地球は太陽の回りを自転しながら公転しています。
そして常に太陽と月の引力の影響を受けていますが、特に月の引力は顕著で地球を取り巻く海洋は大きく影響を受け、地球の中心と月を結んだ方向の海面が最大となり、海面が吸い寄せられます。
この力、求心力を起潮力（潮汐力とも言う）といい、潮流が起こります。また、地球のその地点の真裏側でも遠心力による起潮力で潮流が起こっています。
そのときの潮位（海面の高さ）が最大となり、これを「満潮」といいます。
また、地球の中心と月を結んだ方向と９０度の位置関係にある海面は、影響が最小となり潮位も最小となります。これを「干潮」といっています。
この現象は地球が１日１回の自転によって月と面したり、反対側になったりして、この満潮・干潮は、それぞれ２回ずつ起こります。これらの現象を「潮汐」と呼んでいます。
また、月と地球と太陽の位置が一直線に並んだ時（新月(朔)・満月(望)の時）、起潮力が最大で、干満の差が最大となり、この潮を「大潮」と呼んでいます。
月と地球と太陽の角度が９０度の時（半月(上弦)(下弦)の時）、起潮力が最小で、干満の差が最小となり、この潮を「小潮」と呼んでいます。

潮時表は海上保安庁及び先人達が観測し、解析した「潮汐データ（潮汐調和定数）」を元に、過去・現在・未来の潮汐を推算し、海の釣り、潮干狩り、ダイビング、磯遊び、自然観察、バードウォッチング、学術研究、諸統計、建設工事や港湾・海浜の土木工事等に幅広く利用しようと開発したものです。