American Idol

↑アトランタ予選（2003）　　　　　　　　　　　↑トップ12（2003）

↑Open Arms（2003.02.11）　　　　　　　↑I  Can't Help Myself（2003.03.11）

↑Everlasting Love（2003.04.01）　　　↑At This Moment（2003.04.08）　　

↑Tell Her About It（2003.04.15）　　　↑Mack The Knife（2003.05.13）

↑左からキンバリー、ルーベン、クレイ（2003.05）

↑This Is The Night（2003.05.20）

↑Bridge Over Troubled Water（2003.05.20）

←ルーベンと（2003.05）

AI2写真集

　・オーディション〜ハリウッド

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2002年夏、大学を1学期残して、23歳のクレイはノース・カロライナ州シャーロットで、FOX傘下のローカル局が主催するAIの地方予選を受ける。優勝すれば、アトランタの二次予選を無条件で受けられたのだが、落選（歌ったのはSomewhere Over The Rainbow）。だが、ダイアンに説得されて、アトランタ予選に再挑戦する。

最初はプロデューサー面接。課題曲はヒートウェーヴの Always and Foreverを歌うだったが、クレイは『Perfect Strangers』（80年代後半〜90年代前半に放映されたTV番組）のテーマソングを歌ってしまう。だが、プロデューサーにもう一度チャンスを与えられ、無事Always and Foreverを歌い終えると、二次審査に進んだ。

二次審査でエグゼクティヴ・プロデューサーの一人、ナイジェル・リスゴーの面接を受け、“天性の歌声の持ち主”と評される。そして、審査員の一人、ポーラ・アブドゥルに向かってダイレクトに歌いかけるよう指南される。

しかし翌日、当のポーラは審査を欠席。クレイは、どうせダメなら楽しもうというあきらめ気分でサイモン・カウェルとランディ・ジャクソンの前で歌った。だがサイモンに「ポップ・スターには見えないが、声は素晴らしい」と言われ、ハリウッド行きが決定。

ハリウッドで、クレイはトップ32に残った。2003年2月11日、８人ずつのグループ審査で、ジャーニーのOpen Armsを歌うが、後のトップ3となるルーベン・スタッダードとキンバリー・ロックに破れ、通過できなかった。しかし、3月4日、ワイルド・カードで敗者復活のチャンスを与えられ、エルトン・ジョンの Don’t Let The Sun Go Down On Me を歌い、視聴者による電話投票で最多票を獲得、トップ12に仲間入りした。

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3月11日、トップ12。課題はモータウン。クレイはI  Can't Help Myselfを歌う。この日の衣装は、後にノースカロライナ歴史博物館に寄付された。

3月18日、トップ11。課題は映画音楽。 Somewhere Out There（映画『アメリカ物語』）を歌う。ゲスト審査員グラディス・ナイトに「あなたはミステリーね。ルックスには不思議な魅力があるし、声はとてもピュアだわ」と絶賛される。

3月25日、トップ10。課題はカントリー。 Someone Else's Starを歌う。ランディらはスタンディング・オベーションだったが、サイモンは「先週と同じに聴こえた」と言われる。

4月1日、トップ９。課題はディスコ・チューン。 Everlasting Loveを歌う。サイモンからのみ酷評される。

4月8日、トップ８。課題はビルボードNO.1ヒット。At This Moment（1987年NO.1）を歌う。ランディに選曲がよくないと言われるが、サイモンがそれを否定する。

4月15日、トップ７。課題はビリー・ジョエル。 Tell Her About Itを歌う。サイモンに「君の歌は目を閉じて聴いたほうがいい（表情がうざい）」と言われる。

4月22日、 トップ６。課題はソングライター、ダイアン・ウォーレンの曲。 I Could Not Ask For Moreを歌う。ランディに「君は全米で1、2を争う歌手だ」とほめられる。

4月29日、トップ５。課題はニール・セダカ。 ファンデーションズのBuild Me Up Buttercup（恋の乾草）、Solitaireを歌う。セダカはクレイのSolitaireに感激して、「君にこの曲をささげる」と言う。

5月6日、トップ４。課題はビージーズ。 To Love Somebody
、Greaseを歌う。Greaseではお尻を振って苦手なダンスを披露。赤いレザージャケットも話題になった。

5月13日、トップ３。無作為の抽出曲Vincent、審査員選曲のMack the Knife、自身の選曲でUnchained Melody（映画『ゴースト』主題歌）を歌う。Vincentでは歌詞を忘れてしまったが、他2曲では絶賛される。

5月16日、故郷ローリーではこの日が「クレイ･エイケンの日」となる。

5月20日、決勝。デビュー曲This is the Night、ビートルズの Here, There, & Everywhere、ポール・サイモンのBridge Over Troubled Water（明日に架ける橋）を歌う。This is the Nightでサイモンに「ハンサムになった」と認められる。Bridge Over Troubled Waterでは、審査員達から絶賛された。

2003年5月21日フィナーレ。2,500万を超える投票総数で、二人の差はわずか13万票。ルーベンが2代目アメリカン・アイドルとなり、クレイは惜しくも次点だった。（クレイは発表前にカードが見えたという。）選考中の投票で、クレイは毎週トップの得票率を誇る（後にナイジェル･リスゴーが明らかにした事実）人気だったため、この投票結果に「電話が通じなかった」というファンの苦情や、「白人への逆人種差別だ」などの声も上がった。クレイ自身は、「ルーベンとはいい友達だから、彼が優勝して僕もうれしい」とコメントしている。

フィナーレのクレイ

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※クレイのAI出演中、地元ローリーでのみデモCD"Look What Love Has Done"Volume2が発売された。