物語の始まりは、帝が桓帝（かんてい）の時代から始まる。
この桓帝、宦官（かんがん）を信用しきっていたため、それにつけこんで宦官はだんだん勢力を増していった。
その後、帝が霊帝（れいてい）に代わっても、宦官は勢力を保持したままであった。
そのことに危機感を覚えた大将軍竇武（とうぶ）と太傅陳蕃（ちんばん）が、宦官達を抹殺しようと計画をたてるが、計画がもれてしまい、
竇武と陳蕃は命を落としてしまう。
このことで、よりいっそう権力を増した宦官は、やりたいほうだいであった。
その後、中国全土で不吉な事件が数多くおきた。
議郎蔡邕（さいよう）は「この事件は、宦官が政治に口出ししたためにおきたもの」と帝に上奏。
それを知った宦官曹節（そうせつ）は、蔡邕を罪におとし、官位を奪って、郷里に飛ばしたのである。
その後、張譲（ちょうじょう）・趙忠（ちょうちゅう）・封諝（ほうしょ）・段珪（だんけい）・曹節（そうせつ）・候覧（こうらん）・蹇碩（けんせき）・程曠（ていこう）・夏惲（かうん）・郭勝（かくしょう）の十人の宦官が十常侍と呼ばれるようになる。
その時代、張角（ちょうかく）・張宝（ちょうほう）・張梁（ちょうりょう）という三兄弟がいた。
張角は、山に薬草を取りに行ったとき、南華老仙（なんかろうせん）から太平要術という三巻の巻き物を授かる。
それから、張角はその三巻の巻物を読み終わると、町中に広まった疫病を治し、自分を太平道人（たいへいどうじん）と称した。
その不思議な力の噂を聞きつけた国中の人々が、張角のもとにぞくぞくと押し寄せたのである。
その数、数十万。
そのことで張角は、天下を手に取ることを決意するのである。
その初めとして、弟子の馬元義（ばげんぎ）に宦官封諝と内通の約束を交わさせた。
張角は三月五日と日を決め、そのことを封諝に伝えるよう弟子の唐州（とうしゅう）に頼んだのである。
がしかし、唐州はその足で役所に出頭したため、この計画はバレ、馬元義は大将軍何進（かしん）に捕らえられ斬首、封諝は投獄されたのである。
それを知った張角は、自分を天公将軍（てんこうしょうぐん）、張宝は地公将軍（ちこうしょうぐん）、張梁は人公将軍（じんこうしょうぐん）と名乗り、一斉に兵をあげたのである。
その賊を討つため、盧植（ろしょく）、皇甫嵩（こうほすう）、朱儁（しゅしゅん）が官兵を率いることになる。
場所は移って、幽州。ここの太守劉焉（りゅうえん）は、近くまで迫った張角軍をどうするべきかと、校尉の鄒靖（すうせい）と話し合い、兵隊の数を増やすため、町に兵を募集する高札を立てることにした。
その高札が涿県にも立った時、その看板の前に一人の男が現れた。
その男、名を劉備（りゅうび）、字を玄徳（げんとく）といった。
その劉備の後ろから声をかけた男がいた。
その男、名を張飛（ちょうひ）、字を翼徳。
張飛が言うには、「少しの資産があるから義勇兵を募って、共に戦おう」。
劉備も、賊を破り民を安心させたいという志があり、２人会話を弾ませ近くの酒屋に入った。
そこで２人酒を酌み交わしていると、１人の男が「城へ行って義勇兵に志願する。急いで行きたいから酒を早く出してくれ」と言いながら酒屋に入ってきた。
劉備はすぐにその男を自分の席に呼んだ。
その男、名を関羽（かんう）、字を寿長（じゅちょう）。のち字を雲長（うんちょう）と改めた。
劉備が義勇兵を作る話をすると、関羽も喜んで加わると言い。３人で張飛の家へ向かった。
張飛の屋敷の裏に桃園があり、そこで３人義兄弟の契りを交わす。
そして、村の勇士を募ると、集まってきたのは五百人あまり。
しかし、馬だけが手にはいらず困っていると、２人の商人が馬を引き連れ歩いてくるとの知られがはいり、劉備はその商人を出迎え、話を切り出した。
２人の商人の名は、張世平（ちょうせいへい）と蘇双（そそう）といい、中山の大商人で、賊から逃れて帰っているところであった。
劉備は、２人にことの成り行きを話すと、２人は快く良馬と金銀を差し出したのである。
その後、劉備・関羽・張飛の三人は五百人あまりの義勇兵を従えて、鄒靖に面会し、鄒靖が劉焉に引き合わせると、劉焉は喜び、劉備を甥分にした。
数日後、黄巾の賊将程遠志（ていえんし）が５万の軍を引き連れて、涿県まで押し寄せてくるとの知らせがあり、劉備達義勇兵は鄒靖と共に賊を打ち破るため、大興山のふもとまで出陣した。
劉備が賊将程遠志をののしると、程遠志は副将鄧茂（とうも）と共にうって出てきた。
しかし、鄧茂は張飛に一突きでやられ、程遠志も関羽に一突きでやられた。
これを見た賊兵は武器を捨てて逃げだし、劉備軍圧勝で幕を閉じた。