The North of the Border＜９＞
「では散会だ。エジプト攻略に向け手筈を整えよ」
イズミルが檄を飛ばす。
『エジプト攻略』───その言葉にキャロルは首を竦め眉をひそめた。
動き出す側近達。
扉外に出る者、イズミルと話し込む者、出入りする従者で室内は騒然となった。
少し座り直したキャロルをイズミルは目聡く、肩を押さえて制した。
そのままでまだクレスタと語らっている。
イズミルよりわりと年上に見えるクレスタは側近達の中で一番年長で筆頭であるようだった。
押さえられるキャロルの肩。
身動きできない。
次第にキャロルは自分が愛玩動物のようにそこにいる事が屈辱で、胡乱（うろん）な気持ちになるのだった。
この肩に掛けられる大きな手が屈辱なのだ。
いくら逃げてばかりとは言え、この屈辱はキャロルの闘志を煽った。
キャロルは沸き立つ悔しさを押さえ込み、耐えた。
この扱いでこれ程自分を煽る、その大きな手の主、イズミルを窺う。
わたしを逃がしたくない。
わたしを傍に置きたい。
わたしを、抱きたいのだろう。
・・・・・・・
抱いたら、飽きてくれるだろうか・・・・・・
満足して捨て置いてくれるだろうか・・・・・・
・・・・・・・・・・・・
惨めな考え方・・・・・・
もう早くこの手を退けなさい───
やっとクレスタが御前を下がりイズミルが只一人残ったキャロルの相手をする時にはいきり立っていて手が付けられなかった。
「放して！」
藍色のベールを脱ぎ去り、風を切り足早に部屋を出ようとする。
だが扉を出たところにルカが控えていた。
イズミルが指示する。
「ルカ、止めよ」
キャロルの足元を押さえるように跪いたルカに制される。
「ルカ、通して！」
頭を低くする者を無碍にもできず、依願した。
「いいえ。王子、如何いたしましょう？」
顔を上げて主君を仰ぐ。
「キャロルには手を焼いておる。何故性懲りもなくそのように向こう見ずなのだ？」
キャロルに歩み寄りながら呆れた口調だった。
「ほっておいて！もう来ないで！」
「これだから困る」
イズミルがキャロルに手を掛け捉えると、ルカがそっと言上を立てる。
「流石の王子もお困りとは。ですが良い機会だと思う方々も居られます」
「どういう意味だ」
「これまでどなたとお定めになりませんでしたから、王都のほう、安心されるかと思います。騒がれる姫君達もこれで収束なさるかと」
「面白い事を言う。だが、良い機会・・・・・・そうかも知れぬな」
「これまでそのようなご経験をなされていないのでお察しいたしますが・・・・・・。キャロル様、王子は器の大きな方ですからどんな事も会得なさいます。しかし、ですが機会がございませんでしたから王子の本来もまた、どれ程憂慮なさっている方が居られたか・・・・・・。必要なら必要な方が現れる。それを運命と言うのでは？」
「何を言うのルカ！やめてよ！」
「では王子、失礼いたしました」
ルカが辞去を乞うが、キャロルは堪らず呼び止める。
「ルカ、待って！王子と二人きりにしないで！王子って酷いのよ！？知ってるでしょ！？」
「存じ上げません。私は女ではありませんから」
「ルカ、恨み言は程々にいたせ。もう良い。下がって居れ」
「はい」
ルカをその場に残し、居室へと戻り入る。
ルカの恨み言・・・・・・恨んでいるのは彼の恋人の一件なのであった。サフィリという。
イズミルがそうとは知らずサフィリに少々いい顔した為にルカは被害を被った事があった。
もう元の鞘なのだが、ルカは随分イズミルに喰らい付いたものだったのだ。
キャロルには知る由もない事なのであった。
「ルカはサフィリの事になるとむきになる」
イズミルが厚い敷き物の上に腰を据え、キャロルも引き据える。
「サフィリ・・・？」
「ルカに聞いてみるが良い。───我々には関係ないことだ」
だがくすくす笑う。
「しかしルカはその恋で酷く苦しんでおった。───私はそれは無駄ではないと思うのだがな。今やルカもあのように一皮剥けたようであるし。そんな恋をしてみたいと思ったものだ」
「───」
なんて無邪気な事を・・・・・・
でも一理ある・・・・・・
待って、でも、それをわたしで実地にすると言うの！？
「だが私にはできぬな。───国を思っておる私が一番私らしい。如何にしても国が第一だ。自分の思うように生きるとはそうなる。───人は愛せぬな。そなたと同じように背負っておる。───だが苦しくはない。国を思う事が私の生き甲斐、幸せだ。・・・・・・『だった』だな。・・・・・・そなたのような娘も居るのだな」
「───」
だから、なの───
キャロルは愕然とし、その表情が固まった。
国を統べるという重責に日夜身を投じ、全うする事に喜びを感じてきたイズミル。
それに比べ色恋はなんと呆気なく、しかも煩わしく、時間を割くような事でもなし、としか思えない。
だがこんなものではないのであろうと、探さねばならないと感じていた。
そして見付かった。
国を思うように、愛せる娘を。
共に苦楽を分かち合いたいと思える娘を。
この娘になら賭けてもいい。
溺れる事になろうとて構わない。
ゆっくりキャロルはその青い瞳を伏せた。
そんな事を言われても、わたしは選べない。
貴方を選びます、とは言えない。
もうどうか何も影響を残さず・・・・・・
わたしに消えさせて・・・・・・
・・・・・・『このまま』・・・・・・
『このまま』で？
『このままでは許され（いけ）ない』！
わたしは、メンフィスを。
知っている史実とは違っている・・・・・・！
初夏だというのに。
窓から差し込む明るい日差しがあるはずであるのに。
思いは瞬時に凍りつき、広がる真っ暗な闇。
元のままではない、元のままとは言えなくなった今。
キャロルに再燃する脅迫観念。
元に戻せる・・・・・・？
戻さなければ・・・・・・？
どうすれば戻ったと言える？
事実はキャロルの目に焼き付いている。
若くして棺にあるのを現代に発見されたその人。
それしかない。
彼をその通りに・・・・・・！
キャロルはそれだけを思い俯いて瞳を堅く閉じた。
心に占めるのは彼のファラオ。
彼の不幸を思っていた。
因縁か。
目の前の居心地の良さそうな未来を選んでいるどころではない。
とても言えない───その心を一心に砕く相手が別にいることを。
只の娘にはまだ納まりそうもなかった。
キャロルは一心に何かに息を詰め気配はなく、心がここにない。
見て取ったイズミルがキャロルに腕を伸ばす。
「───止めて」
触れてほしくない。
もう存在を感じてほしくない。
だが身を固くするキャロルを簡単にイズミルが引き寄せた。
ふわりと包み込まれ、掻き抱かれる。
眩暈がして思わずぐったり身が寄り添う。
「暫しこのまま」
「───い・や・・・」
「そなたはすぐに私を忘れおる。その心を捉えているものは何だ？これも言えぬか？」
「───え・え・・・・・・言えない・・・」
「このように近いというのにそなたは遠いな」
言葉を続けられなかった。
大きく早い鼓動。
整えようと数回深く溜め息を吐いて言う。
「───何も、何も忘れていない。いつでも、貴方に願ってる。ただ、一つだけを」
キャロルがゆっくり願いを訴える。
「何も変わらないで。───私に関わらないで。何度も言った。・・・・・・そうできない事は分かったけれど・・・でもわたしは諦めない。ここを出ます」
「行かさぬ」
抱き合ったまま、淡々とした言い合いが続く。
「帰りたいんじゃない。もう今となっては・・・・・・。貴方達がわたしを忘れるまで責任は───取る・・・・・・」
とうとう核心に触れた───言ってしまった───
固くその目を閉じるキャロルをイズミルが自身から引き離し、正面に見据える。
「責任を？」
「・・・・・・もう時を逸してしまったから・・・・・・わたしは古代（ここ）に居る・・・・・・。でも！利用しようとするなら許さない。罪を重ねさせるつもりなら、今すぐ消えてなくならせて！」
「───何を言う、何度も私は申しておろう」
一呼吸置いて、低く響く声。
「利用など、せぬ」
琥珀色の瞳は深く沈んだ色を見せ、キャロルは息を止める。
信じ───
事態が悪くなれば・・・・・・
その時は死んでしまえばいいのかも・・・・・・
最悪の悲劇に酔いそうになる。
何かの演劇にあっただろうか。
キャロルは一つ溜め息を吐いてそんな考えを葬る。
自暴自棄になってはいけない。
教訓は、わたしはわたし。
誰のせいでもない選択をして生きるのよ。
意を決してありのままを口にする。
「王子、よく聞いて、言うわ。・・・・・・ごめんなさい。わたしは、王子に全てを捧げますとは、そうは言えない。どうしても言えない・・・・・・。こうなったのはわたしのせいではないけれど、わたしは義務感でしか古代（ここ）に居る意味を見出せない！一人のものになるなんて考えられない、愛せない！・・・・・・わたし、メンフィスにも迷惑を掛けた。遠くから彼を見ていなければならない・・・・・・この世界のどこかで。そこから貴方も見守らなければならない・・・・・・。それがわたしの義務。分かって。何も要らない。欲しいものは・・・・・・変わって欲しくない、わたしが来る前と何ひとつ・・・・・・」
「残念だが、もう手遅れだ。・・・・・・どこに居ようと私はそなたに会いに行こう。そなたを愛そう」
「───」
「一人は心許ないであろう？」
「───」
「それも許されない？」
「・・・・・・右も左も分からないから・・・・・・どこに暮らせばいいか、教えてほしいけれど、庇護者としてこちらがお願いしたいけれど・・・・・・、でも公には・・・・・・」
「もちろん伏せ置く。極秘だ」
「───それに、その・・・結婚・・・は、無理よ・・・・・・！」
「私にはそなただけだ」
「駄目！誰かを正妃に迎えなくちゃ国が乱れて───！」
「そなたは今、それが良いと思うのだろうが、案ずるな。私はずっと探していた。それに妃が旅先に居っても私は会いに行く。その方が私の性に合うかも知れぬ」
「───それに、それに・・・・・・子供も・・・・・・」
「それも何とかしよう。待つがよい。考えはある」
「でも根本的にわたしは関わっては・・・・・・」
「そなたは特別な事を何も言わなくて良い。何も施さなくて良い。───そなたの瞳の輝く方向が私に未来を見せる。私は間違っていないとな」
「わたしの未来を、わたしで確かめるのね？」
「否、もっと簡単だ。───愛した者の幸せを見る時が、幸せというものであろう？やっと見付かった。───国を思ってくれる娘にな」
「どこを見て・・・・・・そんな事を───」
「初めからだ。───何もかも。───何故逃げた？───何故死のうとした？───何故、私を愛さない？」
「───」
「守りたいものを守るためであろう？私も守ってやる。もうそなたの世界だと思え。───共に生きて守らぬか？」
「共に・・・・・・？」
「───もう逃げるな。もう死のうとするな」
「・・・・・・・・・・・・・そしてもう・・・・・・貴方を・・・・・・？」
「できぬか？」
「だめ、だめなのよ───」
「私がこれ程愛している」
イズミルが今一度、キャロルをふわりと抱き寄せる。
その髪に口付け、その声を響かせる。
「───今に私を愛させる」
キャロルはただ瞳を閉じイズミルの胸に身を預けて呟いた。
「王子、わたし、心に鎧を纏ってしまって、簡単には・・・・・・。でも・・・・・・白状するわ。王子にはわたし、救われている。だからもう焦らないで・・・・・・。わたしは一人を愛せないだけ・・・・・・。願う対象が、この思いをかけて守らなければならない対象が多いのよ。でも、そうね、わたしは必要としてくれる誰かのために生きるのが幸せだと思うわ。でもそれができない。神の力をも縋るわたしは破滅を呼ぶ。怖くて全力を尽くせない、尽くしていいものかどうか・・・・・・。もしかしたらそのうち、神をも恐れず、この世界を乱しても構わないと思う日が───」
誰かを愛すれば、未来なんてどうでもいいと思う日が───来る。
「だからこれ以上、わたしに執着しないで。わたしに愛させないで。愛なんて駄目なのよ！！」
「そなたの愛を受ける者は神に祝福されたも同然か？───それは面白い。───だが真の愛は尽くすばかりではない。生を全うして死ねるのもまた神の慈愛。───そなたの愛は生ぬるい。───必要な時に死をも与えねば、神は神ではないな。意味が分かるか？そなたは神ではないし、神の力を使うのはそなたがまだ子供だからだ。───私が人の道を踏み外したら、そなたには見えるのだろう？万民の思いが。どちらが大事か分かるのだろう？───その心配は私にはないがな。───共に歩むに足るそなたが必要なのだ」
向かい合って座すキャロルが困惑を滲ませながら訴える。
「・・・・・・これだけは言わせて・・・・・・。わたし、メンフィスを２年間、遠くから見守ります。彼には思うところがある。わたしに会ったために何かが変わってしまったかもしれない。・・・・・・もし彼が・・・・・・いえ、わたしが何かを正さなくてはならなくなったら、その時には何も聞かずわたしに行かせて。わたしは歴史を守りたい・・・・・・。わたしは帰れない。もう帰れない！変わってしまったから！わたしは変えてしまったから！貴方もメンフィスも。その責任を果たします。だけどお願い、これ以上関わらないで・・・・・・。王子、貴方は思っていた通りの道を歩んで」
「ここに来てもまだ合意できぬか？我等はほとほと呪われておるな。出会うべきでなかった、そなたはそう思っておるであろうが、意味はないのか？無に返せぬのだから、もう逃げることはせぬことだ。───そなたに会おう。どこに居ようとそなたを思おう。もう失えぬのだから向き合え。そなたはこの先、私と共に。───離さぬ。２年であろうがすぐ過ぎ行く。その先は？───無事に何もなくそなたも只の娘と成り得る頃、そなたはどうするのだ？帰ることは許さぬ。───私のものだ」
「わたし───、その先は分からない。どうなるか分からない・・・・・・。少し時間を。待って・・・・・・。わたしは未来へ帰れない。もう帰れない。貴方を変えてしまったのに。・・・・・そう、王子を変えてしまった。責任は取ります。わたしは貴方を見守ります。最後まで。貴方の事を見続けます。でも、愛することはできません。貴方を、史実通りにいてくれる貴方を、見続けます。そう、見殺しにしなければならないかも知れない・・・・・・。わたし、そう、わたし、誰かを殺さなければならないかも知れないから・・・・・・」
メンフィスを殺さなければならない───
でないと、現代に於いて王墓にいるはずのメンフィスじゃなくなる。
「誰かを手に掛ける？そなたが？───それはさせられぬな。私に任せよ。そなたの手を汚す事はない」
「いいえ、それは駄目！ばれたらどうするの？また何かが違ってくる・・・・・・」
露見すれば、ヒッタイトが責められるかもしれない。
国際問題だ。
「わたしはわたしの責任で全うする。貴方にはただ、わたしに身を置く場所を与えてもらえれば・・・・・・。エジプトとの国境の北にでも・・・・・・。そこでわたしは一生を暮らすわ。貴方は偉大な王となってわたしを忘れていくことを、わたしは願っています・・・・・・」
「それは挑戦的であるな。───面白い、いいだろう。我等は最初から最後までこのような平行線でも、それもまた共に生きるというもの。───そなたも、そなただけでも、一国の王であるな・・・・・・。言うなれば『未来の王』・・・・・・。そなたは守って居れ、そこで国を。私はそなたを表敬に訪れよう。───そしてそなたの国ごと愛そう」
「・・・・・・そんな感覚で？王子には、負ける・・・・・・。そしたらわたしの国を潰さないでよ・・・・・・？国が・・・未来がなくなればわたし、王は運命同舟よ？」
そう言って挑戦的に微笑む。
二人には見えていた。
目指す世界が───
未来に続く国が───
未来、そして目前の未来の動乱、エジプトに乗り込む事にキャロルが言及する。
「エジプトを交渉で説き伏せて。愚かに戦争にはしないで。とにかくミタムン王女の捜索を穏便に。わたしは何も証言できないけれど、メンフィスと誠実な交渉を。これ以上の事は何も言えません。貴方は貴方の思う通り生きて。それが一番なのだから・・・・・・」
やはり戦は止めずには居られない。
この戦はキャロルが居るから起きようとしているようにも思えてならない。
「待て、だが、メンフィス王は猶も探しておろう。そなたを国境近くなどに置けぬ。分からぬか？メンフィスに見付かればどうなる？───そなたは身を儚くしてしまうのか？」
「いいえ、そうならない。大丈夫」
メンフィスは───
死ぬのだから・・・・・・
キャロルは唇を噛み締めて瞳を伏せた。
「目立つことはしない。静かにしています。───それに、それから、私の話を書き記した粘土板を早急に打ち捨てて。今すぐ」
「何故？」
「本来ここには無いはずの物だから。わたしは本来居ないはずだから・・・・・・。後世の人が見れば、合致するわたしを探そうとするかも知れない。そしてわたしではなく違う誰かがこの世界に来ようとするかも知れない。何か悪意を持って来るかも知れない。歴史を変えるかも知れない。・・・・・・難しい話ね？・・・・・・要は、未来を守りたいから、その記された物はあってはいけない。誰の目にも触れてはいけない」
「そなたではない誰かか・・・・・・。それは堪らないな」
キャロルの胸がキュッと鳴った。
視線を床に落とし、ぎこちない呼吸に息を吐く。
イズミルがルカを呼び粘土板の破棄を命じてくれた。
ルカを見送ってから、キャロルが取り縋るように尋ねる。
「それから、今の時代を詳しく知りたい。王様の正式な名前を教えて。王子の正式な名前でもいいわ。『イズミル』王子は正式な名前なの？あ、綴りで教えて。アッカド語で」
国際共通語のアッカド語なら少し勉強しており読めるキャロルであった。
文字は解読されアルファベットで標記されるが、発音の点で英語読みは固有名詞を別物にする。
全く違った言葉になる。
名前を聞いたところで知識にある人物と一致するとは思えなかった。
この『イズミル』の名前でさえ文字で見れば、現代では違う人物名で認識されているかも知れない。
何故古代語で会話ができるのかは、ナイルを通して時空を越えられる奇跡と同様、次元の違う話として。
「ああ、私の名は・・・・・・」
そう言ってキャロルの手に綴った文字は、
『○×△※（固有名詞で解読不能・恐らくイズミルと読む）＝シュッピルリウマ』
意味したのは───
『イズミル＝シュッピルリウマ』
キャロルは知識に合致する名前に愕然とした。
シュッピルリウマ�祇い了�だとしたら───
「なんて読むの・・・・・・？」
「”イズミル＝△×※□（シュッピルリウマの古代読み・キャロルには？？？）”だ」
やはり言葉ではぴんとこないが、キャロルはその言葉を拾って尋ねる。
「───『△×※□（シュッピルリウマ）』の・・・『�祇ぁ扁；； �」
ヒッタイトの東のミタンニ王国を、新興国家のアッシリアとの同盟で両方向から圧し壊滅させる王がシュッピルリウマ�祇ぁ�
そしてすぐにシリアの覇権を賭けて南下作戦をとり、エジプトとの緊張状態を創出する王でもある。
それが王子なの・・・・・・？
だが『何世』というのは後世の学者が付けたもので、同じ名前が頻出する為付いている。
質問を言い代える。
「『△×※□（シュッピルリウマ）』という王はこれまで何人かいた・・・・・・？」
「『△×※□（シュッピルリウマ）』といってこれまで王なのは父だけだが？」
『�祇ぁ戮�現時点の王。父王。
緊張状態が生まれる直前、激動の時代の真っ只中にキャロルは生きようとしていた。
しかも世継ぎの王子であるイズミルが次の王のはずであるが。
次の王は史実では、息子なのか不明であるが『ムルシリ�鏡ぁ戮箸いΑ�
この王もまた南下作戦でエジプトと毎年、激しく戦った王だ。
襲名があるのか？改名でもするのか？
今はイズミルに該当する王は”何故か”判然としたかった。
だがもはや時代は分かった。
有名な『カデシュの戦い』の立役者の王から数えて、史実上二代前の王の治世の世界にキャロルは存在（い）た。
古代に居続ける限りわたしは・・・・・・戦を見続けなければならない───
ここは古代オリエントの激動の時代だった。
詳しくそれ以上を知りたいと思い、イズミルにあれこれ質問する。
「周辺国は・・・・・・なんという国？」
東のミタンニ王国を平定してから南下し、シリアの覇権に乗り出したと言われる。
「勇ましいな。何を探っておる？」
ヒッタイトが今後行う拡大政策を末まで知っているとは到底言えない。
口を噤むキャロルに見て取る。
「言えない───だな？」
「そう、言えない」
ぽつりと肯定する。
イズミルの様子に繕うように言う。
「今がいつなのか知りたくて。・・・・・・何故知りたいのかと言うとそれは言えないけれど」
申し訳け無さそうに取り繕う。
落ち着いて話せるようになったものだと思ったのはイズミルだけではなかったはず。
思っていることを思った通りに伝えれば、届く。
話し合える。
王子となら。
「南はそなたも知るようにエジプト───実質エジプト。東はミタンニだ。誰か地図を持て」
ミタンニ王国がまだある───
猶も史実と照らして考えうる事象を聞き出す。
アッシリアとの関わり。
ミタンニ王国への攻撃、壊滅への追い込み度合い。
次から次へと。
それはイズミルに容易い誘導尋問の隙を与える。
キャロルには気付かれないよう聞き出したのはイズミルの方であった。
なるほど未来を知るのは百万の力で魅惑的だった。
この娘の利用価値は測り知れない。
今にしてもつくづく思い知る。
だが決めたはずだった。
そんなうわべなことでこの娘を疲弊させるのは愚かだ。
イズミルを捉えて離さないのは───
国を治めるとは何なのか。
隣国征服の先に連鎖を生む新たな征服、その繰り返しでしかない国々の歴史を鑑み、国の繁栄の本質が知りたかった。
この娘の魅せる大きな慈愛が答え。
この場だけの語りに膝を付き合わせるイズミルだった。
懸命にこれまで生きてきたキャロル。
疲れが見て取れて、イズミルが一段落させる。
すぐに侍女を走らせ簡単ながら食事も用意される。
この広い居室の反対側に設えられ、明るい日差しを受ける広い卓に、厳選されたスープがそれでも何皿も、そして瑞々しい果物に薬湯も用意される。
窓からの微風に乗って昇る湯気がたゆたい、辺りに美味しそうな匂いを撒く。
今日二度目のこの食事もまたイズミルが横に座を取り今朝と同じようにキャロルを眺める。
大きく違っているのはもうハンストは撤回しなければならないこと。
生きてこの先を見届けなければならない。
長く拒んだ食事のせいもあり、体力も限界で随分肉も落ちた。
気力でここまで持っているようなもので、ここで油断したら病気になるのかもしれない。
そう思うキャロルはまず薬湯に口を付けるのだった。
生薬の味わいが体の隅々まで行き渡る。
ほっと一息吐く。
その様子にイズミルが愛しげに黄金色の髪を長い指で撫で梳くと、
青い瞳と琥珀色の瞳がお互いを映し合い───
同じ温度で見詰め合った。
周囲の音が止まる。
イズミルが愛しげに白い顎下に指を当てたので・・・キャロルは───
そのまま祈るように青い瞳を閉じる。
イズミルの衣の焚き染めた香をふっと感じるとすぐに、
優しく甘やかな口付けを受ける。
白い頬を包み込む大きな手。
この口付けがわたしを救う───
この愛される幸せを励みに───
思う通りに生きていける。
そしてやっと娘らしく美味しそうに食事に手を付ける時がここにあった。
イズミルにとって、この生ある感触がすべてになった。
─── 第一部／完 ───
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