大切な人を守るため、わたくしは武道を習っています。本日は長刀のお稽古でした。稽古も終わり、帰る仕度をしようとしたところで、柿ノ本さんが声をかけてきました。

「春歌さん、お手合わせ願います！」

　うふふっ、こういうの、わたくしは嫌いではないですわ。柿ノ本さんは、わたくしの友達で、そしてよく勝負を挑んできます。そういえば、ドイツにいたころも、同じような人がいましたわ。

「ハルカくん、勝負だ！」

「またですか？　別に良いですけど、なぎなたとフェンシングでは……」

「関係ない、行くぞ！」

　わたくしが剣術を嗜んでいると聞いて、挑んでくるようになった、同い年の男の子。その何十回目かの対決も、わたくしの勝ちでした。

「くそっ！　懐に飛び込めれば、俺の勝ちなのに」

「だからと言って、無闇に飛び込んでは、ますますわたくしの思う壺ですわよ」

「……そんなの関係ないくらい、俺が強くなれば良いんだ。いいか、そのうち、お前にも、誰にも負けないくらい強くなってやるからな」

　それは、幾度となく繰り返された会話でした。まったく男の子って。

「あなたは、どうしてそんなに強くなりたいのですか」

「男は強くなくちゃいけない。当たり前だろう。お前こそ女なのに、なんでそんなことやってるんだ？」

　男の子は、なぎなたを指差しながら聞いてきました。

「女だって、強くなくてはいけませんわ。大切な人を守るために」

「大切な人……。お前はそいつのこと、好きなのか」

「好きだなんて……ぽっ」

　兄上様のことを考えて、思わずうっとりしてしまいましたわ。人前で、わたくしったらはしたない。でも男の子は、そんなわたくしの様子を笑うでもなく、不思議な表情で見ていました。

「あなたも、ただ強くなるのではなく、誰かを守ることを考えてみてはいかがですか？」

　すると、少し悲しそうな、くやしそうな顔をして

「俺が守りたい奴は、俺よりも強いんだ」

「あなたより強いだなんて、その方はよほどの達人ですわね」

「……まあな」

　男の子の挑戦は、わたくしが日本にやって来るまで続きました。ドイツを離れる１週間前の、最後の対決はよく覚えていますわ。

「勝ち逃げはさせないぞ」

「え？」

「お前、日本に帰るんだろう。だから今日は、俺が勝つ！」

「うふふっ、そううまく行きますかしら？」

　しかし勝負になると、戦いを楽しむような余裕は無くなりました。いつもは男の子が直ぐ飛び込んでくるのに、今日はじっと構えたままです。わたくしのほうがじらされているみたい。……落ち着いて。きっといつものように、男の子が飛び込んでくるわ。それを迎え撃てば良いのです。リーチはこちらが長野ですから。

　そう考えていた矢先、男の子の剣が動きました。待ってましたとばかりに迎え撃つ、わたくしの長刀。ところが、その長刀が空を切ります。驚くわたくしの目に映るのは、じっと構えて、今度こそ本当に飛びからんとしている男の子。

「フェイント！？」

　わたくしの隙をついて、男の子は今度こそ、本当に飛び込んできました。それも、今までで最高のスピードで。一撃にかけた、まさに捨て身の攻撃。長刀を返すのが、間に合わない！

…………

……

……

「最後まで、俺の負けだったな」

「……いえ。長刀では、柄で面を打つのは反則です……」

「フェンシングとの対決に、そんなルール関係ないだろ。お前の勝ちだよ。……これからもそうやって、大切な人を守れよ」

「あなたはまだ、守りたいという方に勝てないのですか？」

「ああ、今日も負けた」

「……え？」

「……今回も、私の負けでしたね」

「危ない場面が、何度もありましたわ。次は、結果が変わっているかもしれませんね」

「いつもそう言うけど、結果が変わったことないじゃない」

　柿ノ本さんはそう言い残して、帰る準備のために下がっていきました。わたくしも帰ろうとしたところで、入り口の側に知った顔を見つけました。

「やっぱり春歌は強いなあ」

「兄君さま！」

　稽古の疲れも忘れ、駆け寄ります。

「春歌がいれば、何があっても僕は大丈夫みたいだね」

「お任せください。どのようなことがあっても、兄君さまのお体は、わたくしが守って見せますわ」

「ふふ、何か合ったら頼むよ」

「その変わり兄君さまは、わたくしの心を守ってくださいね」

「心？」

「ええ。一時たりとも、兄君さま以外の男性を思うことが無いように、わたくしの心を、しっかり捕まえていて下さいね。……ご存知ですか？　わたくしこう見えても、結構モテるのですわよ」