子、夫の奮戦を願って、声に出なくても心の中で叫んでいたことでしょう。

開催が終わった１１月２４日の翌々日の２６日、早川豊橋市長はこれもまた予想もしなかった中止撤回表明をしたのです。これでしばらくは豊橋競輪開催も続くことにはなりましたが、選手の気持ちの中では中止問題を契機として、今まで以上に一走一走に集中力を持って走るようになったようです。その後、和田選手は１２月１１日からの岐阜開催でも、初日二日目と二連勝。選手になってからもほとんど記憶のない連勝をもぎ取りました。そうなれば、ファンは黙ってはいません。豊橋からも二人のファンが岐阜まで和田選手の応援に駆けつけました。惜しくも優勝をもぎ取ることはできませんでしたが当日はＳ級島野選手より声援が大きかったのです。

和田選手の出走先には横断幕が必ず掲げられています。昔からの熱心なファンが開催毎に送り届けています。Ｆ２戦で横断幕が出る選手はそんなにいないと思いますが、豊橋では白井一機選手と並んで横断幕が出る選手です。キャッチフレーズは「たまにはきてね」。いや、もうこれからはいつでも入着して下さい。そしてファンの方は車券を買いに。新しいファンの方もどんどん競輪場に来て下さい。和田選手が皆様をお待ちしております。

和田選手は豊橋競輪場隣の桜ヶ丘高校自転車部出身だ。桜ヶ丘高校は金子貴志選手など多くの選手を排出している名門校だが、和田選手は必ずしも競輪選手を目指して自転車部に入部したわけではない。
彼は小学生の時から機械いじりが好きな少年だった。家には乗らなくなって埃を被ったままのおじいさんのサイクリング車があった。和田少年がその自転車を自由に扱うようになるには時間はかからなかった。しかし、少年は自転車に乗るためにサイクリング車を手に入れたのではなかった。分解して組み立てるのが何よりの楽しみであったのだ。変速機をいじりギアを変え５段を１０段変速にして自転車いじりを楽しんだ。

インターバル練習は疲れるなあ

そんな和田少年が自転車に乗る楽しみを覚え、その素質を示し始めたのは、今でも豊橋競輪場で毎年恒例の豊橋市民自転車競技大会に友達に誘われ出場した中学１年生の時であった。彼は１キロタイムトライアルで１分３９秒の好タイムを記録した。そして、翌年は３５秒、３年生になると２０秒近い好タイムを出せるようになっていた。
そんな和田少年を見て、誘ってくれたのが桜ヶ丘自転車部の先輩である。しかし、彼は高校進学を考える時も将来競輪選手を目指したわけではない。あくまで機械いじりが好きなので工業高校へ行って溶接技術を学び自転車のフレームを造るのも良いかなあと考えていた機械少年であった。

機械好きの彼は、桜ヶ丘高校卒業後もストレートに競輪学校を目指したわけではない。確かにタイムも出てきて、選手を目指すチャンスはある、しかし、機械いじりをも好きだ。人生で選択の可能性を一つでも多く持ちたい。
自動車への興味も深まってきた。運転免許証は高校時代に最短の時間で取り実に親孝行な高校生だったわけだ。

彼は迷うことなく、卒業後は整備学校の教官か自動車整備で身を立てるつもりで、岐阜県の高山短大に入った。自動車の短大に入ったことは、自分の好きなことに打ち込んで、実に楽しい青春時代を過ごすことになった。そこでは自動車部に入部し、ダートでのタイムトライアルを趣味としたのだ。その時の趣味が発展し、今も続き、競輪の合間を見てはレーシングカートの試合に出てトップランクに付けることもある。

練習では先行選手なんです

では自動車を学んだ彼は先ずはその道で飯を食ってゆくことを決意し、トヨタビスタに就職し地元豊橋に帰ってきた。毎日、整備の仕事に熱中し、仕事にもようやく慣れてきて、気持ちの余裕も生まれてきた頃も、アマチュアのクラブで自転車生活を続けていた。生まれもった自転車の素質は衰えたわけではないが今一つ伸び悩む。

そして、会社員としての生活にも疑問を持ちかけていた頃、とにかく自転車競技者として再び競輪選手に合格できるような自分に鍛え上げたいと意を決して退社。そこで初めて彼は人生の選択のチャンスの１つとして競輪学校挑戦を決意する。

退社直後、初めての競輪学校挑戦のタイムは１分１２秒、あと一息だ。半年後の再挑戦では怪我明けで１分１１秒。ここまで来たらあきらめるには悔しすぎる。練習では１０秒のタイムを出しているのだ。
そしてラストチャンスの３年目、１分９秒を出した。これでもう一つの人生の選択のチャンスをつかみ取ったのだ。彼が合格したのは年令制限最終の２２歳ぎりぎりで、最後の挑戦だった。

和田選手は昔からの仲間を大事にする、出身のアマチュア団体「天狗党」の早朝バンク練習には時々顔を出すし、月例のレースもできる限り出場している。新しく自転車を始めたい人が来ると厳しい冬の朝７時の時間にも拘わらず新人を暖かく出迎える。おまけに、少し使用しただけのウエアまでプレゼントしてしまう。そうまでされて、新人は自転車への熱意がより深まり和田選手のファンになってしまう。

いつでも気軽に声をかけてください

平成１５年元旦、和田選手の仲間達は毎年恒例の初詣暴走（おっと、ランだった）のため多米峠に集まった。年末の天気予報では初日の出は難しいと報道されていた。でも、少しの可能性を信じ、ある仲間は新聞の仕事を終えて、そのまま自転車で駆けつけてきた。今年も松井英幸選手の顔が見える。

予定の日出時刻になっても未だ太陽が顔を見せてくれない。しばらくの沈黙。しかし希望は裏切られなかった。数十分の遅れだが浜名湖から太陽は微笑んでくれた。豊橋競輪よ未だ未来への期待を持ち続けよう。自転車への情熱を持ち続けよう。未来を信じ、今年も悔いのない走りをしようと和田選手は心に誓った。

このインタビューは小倉への参加を終え、休養が必要な日にお願いしました。
いつ、お願い事をしても気軽にお引き受けいただく和田選手に感謝します。
私は昨年、自称、和田選手の５番弟子として入門をお願いをしました。
私が、自転車に乗るきっかけを作って下さったのも和田選手です。この寒い冬の間にバンク練習に励み、せめて周回練習で千切れないようシーズンを迎えたいと思います。

（平成１５年２月５日掲載）