祐巳が3年生になって、もうすぐ1年。紅薔薇様(ロサキネンシス)としてのこの1年、最初の頃は戸惑うことも多かったが、どうにかこなしてきた。つぼみ達も立派に育っていて、私たちがいなくなった後の山百合会を、安心して任せられそうだ。今後は特に仕事も無く、後は卒業するだけ……。

　マリア様の前で手を合わせながら、ここでお姉さまにタイを直してもらったときのことを思い出す。ここから全てが始まったのだ。それまでの私は、ごく普通の生徒に過ぎなかった。そう言えば、その頃の友達と最近会ってないな。

　祐巳がマリア様にお祈りをしていたら、突然爆音が聞こえてきた。突然の音に、周りの生徒たちも騒然としている。音はどうやら、正門のほうからしているらしい。何ごとかと正門にかけつけると、そこには数十台のバイクが集まっていた。

　一体この人達は何？　混乱した祐巳だったが、冷静にバイクの運転手達を見てみると、皆リリアンの制服を着ていた。ただ違うのは、スカーフが黒であること。

　まさか、リリアンの生徒だろうか。そう考えていると、一際目立つバイクに乗っている女性が、バイクから降りて祐巳のほうに歩いてきた。ま、まさかこの人は

「ごきげんよう、祐巳さん」

「あ、あなたは桂さん！」

「あら、紅薔薇様に名前を覚えていてもらえるなんて、光栄だわ」

「そんなことより、これはどういうことなの」

「紅薔薇様ともあろう方が、見てわからないの？」

「わ、わかるわけないじゃない！」

「リリアンを、山百合会を乗っ取りに来たのよ。この裏百合会がね！」

「裏百合会！？」

　桂さんが何を言っているのか、祐巳にはわからなかった。乗っ取り？　裏百合会？　何よりも、あの桂さんがこのようなことをしているなんて……。

　祐巳が混乱していたら、いつの間にか左隣にいた由乃さんが、桂さんを指差して言った。

「私たちを倒せるとでも思ってるの？　この史上最強と言われている、今の山百合会を」

　同じく右隣にいる志摩子さんが続く

「リリアンの長い歴史の中で、山百合が負けたことは無いと聞いています。静さまでさえ成しえなかったこと、あなたがたに出来るとは思えません」

「由乃さん？　志摩子さん？」

　ちょっと待ってよ。何なのよ、この展開は。

「薔薇様方(お姉さま)が出る幕はありませんわ。このようなものたち、薔薇のつぼみ(私たち)だけで十分です」

「お姉さまたちを困らせるなんて、妹として許せません。その罪、償ってもらいます」

　瞳子ちゃんに、乃梨子ちゃん。他にも、いつの間にか山百合のみんなが、祐巳の周りに集まっていた。

「ふん。あなたたちの、その驕りが気に食わないのよ。まあそれも、本日限り。リリアンの薔薇はここに折れ、代わりに私たちが咲き誇る」

　これが、山百合会対裏百合会の争い(リリアンの一番長い日)の始まりであった。しかし争いの中心人物、紅薔薇様であり、桂さんの親友でもある祐巳は、混乱して状況が理解出来なかった。いや、理解出来ないのではなく、理解したくなかったのだ。

　薔薇の館には現在、祐巳、由乃、志摩子の３人だけが残っていた。つぼみたちはみな、一般生徒たちを指揮するために出払っていた。

　裏百合会の相手をしているのは、剣道部、弓道部を中心とした運動部の有志たちだった。ほとんどの生徒には、避難をしてもらった。それでも人数は山百合側が多のだが……。

「早々に片がつくと思ったら、以外にてこずっているようね」

　由乃さんは、少し苛立っているようだ。反して、いつも通り落ち着いている志摩子さんが答える

「裏百合会には、部長、レギュラークラスの人達が多く参加しているようです。まさに、少数精鋭ですわね」

「まったく……。いつの間に準備していたのかしら」

「私たち、ここでじっとしていて良いの？」

「焦らないで、祐巳さん。つらいでしょううけど、私たちは最後の砦なのよ。戦っているみんなのためにも、不用意な行動は慎まなきゃ」

　そういう由乃さんの手は強く握りしめられていて、爪が食い込んだ部分から血が滲んでいた。彼女だって、みんなを戦わせるのが辛いのだ。それでも、黄薔薇としての何をするべきかを考えて、じっと耐えている。だったら私も……

「それに、桂さんの狙いは、おそらく祐巳さん自身よ」

「え？」

　紅薔薇様(わたし)が山百合会の代表だから、真っ先に狙われてる。志摩子さんは、そういうことを言いたいのだろうか。

「もちろんそれもあるけど。それ以上に、桂さんはきっと……」

　話はそこで途切れる。誰かが薔薇の館に入ってくる気配があった。続いて、階段を登ってくる足音。人数は１人。

「……聞きなれない足音ね」

　そう言って竹刀を構える由乃さんを、祐巳が留める。

「戦うつもりなら、１人では来ないでしょう」

　由乃さんはしぶしぶ、構えた竹刀を下ろす。さすがに、戦うつもりの無い相手に斬りかかるつもりはないようだ。そうこうしているうちに、足音は扉の前までやってきた。続いてノックする音。そのまま中に入ってくると思っていた３人は、思わず顔を見合わせる。一瞬ののち、祐巳が扉を開けた。

「ごきげんよう、桂さん」

「ごきげんよう、薔薇様方」

「あ、あなたは！」

「…………！」

　祐巳にはなんとなく、やって来たのが桂さんだとわかっていた。しかし他の２人には、予想外だったようだ。いわゆるボスの登場に、２人の気が高まっていく。

「あらあら、ものものしい歓迎ね。私はただ、祐巳さんとお話をしに来たのだけれど」

「……由乃さん、志摩子さん。桂さんと二人きりにしてくれないかしら」

「祐巳さん！　こいつは敵の大将なのよ！」

　今にも桂さんに飛び掛りそうな由乃さんの腕を、志摩子さんが引っ張る。

「あなたがここに来れたという事は、予想以上に苦戦しているようね。私たちは、みんなの応援に行くわ」

「……祐巳さん、負けたら承知しないんだから」

「ありがとう、２人とも」

「こうして２人きりで話すのは、久しぶりね」

「桂さん、どうして……」

「こんな状況でも、祐巳さん。あなたは戦う覚悟ができていないようね」

「友達と戦う覚悟なんて、できるわけないじゃない」

「そんなことでは、この先の戦い、乗り切れないわよ」

「この先？」

「……外に、出ましょうか」

「ちょっと待って。この先の戦いって何なの？」

「あなたが勝てば、嫌でも知ることになるわ」

「待ってよ！　何が何だかわからないよ」

「外に出ましょう。ここで戦うわけにはいかないでしょう」

「桂さん……」

　戦いへの加勢と、傷ついた者の介護。お互いの役割を目配せで確認し、黄薔薇と白薔薇は別れた。山百合会と裏百合会の戦い、その最も激しい場所へ、黄薔薇は悠然と進んでいく。

「黄薔薇さま！」

「ここは引き受けるわ。一旦引いて、体制を立て直しなさい」

　言って、自分は竹刀を構える。

「覚悟があるものはかかってきなさい。黄薔薇が相手をしてあげるわ」

「偉くなったものね、由乃さん」

　前に歩み出た人を見て、由乃の顔は強張る。

「……苦戦するわけだわ。まさかあなたまで、裏百合とやらに荷担していたとはね」

「良い機会だわ。剣道部最強を、ここで決めましょう」

　山百合会側も裏百合会側も、戦うのをやめて、２人の戦いを見ようとしていた。黄薔薇さまこと島津由乃と、剣道部部長、田沼ちさとの戦いを。

「白薔薇さま……」

「もう大丈夫、ゆっくり休んでください」

　志摩子は、戦いに参加していない生徒たちを指揮して、傷ついた者の治療にあたっていた。敵味方の区別なく、生徒たちを保護していく。

「戦いは、もうすぐ収束しそうね」

　だが志摩子は、漠然としたの不安を抱いていた。このリリアンに、何か良くないものが入り込んでいるような、そんな気配を感じたのだ。

「……きっと気のせいよね。このような状況で、不安が不安を呼んでいるのよ」

　自分自身にそう言い聞かせるのだった。

　戦いの開始直後は、由乃が優勢だった。技のキレで相手を上回る。しかし、守りに徹する田沼ちさとを攻めきれない。由乃のスピードに対して、熟練の技で対抗するちさと。このまま戦いが長引いたら……。由乃は焦っていた。

「由乃さん、戦い方が雑になってきたわよ」

「う、うるさいっ！」

　由乃は大きく踏み込み、突きを繰り出した。その渾身の一撃は、ちさとにあっさりと受け流される。次の瞬間、防戦一方だったちさとが、初めて攻撃に転じた。無防備の胴めがけ、一閃。

「っ！」

　由乃はとっさに柄で受けたが、勢いは殺しきれない。吹き飛ばされ、地面を転がった。

「体勢を崩してからじゃないと、そんな大技は決まらないわ」

「うるさいって言ってるでしょ！」

　由乃は勢い良く立ち上がり、攻撃を再開しようとして、突然動きが止まった。動かない由乃に対して、今度はちさとが前に出る。

「今度は守り一辺倒？　あなたの戦い方は極端ね」

「お、押すだけが能だとでも、思っていたの？」

　由乃の動きは、先ほどに比べてあきらかに鈍い。一方的に攻められ、ぎりぎりで防いでいる。むしろ、ちさとに遊ばれているようにも見えた。

「引くこともできるって？　よく言うわ。……体力に自身が無いだけでしょう」

　両者の鍔が迫り合う。それはほんの一瞬だった。ちさとに押され、由乃は再び地面を転がる。

「体力というよりも、心臓といったほうが良いかしら。心臓が脈を打つ、そんな当たり前のことが、怖いなんてね」

「……あなたに、何がわかるっていうのよ」

　搾り出すような、由乃の声。今度はすぐには起き上がれない。片膝を立て、肩で息をしていた。

　かつて心臓を病んでいた少女。手術で快復した後も、かつての記憶は簡単に消えてはくれない。運動をしていても、鼓動が大きくなってると、かつての苦しみが思い出され、体がすくんでしまうのだった。由乃の戦いには粘りが無い、そう言われているが、自分ではどうしようもなかった。

「わからないわね。あなたの手術が成功したとき、令さまは本当に嬉しそうだった。それなのに当の本人が、手術の成功をふいにしているんだから」

「…………」

「こんな人を妹にするなんて、令さまも見る目が無かったのね」

「令ちゃんの悪口は、許さない……」

「だったら、あなたが私より強いと、証明してみなさい」

　もう少しなら、動いてもきっと大丈夫……。大事な人との絆を守るため、由乃は立ち上がった。そして、前に踏み出す。試合開始時のような、キレとスピードのある攻撃。決めるつもりのその一撃を、ちさとに防がれる。

　だったら次で。さらに速いの一撃、しかし決まらない。そして更なる一撃。駄目なら更に。由乃はすでに、数え切れないほどの攻撃を繰り出していた。一撃ごとに威力を増すそれは、まさに暴風。

　猛攻を防ぐ腕も、達人の域。しかしそれも限界。３度目に地面を転がったのは、ちさとの方だった。竹刀は弾き飛ばされ、はるか数十メートル後方の地面につきささってる。

「はぁ……はぁ……」

　勝負に勝った少女は、激しい攻撃を続けてふらふらだった。おそるおそる、自分の胸に手を当てる。これだけ心臓を酷使しているのに、痛くない。

　ついさっきまでの様子を振り返る。自分の限界を悟り、体力が尽きる前に勝負を決めようとした。しかし決まらず、気が付けば、限界以上の動きを続けていた。

「……限界を超えた、とでも思ったの？」

　ちさとはよろよろと立ち上がる。しかし由乃よりも、疲労は少なく見える。

「勘違いしないでよ。限界を超えるなんて、そんなこと簡単には出来ないわよ。あなたはただ、限界を勝手に手前に引いていただけ」

　たしかにそうだった。由乃は、これほど動いても大丈夫な自分に、驚いていた。

「命を甘く見ないでよね。持ち主が信じる限り、自分自身は裏切らない。輝こうと思えば思うだけ、生命は輝くものよ」

「……ちさとさん、それを私に教えるために？」

「ふん、調子に乗らないでよ。私はただ、令さまとの約束を守っただけ。剣道部と妹をよろしく、って約束をね」

　そんなことを、ちさとさんにお願いしたのか。令ちゃんの無神経ぶりは本当に腹が立つほどだ。それにしても、令ちゃんも令ちゃんだが、約束を守るちさとさんもちさとさんだ。

「みんな、お人好し過ぎるわ」

「……ふん」

　もう用は無いとばかりに、ちさとは立ち去ろうとする。由乃は、ほっと息をつき、そこで思い出した。

「そうだ、お人よしは他にもいるんだった！」

　由乃の言葉を聞いたちさとは、歩を止めて言った。

「心配いらないと思うわ。私の見たところ、桂さんもお人好しのようだから」

「……そう」

　再び歩き出したちさとに、由乃は声をかける。

「次は、本気で手合わせ願いたいわね」

「追いこまれないと力を発揮できないような分際で、よく言うわ。あなたこそ、本当の力をいつでも出せるようにして置きなさい」

　そして今度こそ本当に、ちさとは去って行った。由乃は地面に大の字になる。

「あー、本当に疲れたわ」

　リリアンの生徒が、ましてや黄薔薇さまと呼ばれるものが、リリアンの敷地内で、地面で眠り込むなど、前代未聞のことだった。志摩子が見つけたときは、いびきまでかいていたという噂だ。