バンコクに住んでる皆さんは、「なぜ」ホアヒンが好きなのでしょうか？観光で来て１週間程度滞在する方は、ビーチと言えばパタヤ、プーケットに行ってしまって、ホアヒンなんか絶対行きませんよね。タイに長く住んでる方で、タイ国内は随分あちこち行ったけどホアヒンが一番いいって言う人、結構多いです。なにか「秘密のお楽しみ」でもあるのでしょうか？

という訳で、人気の理由を確かめに早速出発です。ホアランポーンから電車で行くのも、ピンクラオのターミナルからエアコンバスで行くのも良いですが、今日は車でドライブしてみましょう。高速（Ｂ４０）に乗ったら、タイ農民銀行本店を右に見ながらラマ９世橋を通ってチャオプラヤ川を渡ります。あとはひたすら南に進む一本道です。塩田を通り過ぎ、ホコリっぽい道をひた走ります。

途中のトイレ休憩はＰＴＴ（ガソリンスタンド）。タイでは大型のガソリンスタンドには必ずコンビニが付いてて、トイレも自由に使ってかまいません。みんな車を停めて休憩したり、トイレを借りたりしてますが、全然ガソリン入れてません。ちなみにタイでガソリン入れる時は、「ライサン、サムローイ（無鉛、３００バーツ分ね）」と、金額でオーダーするのが一般的です。「イーシップリット（２０リットルね）」と量でオーダーすると、なんか多めに入れられちゃったりします。もちろん「フル（満タン）」と言うのが一番簡単ですが。

２時間ほどで、でかいホテルがパラパラ左手遠方に見える直線道路にやって来ます。おおここか、と思いますが、実際にはこの辺はチャアムと呼ばれる海岸です。タイ人家族連れで大変にぎわっていますが、いわゆるホアヒンの中心部はもう少し先です。タイ語でホアは「頭」ヒンは「石」。ごつごつした岩が海岸線に並ぶからこの地名がついた、と大抵のガイドブックには書いてあります。しかし、あるタイ女性によれば、地名の由来、本当はこうなんだそうな。昔この地で、離れ離れになった恋人の帰りを待つ女性がいた。結局恋人は帰らず、余りにも長く待ち続けた女性が、固まって「石」になってしまった。だから今でも、若いカップルがホアヒンを訪れると、必ず破局が訪れる……。うーん、なんてよくある話なんだ。まるで井の頭公園みたい。

目に付くのはファラン（西洋人）の長期滞在者。平均年齢やや高め。遊びに来たタイ人は、例によってＴシャツのまま海にはいってます。ホントに肌をさらすのは恥ずかしいんですね。

新鮮なシーフードレストラン。海沿いにいくつも並んでいますが、一番桟橋に近い Sang Thai Seafood がなに食べてもおいしいし、なに食べても安い。

●Sang Thai Seafood Naresdamri Road, Hua-Hin (Tel:032-512-144)

のんびりできます。いや、のんびりしかできません。なんの刺激もないホアヒンの昼と夜。歴史のある有名なゴルフコースもあります。パッポンの活気を水で２０倍に薄めたようなナイトマーケットもあります。しかし、ホアヒンを紹介する時って「何があるか」を説明するよりも「何がないか」を説明した方がよいようです。ここには、マクドナルドもＭＫスキもゴーゴーバーもパラセイリングもジェットスキーも映画館もＫＴＶ（怪しいカラオケ）もショッピングセンターもありません。客引きもいないし、日本人観光客もほとんどいないし、おしゃれなタイ人カップルもいません。メータータクシーも物乞いさんもオカマさんもあんまり見ません。

結局ホアヒンって、なんにもないんですね。ちっこい街だし。マリンスポーツさえしてない。もちろんパタヤみたいな歓楽的要素もゼロ。でも激安新鮮シーフードはおいしいし、居心地の良いお店やホテルやゲストハウスはたくさんあるし、ストレスフリーのローカル癒しポイントとして、バンコクの喧騒から逃れてちょっと行きたくなる……ってことらしいです。

（追記）2000年12月現在、メリアホテルはマネージメントが変わり、ヒルトンホテルという名前になっています。