この秋、西日本鉄道（以下西鉄）の軌道線が全廃される。名目上、北九州線黒崎駅前−熊西間（ 0.7km）は存続することになるが、ここは第３種鉄道事業者となり、もはや西鉄の列車は走らない。実態としては、第２種鉄道事業者として列車を運行する筑豊電気鉄道（以下筑豊電鉄）の路線の一部として、世の人に認識されることになるだろう。

　西鉄軌道線は、かつて「路面電車王国」と形容された。路線網や車両数の規模でいえば、東京都・大阪市・名古屋市・京都市など、もっと巨大な都市はほかにもあった。それらに負けない西鉄軌道線の特異点としては、福岡市・北九州市というふたつの政令指定都市に路線網を持っていたこと、そして、多数の連接車を揃えていたことが挙げられる。

　３両連接車は、西鉄軌道線が日本初であろう。連接車の雁行ダイヤも、西鉄軌道線独特の風景であったはずだ。これらをもって「路面電車王国」とするのは、むしろ絶妙な表現といえる。

　しかし、福岡ではその路線網を地下鉄に譲り渡してしまった。北九州では、国鉄→ＪＲ九州の都市圏輸送改善によって、その地位が大幅に低下してしまった。北九州市の都市内交通政策において、モノレールを除き軌道系交通が含まれていない点も痛かった。

　西鉄北九州線は昭和60（1985）年・平成 4（1992）年と二度に渡る路線網縮小を経て、現在では黒崎駅前−折尾間（ 5.1km）しか存在しない。これとて環境が整い次第廃止との方針が明確であり、秋に廃止といっても格別新規性のあるニュースとはいえない。「路面電車王国」の終焉は、もはや予定された出来事にすぎないのだ。

　西鉄軌道線に関しては、とりあげてみたい方向性がいくつかある。ところが残念ながら、調査・取材とも不足しているのが現状である。ここでは、「王国」の風景と、生き残りの車両を紹介するにとどめたい。

初訪問・写真撮影：平成10（1998）年春（黒崎駅前−折尾間乗車）

本稿の執筆　　　：平成12（2000）年夏