犬人間シンジ　〜しつけ〜

　学校から帰宅したアスカは、マンションのドアが開けっ放しなのに気付いた。
「お、おかえり」
　シンジがドアの影から顔半分と、三角の耳をのぞかせた。それには答えず、
「あんた、玄関あけっぱなしじゃ危ないじゃない。だいたい帰って来たのがあたしじゃなかったら、その頭、ばれちゃうわよ。気をつけなさいよね」
　そう言って靴を脱ぐ。
　シンジはその靴音に、わずかに耳を―――犬耳を、動かした。ズボンに穴をあけて、しっぽも出しているようだ。
「開けっ放しじゃないよ。アスカの足音がしたから開けたんだ」
「足音の見分けがつくの？」
「うん」
　アスカは気付かなかったが、シンジはアスカの後ろについてきて、アスカの部屋の前でしめだされた。
　着替えを終えたアスカが部屋の扉を開けたとき、"勝手に入ったら殺すわよ"のプレートを凝視していたらしいシンジと、真正面から目が合った。
　あっ、と先に目をそらしたのはシンジである。
　アスカは深く気にもとめず、
「なんか疲れちゃったー。今日ネルフいく日じゃなくて正解ね」
　リビングへ出てのびをした。
「ね、ねえ。肩でも揉もうか」
「うん？　気がきくじゃない。じゃあお願い」
　アスカはあぐらをかいて座り、シンジはその後ろに膝立ちになった。
　シンジはそっと紅茶色の髪をたばねて、アスカの右肩から前へ垂らした。シンジのうやうやしい手つきを見て、アスカは気をよくした。
　だが、シンジのマッサージはどこかツボを外している。アスカは「揉むより拳でたたいてよ」と頼んだ。シンジは言われたとおり、たんとんと弱めの力でアスカの背を叩いた。
　アスカは心地よいリズムに揺られながら、
「アイス食べたいなぁ。まだあったかしら」
　何気なくつぶやいた。
「アイスは切らしてるよ。コンビニで買ってこようか？」
　なんだか気が利きてすぎないだろうか。
「いいわ。あした自分で買うから」
　シンジは黙ってしまった。だが、肩たたきは続いている。
　アスカはテレビをつけた。バラエティ番組の笑い声が、どっとリビングを包んだ。しばらくしてシンジが、テレビの音に負けないよう声を大きくして、
「あ、あのさ。夕飯なにが食べたい？」
「なんでもいい」
　アスカは少しうざったく感じて、テレビに集中した。
「じゃあ、明日のお弁当は何がいいかな？　アスカの好きなもの入れるよ。なにか…なんでも」
「えぇ？」
　ちょうどCMになってしまった。テレビ画面は、♪お疲れ様の日本に、愛情、一本♪　と歌っている。
　アスカは投げやりに答えた。
「愛情」
　シンジが何も切りかえしてこないので、冗談が通じたのかどうかはわからない。
　アスカは、日本式のジョークがまだうまくつかめていない。やはり鈴原の言っていたとおり、ジョークには必ず、ボケとツッコミ、がいるのだろうか。



　翌日、学校から帰ったアスカは、玄関へ出迎えに出たシンジをはりたおした。
　足をもつれさせたシンジは、傘たてを巻き込んで倒れた。
「こんの馬鹿っ。どういうつもりよ！」
　シンジは殴られた頬を押さえ、片手を地面についてアスカを見上げる。
「赤っ恥よ！　お弁当のふりかけをハート型なんかにするから！　死ぬほどからかわれたわよ！」
　アスカの怒声が大きくなるのに合わせて、シンジの犬耳はぴくぴくと震える。
「ごめん」
　アスカはシンジを踏み越えて家へ入って行った。
　思い出しても腹が立つ。シンジがアスカの弁当を作っていることは、クラス中が知っているのだ。シンジは犬耳を隠すために学校を休んでいるからいいだろうが、こっちは明日からもしばらくからかわれつづける。
　シンジは散らばった傘をあわてて立てて、
「ごめん」
　と謝りながら、アスカについてきた。
　まだ何か言いかけていたが、アスカは自室のドアをすばやく閉めた。
　アスカは制服のリボンを解き、着替え始める。シンジは絶対に入ってこない。以前は、各部屋に鍵がない日本の家屋に疑問を感じていたが、あの意気地なしが相手の場合は問題ない。
　動きやすいタンクトップとショートパンツに着替え、部屋の戸をあけた。
　真ん前にシンジが立っていた。
「あんた、何してんの」
　そういえば昨日もあたしが着替えてる間、ドアのところにいたような…。
「のぞいてたんじゃないでしょうね」
「そんな！　まさか」
　シンジは手と頭を大きく振って否定した。
「……まぁいいわ。けどもう二度とお弁当に悪ふざけしないで。なによ、食事当番さぼったくらいで、日本のイジメって陰険ね」
　シンジはちょっとうなだれた。
「ごめん」
　3回目の"ごめん"だ。アスカはわずかに片眉をつりあげた。
「ほんとに悪いと思ってないでしょう」
「そんなこと、ないよ。本当にごめん。僕…」
　伏せていた犬耳が、更に後ろを向いて小さくなるのを、アスカは横目で見た。
「もういいわ」
　それで、その話題は終りにした。いきおいで一発殴ってしまったし、ねちねちいじめる趣味はない。
　あたしって心広い。



　夕方、シンジは帽子をかぶり、普通のズボンにしっぽを隠して外出したようだ。アスカは深く気にもとめなかった。シンジはいつのまにか帰ってきていた。
　だが、そのあとアイスを食べようとしたアスカはびっくりした。冷凍庫にアイスが、それも高級品のハーゲンダッツがつまっていたのだ。
　今思い出したが、確かアイスは切らしていたはずだ。自分で買い足さなかったのだから、シンジが買ったとしか考えられない。確か、一個250円として、1、2、3…、250円×10個で2500円にもなる。
　シンジが自分で食べるつもりで買ったのだろうか。でも、冷凍庫のあたしのテリトリー内に置いとくなんて、食べてくださいって言ってるようなもんよね。
　アスカは一個失敬して、久々のハーゲンダッツを味わった。
「ん〜！　おいしー！　にしてもあいつ、金あまってんのかしら」
　舌の上でほどけていく甘さ。味わったあと、まだ物足りなさを感じたアスカは、キッチンの棚の前にかがんだ。
　ここには"アスカの籠"がおいてある。アスカの籠にはアスカの好きなおやつが入っていて、食べた分だけ少しづつ自分で買い足して管理している。ミサトにもシンジにも「触んないでよ！」と宣言してあった。
　棚をあけたとたん、あふれでた。どさどさとポテトチップや、チョコレートが。
「え、え？」
　アスカは受け止めた。
　山盛りのお菓子がなだれでてきた。
　買った覚えのないマシュマロやキャラメル、ガムまで。色とりどりのお菓子が目の前にあった。カレンダーに目を走らせるが、ハロウィンはまだ遠い。考えて、アスカは、ハーゲンダッツも自分へ宛てた物だったのだと気付いた。
　何の断りもなく山積みにしておくあたり、なんだか押し付けがましいと思った。
　いい風にも考えてみようとしたが、理由もなく他人の物を―――それもシンジの―――を受け取るのはどうだろう。アスカにとって、シンジはエヴァのパイロット同士、ライバルである。
　アスカはこぼれたお菓子をかきあつめた。
　籠を底にして支え、なんとか全部抱える。リビングを抜け、足でシンジの部屋の引き戸を開けた。
「シンジ。これ」
　お菓子で前は見えなかったが、シンジの気配がした。
「あの…」
　何か言いかけたシンジをさえぎり、
「これ、あんたが買ってきたんでしょ？」
「う、うん」
　両手のお菓子をシンジにおしつけた。かすかに手が触れたのを、アスカは意識しないようにした。
　ちょっと真面目な口調で、
「返しとくわ。どういうつもりか知らないけど、こんなに食べたら太っちゃうし。アイスも一個食べちゃったけど、そのうち返すわ」
「いいよ。アスカがもらってよ」
「借りは作らない主義なの。それに、駄菓子で喜ぶほど子供じゃないわ」
　そう言ってシンジの部屋を出た。



　シンジは、しばらく菓子の山を抱えてドアを見ていた。手の間からキャンディーがこぼれて転がった。やがて全部落としてしまった。菓子を寄せて、部屋の隅にかためておいた。
　しっぽが尻の下にならないよう、気をつけてベッドに腰かけた。
　馬鹿にされたほうがまだよかった。アスカのあの、丁寧で、冷ややかな態度。
　誰かを喜ばせるのがこんなに難しいなんて。
　じっと自分の手を見た。
　第三新東京に来る前は、穏やかで何もない日々だった。ただそこにいるだけの。
　思い返せば、14年生きてきて、人に贈り物をしたことや、嬉しがらせるようなことを言った経験が全くない。だから、こういうときに何も出来ないんだ。どうしていいかわからないんだ。
　自分の心はどこか不具なのかもしれない。
　アスカを困らせるつもりでしたんじゃない。それをわかってもらって―――いや、もう、何もしないほうがいいのかもしれない。また、怒らせて、あきれられて―――捨てられたら？
　シンジは身震いした。
　タオルケットをかぶって丸まり、凍える人のように身をゆすった。
　悪い考えはどんどん膨らんで、もう、アスカに嫌われるのは時間の問題のように思えた。この瞬間にも嫌われているかもしれないのだ。
　後悔で血の気がひいていった。僕は、どうしてうまくできないんだろう。どうしてあんなことを。コンビニでお菓子を選んでいるときは、最良の考えだと思っていたのに。
「何をやってるんだ。僕は、僕は。ああ！」
　シンジは枕をひねりつぶした。



　酢豚を温めていたアスカは、ミサトからの電話を受けた。今日は遅くなるとのことだ。
　シンジに伝えようかと思ったが、見当たらない。
「シンジぃ、晩御飯できたわよー」
　おかずは昨日の残りだが。ちょっとさぼってしまった。
　シンジの返事はない。
　呼びに行くのがめんどうだわ、と思ったが、なんだかシンジの様子が変だったのを思い出した。弁当にいたずらしたり、菓子を大量に買ってきてみたり。思いつきで行動しているように見える。耳としっぽが生えたので、動物的になったのだろうか。
「シンジ？」
　シンジの部屋をのぞくと、シンジはタオルケットにくるまって寝ていた。
　たたき起そうかと思ったが、疲れているのかもしれないと思って放っておいた。
　夕飯を食べ、風呂からあがったアスカは、新しいキャミソールとジョギパンに着替えて、髪をタオルで拭いた。牛乳を飲み、テレビを観ようとリビングへ行った。
　リビングは真っ暗だ。電気をつけようとして、アスカは驚いた。
「シンジ？」
　テレビの横に丸まっているのは、シンジだった。
　観葉植物やクッションと全く同じに、気配を殺して、こちらに背を向けて座っていた。
「なにしてんの、電気もつけないで」
　シンジに反応はない。座ったまま寝ているのだろうか？
　アスカはシンジに近づいた。シンジのしっぽは絨毯へ、重力のままに投げ出され、犬耳は斜め下を向いていた。
「あんた、泣いてるの？」
　シンジはうつむいていた。薄暗いところで見たアスカには、なぜか泣いているように見えたのだ。
「アスカ」
　とシンジがつぶやいた。「ごめん。もう何もしないよ。本当に、余計なことばっかりでごめん」
　その声は真剣だった。
「何？　あたし別に怒ってないわよ」
「怒ってないの？」
　シンジは顔をあげた。
「怒ってないわよ。あんたが変なことばっかりするから驚いただけ」
　なぜ怒っていると思ったのか、アスカにはそっちの方が疑問だ。そんなにきついことをしただろうか。
「なんでお菓子とかくれようとしたわけ？」
「アスカにもらってほしかったんだ」
　絨毯の上でしっぽが移動した。「何かしたかったんだ。アスカに…」
　それを聞き、アスカはふっと笑ってポーズをとる。
「あ〜ら、ほんとにあたしへのプレゼントだったの？　無敵のシンジ様があたしに惚れるなんてね」
　シンジはアスカを見上げた。
「そうだね」
　そこは否定するところでしょうが！　
「あ、アンタ馬鹿ぁ!?　何言ってるかわかってんの！」
「うん」
　シンジは膝立ちになって、アスカに近づいた。アスカの体に抱きついた。しがみつくと言ったほうが正確かもしれない。アスカは立っているので、お腹のあたりにシンジの頭が来た。
　シンジは顔を横に向け、耳と頬をくっつけてきた。
「ちょ、ちょっと」
　いきなりで逃げそこねた。　
シンジの腕が腰とふとももを強く抱いてきて、力が入らなかった。
　視界の隅で何かが揺れた。下を見ると、シンジの尾が動いている。最初はおずおずと左右に揺れていたいたしっぽが、ズボンから埃をはたきだす勢いで、バタバタと振れはじめた。
―――これって、嬉しいってこと？
「何か役に立ちたいんだ。ずっとそばにいたいんだ」
　見ると、シンジの犬耳はぴんととがって自己主張している。シンジの耳はたいがい下を向いていたから、それが普通だと思っていたのに。好奇心にかられたアスカは、それを手で押さえてみた。薄っぺらい感触が手のひらをくすぐり、離すとまた力強い三角にもどった。
　わかりやすい。ちょっと可愛いかもしれない。でも…。
「悪いけど…、あたしには加持さんがいるから」
「うん。それでもいいんだ」
　シンジの声は、おなかを伝わって直接アスカの体に響いた。「アスカの一番じゃなくても…。けど、アスカに恋人ができても、追い払わないで。そばにいさせて」
　シンジは自分の言ったことに傷ついた様子で、いっそう頭をすりつけてきた。
　アスカは意外な印象を受けた。他の男子みたいにスケベ心を起してきたのかと思ったのに。引っ込み思案な少年を突き動かす"何か"を、アスカは理解できないでいる。
　ただ、シンジが抱きついている場所だけ、布越しに、じんわりと温かかった。
「…じゃあ、そんなの、あんたの好きにしたらいいわ。けどお弁当をハート模様にするのはやめて」
　胸に感じた柔らかい気持ちとは裏腹に、口から出たのは、半分ちゃかした、投げやりな言葉だった。
「うん」
　シンジはそれを肯定ととったようだ。アスカは ほっとした。
　頭に手をおくと、シンジはいっそう激しく尾を振った。自分がシンジを喜ばせていることが不思議だ。アスカはじっとシンジの尾を見ていた。

つづく

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